Qu’est-ce qu’un fichier 7Z ?

7Z est un conteneur : une enveloppe pour des flux encodés par autre chose. Il est utilisé pour l’archivage.

L’extension est .7z et le nom complet 7-Zip Archive. L’un et l’autre comptent moins que ce que le fichier peut contenir, et c’est le sujet du reste de cette page.

Il remonte à 1999.

À un format resté lisible aussi longtemps, on peut confier quelque chose qu’on veut retrouver dans dix ans.

Elle est publiée intégralement : n’importe qui peut l’implémenter à partir du document plutôt qu’en l’observant, et c’est pourquoi ce format apparaît dans tant de programmes et pourquoi des fichiers écrits il y a vingt ans s’ouvrent encore. Une spécification publiée n’est pas pour autant libre de redevances : quand un format enveloppe un codec, les brevets sont une question à part, que la norme ne tranche pas.

7Z enregistre son contenu à l’identique. Le réenregistrer ne change rien : vous pouvez l’ouvrir, le modifier et le réenregistrer autant de fois que vous voulez sans accumuler de dégâts, et c’est ce qui en fait un format de travail plutôt qu’un format de livraison.

7Z enregistre un répertoire : les noms, les dossiers et la structure entre eux. C’est ce qui lui permet de remplacer un dossier dans une pièce jointe.

Il travaille par tranches de 16 Mo : pour être compressée, une répétition doit tenir tout entière dans cette étendue.

Ce seul nombre explique l’essentiel de l’écart entre un format d’archive et un autre. Une étendue plus grande trouve plus de répétitions et met plus de temps et plus de mémoire à le faire : voilà tout le compromis.

7Z porte une somme de contrôle, pour qu’un fichier abîmé soit détecté au lieu d’être mal lu en silence et un chiffrement facultatif.

Un fichier chiffré doit être déverrouillé avant que quoi que ce soit puisse le convertir, ici comme ailleurs. Un mot de passe n’est pas quelque chose qu’un convertisseur peut contourner, et à celui qui prétendrait le faire il ne faudrait surtout pas confier le fichier.

7-Zip, Keka et PeaZip le lisent, comme la plupart des programmes du même genre.

Quand un fichier ne s’ouvre pas, le format est rarement en cause : le plus souvent, c’est le programme qui est plus ancien que lui. Convertir vers quelque chose de plus ancien est le contournement fiable, et c’est à cela que sert le reste de ce site.

Aucun navigateur ne le lit.

C’est de loin la raison la plus fréquente de le convertir : non pas que le format soit mauvais, mais que l’endroit où vous voulez montrer le fichier ne sache pas le lire.

7Z est fait pour être ouvert et modifié. Gardez le fichier dans ce format tant que le travail dure, et exportez depuis lui chaque fois qu’une version finie est nécessaire.

Les reproches qui reviennent : hors de son terrain, la prise en charge est inégale.

Rien de tout cela n’est une raison d’éviter le format. Ce sont les choses à connaître avant que l’une d’elles vous surprenne, ce qui est une affirmation différente et plus utile.

Personne n’arrive au 7z par accident. C’est ce que quelqu’un retient après avoir décidé que le ZIP produisait des fichiers trop gros, et l’amélioration est réelle : sur des documents, du code source et du texte, le 7z est couramment trente à cinquante pour cent plus petit que le ZIP sur le même contenu, et l’écart est mesurable sur le même dossier avec les mêmes fichiers.

Le format a été créé par Igor Pavlov en 1999 pour l’utilitaire 7-Zip, et les deux sont libres et open source avec la spécification publiée. C’est l’arrangement inverse du RAR, où le décompresseur est ouvert et le compresseur est sous licence — n’importe qui peut implémenter 7z dans les deux sens, écrire un outil qui le lise ou qui en produise, sans négociation préalable.

Le ZIP compresse chaque fichier séparément. Le 7z, par défaut, concatène tout en un flux continu et compresse cela — une archive solide. Le compresseur peut alors remarquer que le fichier 400 est presque identique au fichier 12 et stocker la différence plutôt que l’ensemble, ce que la compression par fichier ne permet pas de voir.

Sur un dossier de fichiers similaires, l’effet est spectaculaire. Deux cents versions d’un document, une arborescence source, un jeu de journaux : la deuxième copie et les suivantes ne coûtent presque rien. Sur un dossier de photographies, cela ne change rien, parce que les JPEG sont déjà compressés et ne partagent aucune structure reconnaissable — c’est aussi pourquoi le choix du conteneur compte peu sur des images et beaucoup sur du texte.

Extraire un fichier du milieu oblige à décompresser tout ce qui le précède, parce que le flux n’a pas de points de départ indépendants. Tirer un document unique d’une grande archive solide peut prendre autant de temps qu’extraire le tout, là où le ZIP l’aurait livré instantanément, et c’est le coût caché de l’option par défaut.

