Convertir des °C en °F

Celsius place le zéro au point de congélation de l’eau et le cent à son point d’ébullition, au niveau de la mer. Anders Celsius avait d’abord proposé l’échelle à l’envers : chez lui, le zéro était l’ébullition.

Fahrenheit place la congélation à 32 et l’ébullition à 212. Un degré Fahrenheit vaut donc cinq neuvièmes d’un degré Celsius, et c’est cette différence de taille qui fait que la conversion ne se contente pas de décaler : elle multiplie aussi.

degré Celsius et degré Fahrenheit ne commencent pas à compter au même endroit : aucun nombre seul ne convertit de l'un à l'autre. Multiplier est précisément l'erreur que cette page existe pour éviter — c'est juste à une température exactement, faux partout ailleurs, et l'écart grandit à mesure qu'on s'éloigne de ce point.

Les deux bouts de l'échelle de cette page le montrent. 0 °C font 32 °F et 100 °C font 212 °F : cent pas d'un côté, 180 de l'autre, et les deux zéros posés à des endroits différents. D'où la formule en deux parties, quelque chose à multiplier et quelque chose à ajouter ; enlevez l'addition et le résultat cesse d'être faux lentement pour devenir franchement faux.

-40 °C et -40 °F sont la même température : la seule lecture qui ne demande aucune conversion. C'est la preuve la plus rapide que les échelles sont décalées et non mises à l'échelle — s'il n'y avait qu'un facteur entre elles, elles ne coïncideraient qu'à zéro.

Le point sert aussi de repère dans l'autre sens. Toute température que vous convertissez doit ressortir de l'autre côté de -40° par rapport à son point de départ ; sinon, l'addition est partie dans le mauvais sens.

La plage domestique américaine va de 68 à 72 °F, ce qui fait 20 à 22,2 °C : exactement le même intervalle de confort de toujours, écrit avec d'autres chiffres. Un thermostat réglé sur 70 °F est à 21,1 °C, et qui cherche les 21 °C de sa maison d'origine doit demander 70 et non 21, qui dans cette échelle serait une nuit de gel.

Ce qui déstabilise au début, c'est la taille du cran. Un degré Fahrenheit vaut cinq neuvièmes de degré Celsius, de sorte qu'augmenter ou diminuer d'un cran sur ce thermostat revient à se déplacer d'un demi-degré dans la votre. L'appareil est plus fin que ce à quoi vous êtes habitué, et non plus brusque, et c'est pourquoi un changement d'un degré là-bas se sent beaucoup moins que ce que la mémoire anticipe.

La version mentale consiste à doubler le chiffre en Celsius et à ajouter 30. 20 °C donnent 70 contre 68 exacts ; 25 °C donnent 80 contre 77 ; 15 °C donnent 60 contre 59. La règle est exacte à 10 °C et dérive de 0,2 °F par degré d'écart à ce point, de sorte qu'elle monte d'environ quatre degrés à 30 °C et descend d'autant à -10 °C, ce qui suffit pour décider comment s'habiller et pas grand-chose de plus.

Elle s'effondre pour tout ce qui chauffe, parce que l'erreur ne cesse pas de croître : 180 °C donnent 390 contre les 356 véritables, et 200 °C donnent 430 contre 392. Pour un four, un moteur ou une fiche technique — tout ce qui dépasse les 40 °C — il faut faire le calcul, multiplier par 1,8 et ajouter 32, ou bien lire la valeur dans le tableau de référence.

180 °C font 356 °F, et le cadran qu'on règle est 350. Les recettes métriques avancent de vingt en vingt — 160, 180, 200, 220 °C — et tombent à 320, 356, 392 et 428 °F, face aux marques américaines de 325, 350, 400 et 425. Aucune paire ne s'écarte de plus de huit degrés, confort dans l'oscillation d'un four domestique, et l'arrondi ne demande pas de réflexion.