Les dégâts sont pires. Une région corrompue dans un ZIP coûte les fichiers de cette région et laisse le reste lisible. Dans une archive solide, une corruption tôt dans le flux peut rendre irrécupérable tout ce qui suit, parce que la suite du flux dépend des blocs antérieurs pour être décodée. Pour une archive stockée à long terme sur un support peu fiable, ce compromis mérite réflexion — et 7-Zip peut être invité à limiter la taille des blocs solides, ce qui rend la plupart de la résilience pour un peu de taux.

Le compresseur par défaut est LZMA2, qui recherche les répétitions dans une fenêtre très grande — jusqu’à 64 Mo ou plus. C’est cette recherche qui trouve la redondance que le ZIP rate, et c’est aussi pourquoi la compression peut prendre plusieurs fois plus de temps que le ZIP sur le même dossier, parce que la recherche est ce qui coûte.

La décompression est rapide et à peu près constante indépendamment de l’effort de compression, ce qui est la bonne forme pour le cas habituel : une archive est écrite une fois et lue plusieurs fois. Si le temps de compression importe plus que la taille, l’utilitaire propose des modes plus rapides, et le plus rapide d’entre eux rejoint presque le ZIP sur les deux tableaux, ce qui rend le choix réversible selon la machine disponible au moment de la création.

Le 7z utilise AES-256 et le fait correctement. Contrairement au ZIP, dont le schéma de mot de passe par défaut date de 1989 et est cassé depuis longtemps, un 7z protégé par mot de passe est véritablement protégé — le contenu n’est pas récupérable sans le mot de passe, et les attaques connues contre les anciens schémas ZIP ne s’appliquent pas.

Il peut aussi chiffrer les noms de fichiers, si bien qu’un observateur ne voit pas ce que l’archive contient. Cette option est désactivée sauf si quelqu’un l’active ; sans elle, la liste des noms reste lisible alors que le contenu ne l’est pas. Si les noms eux-mêmes sont sensibles — un dossier de dossiers médicaux nommément identifiés, par exemple — cette distinction est tout l’enjeu et mérite d’être vérifiée après création.

Windows 11 extrait le 7z nativement depuis la version 23H2, et en crée depuis 24H2. Rien d’autre ne le fait : macOS ne le fait pas, Windows 10 ne le fait pas, et un téléphone en général pas. En dehors d’un Windows actuel, le destinataire doit installer quelque chose — 7-Zip ou l’un des utilitaires ailleurs — avant de pouvoir lire ce que vous avez envoyé, et c’est une friction que l’expéditeur oublie souvent.

C’est tout l’argument contre ce format pour tout ce qui va à une personne dont vous ne connaissez pas la configuration. Le meilleur format d’archive est celui que l’autre extrémité peut ouvrir, et un gain de 40 pour cent ne vaut rien face à une pièce jointe qui ne s’ouvrira pas du tout, parce qu’une archive inutilisable ne fait pas gagner de bande passante à qui que ce soit.

L’utilitaire 7-Zip lit ZIP, RAR, TAR, GZ, BZ2, XZ, ISO, CAB, DMG, WIM et une longue liste d’autres. Beaucoup de gens l’ont installé non pour produire des archives 7z mais parce que c’est l’unique outil qui ouvre ce qui arrive, et cette polyvalence explique pourquoi il reste installé sur des machines où il ne sert qu’une fois par mois.

Cela mérite d’être séparé : le format et le programme portent le même nom et ne sont pas la même chose. Quelqu’un qui dit utiliser 7-Zip décrit en général comment il ouvre les archives, et non ce qu’il crée — la distinction n’a aucune importance pour l’utilisateur mais explique pourquoi les statistiques d’usage du format 7z sont bien plus faibles que celles de l’utilitaire.

Les permissions Unix, la propriété et les liens symboliques sont gérés de manière incohérente et souvent perdus. Pour déplacer un projet entre machines Unix, `.tar.gz` reste la bonne réponse — et `.tar.xz` obtient une bonne part du taux du 7z tout en conservant ce que TAR préserve, puisque xz utilise la même famille LZMA en dessous, ce qui en fait le choix sensé pour l’archivage de sources.

Il n’y a pas non plus d’enregistrement de récupération, qui est la fonction distinctive du RAR. Combiné à la compression solide, cela fait du 7z un choix moins bon que le RAR pour une archive appelée à reposer sur un stockage peu fiable pendant des années, parce que RAR ajoute à la compression un mécanisme de réparation qu’aucun autre format grand public n’offre par défaut.

Pour une archive personnelle, la leçon pratique est de toujours vérifier l’intégrité après création et après transfert long, et de garder une copie de la somme de contrôle à côté de l’archive si elle doit voyager — parce que la corruption silencieuse est le scénario contre lequel aucun format n’offre de protection par défaut, et c’est souvent la cause de pertes que l’utilisateur attribue à d’autres causes.