Ce qui en demande, c'est le ventilateur. Quand une recette européenne spécifie un four à chaleur tournante, l'équivalent sans ventilation se règle environ 20 °C plus haut. Ainsi 160 °C à chaleur tournante font 180 °C sans, soit 350 °F. Convertir directement le chiffre du ventilateur et le régler sur un four américain classique laisse le four environ 35 °F en dessous, ce qui se manifeste par une cuisson qui s'allonge et une surface qui ne prend pas couleur.

Un congélateur américain se règle à 0 °F et un européen à -18 °C, et c'est la même consigne : -18 °C valent -0,4 °F. Les deux viennent de la même recommandation de sécurité alimentaire exprimée comme un nombre rond dans chaque échelle. La paire du réfrigérateur fonctionne de même — 4 °C face à 40 °F —, de sorte qu'une spécification européenne de frigidaire n'a besoin d'aucune conversion pour être mise en pratique là-bas.

Les fiches d'électroménager et de conservation sont des rares endroits où une température arrive avec une décision collée, et il vaut donc mieux savoir les lire dans les deux échelles. Une cave à vin de 5 à 18 °C fonctionne de 41 à 64 °F. Un coffre qui annonce -24 °C va à -11 °F. Et la chaîne du froid de 2 à 8 °C, qui est la manière dont on spécifie partout les vaccins et beaucoup de médicaments, fait 36 à 46 °F.

Les objectifs climatiques sont l'endroit où cela se trompe le plus visiblement. Une hausse de 1,5 °C fait 2,7 °F, et non 34,7. Une hausse est une différence, et une différence se multiplie par 9/5 sans rien y ajouter, parce que le 32 de la formule est la distance entre deux zéros, et une différence n'a pas de zéro à l'intérieur. Ce même chiffre passé par la formule complète décrit une matinée douce.

C'est valable partout où un chiffre en Celsius décrit un changement et non un état. Un thermostat monté de 2 °C l'a été de 3,6 °F. Un moteur spécifié pour 40 °C d'échauffement par rapport à l'ambiance l'est pour 72 °F. Une tolérance de ±0,5 °C vaut ±0,9 °F. C'est le mot devant le chiffre qui décide : « est » ou « fait » demande la formule entière, alors que « plus », « hausse », « chute » et « ± » ne demandent que le 9/5.

Le seuil de fièvre ici, 38 °C, fait 100,4 °F, qui est exactement le chiffre qu'imprime un thermomètre américain : le même point atteint de l'autre côté. 37 °C font 98,6 °F, 39 °C font 102,2 et 40 °C — le seuil où presque toute la recommandation dit qu'il faut consulter — font 104. Aucun de ces chiffres en Fahrenheit n'est rond, parce qu'aucun n'a été choisi en Fahrenheit.

La taille du cran compte quand on lit des consignes médicales d'outre-mer. Un degré Celsius couvre près de deux degrés Fahrenheit, de sorte qu'un conseil rédigé en degrés Celsius entiers est plus grossier qu'il n'en a l'air, et les demi-degrés font un vrai travail : « au-dessus de 38,5 » signifie au-dessus de 101,3 °F, presque un degré Fahrenheit au-delà du seuil de 38. Un thermomètre numérique réglé en Celsius affiche une décimale exactement pour cela.

L'échelle s'est appelée centigrade pendant presque toute son histoire, et en 1948 il a été convenu de l'appeler officiellement degré Celsius. L'anglais a fait le changement avec une certaine discipline ; le français ne l'a pas fait, et « degrés centigrades » reste ce qui se dit dans une conversation, dans une cuisine et dans un journal télévisé, sans que personne n'y voie d'erreur.

Une partie de la raison du changement de nom était une collision : en mesure d'angles, « centigrade » signifiait déjà autre chose — la centième partie d'un degré centésimal, l'unité qu'on appelle aujourd'hui le gon —, et personne ne voulait de cette ambiguïté dans un document technique. D'où la règle pratique qui sert ici : dans une conversation, « centigrades » se comprend sans problème ; dans un rapport, une fiche ou quoi que ce soit qui sera lu par un ingénieur, on écrit °C.