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1983 年以降、メートルは光が 1/299,792,458 秒に進む距離として定義されています。もう物体ではありません。パリの金庫に納められていた白金の原器は引退しました。

1959 年以降、1 インチはちょうど 25.4 mm です。日本の読者のところへインチが届く経路はかなり限られていて、そのほとんどが画面です。テレビやモニターの「32 型」はインチのことで、自転車のホイールもタイヤもインチで語られます。それ以外の場所では、まず出てきません。

倍率は 39.370079 で、これをそのまま持ち歩く人はまずいません。39 に丸めると 0.94 % ずれます。小さい数では見えもしませんが、1,000 m あたりで、ずれは丸ごと 1 単位になります。

丸める前に知っておく価値があるのは、ずれの大きさそのものではなく、それを無視できなくなる地点のほうです。それより下なら短い倍率が賢明で、それより上なら上の入力欄を使ってください。あちらは書き出す前に丸めません。

インチは、1959 年の国際ヤード・ポンド協定によってメートル法の言葉で定義されています。このページの単位に直すと、インチ 1 つが 0.0254 m です。定義そのものは取り決めであって測定ではないので、測り直して精度を上げるという話にはなりません。そして上の小数はこれで全部で、末尾で丸めて捨てたものはありません。

この協定より前は、アメリカ式とイギリス式がわずかに違っていて、古い土地測量のデータは今も旧定義を抱えています。測量の外では、この差は誰かが実際に作業する精度よりはるかに下です。

1メートルは39.3701インチで、その隣にある丸い数字がこの換算がその難しさに見合わないほど間違えられる理由です。40インチは1.016メートルなので、この近道はすべての数字を1.6パーセント膨らませます。1メートルでは8分の5インチで誰も気づきませんが、10メートルのケーブルの長さでは6と3分の1インチになり、50メートルでは2フィート半になります。

この誤差はパーセンテージとしてより、距離として知っておく価値があります。それがこの誤差が実際に現れる形だからです。近道は1メートルあたりおよそ16ミリメートルの代償を払います。だから16ミリメートルが問題になる長さ——固定された壁龕の中の棚、あらかじめ用意された開口部を通るダクト、位置を合わせなければならない留め具のパターン——は絶対に見積もりで済ませてはならず、そうでない長さ——ロープやフェンスを注文するときの余裕分——は見積もりで構いません。

ドイツや日本の配管工はDN 15やDN 50のパイプを注文し、その規格はアメリカのNPS 1/2やNPS 2にそのまま対応します。インチ系列は消えたのではなく名前を変えられました。どちらの数字も何かを測っているわけではありません。NPS 2のパイプは外径2.375インチ、つまり60.3ミリメートルです。この呼称はもともと、今では何度も変わってしまった壁厚の下にある内径を表していたからです。

銅管はこの近似がどれほど問題を引き起こすかを示しています。イギリスとヨーロッパの銅管は実際の外径をミリメートルで規定しています——15、22、28です。一方アメリカの銅管は呼称です。だから半インチのチューブは外径15.875ミリメートルになります。15ミリメートルと15.875ミリメートルは同じチューブに見えて、互いの継手では密閉できません。パイプにインチの数字が現れたら、それをカタログ上の名前として扱い、実際に寸法化された値をデータシートから換算してください。

ラック機器は、インチ規格がメートル法の建物の中にそのまま収まっている最も分かりやすい例です。取り付け幅は19インチ、482.6ミリメートルで、電話交換機の時代から変わっていません。1ラックユニットは1.75インチ、正確に44.45ミリメートルで、機器の高さはメートル法のどの数字とも一致しない刻みになります。1U、2U、4Uは44.45、88.9、177.8ミリメートルです。

その周りの部屋はメートルで説明され、そこでこの換算が効いてきます。42Uのキャビネットは有効高さ1,866.9ミリメートル、全体ではおよそ2メートルになるため、天井高2.2メートルの開口部は本物の制約になり、仕様書上の床から天井までの高さはキャビネットの上のケーブル管理のための余裕を残す必要があります。ラックの奥行きはさらに注意が必要です。多くのメーカーはミリメートルで、一部はインチで公表していて、1,000ミリメートルと42インチは同じキャビネットではありません。

ケーブル、ホース、チェーン、ウェビング、ロープのような連続製品は、メートルの要件がインペリアル法でしか手に入らない長さの範囲と出会う場所です。標準的なリールは25、50、100フィートで、これは7.62、15.24、30.48メートルです。だから30メートルを求める仕様は480ミリメートルの余裕を持って100フィートリール1本でほぼ満たされますが、経路をつなげない場合50フィートリール2本ではまったく足りません。

必要量を切り上げ、リール長を切り下げて比較してください。35メートルは114.8フィートなので、100フィートリール1本と25フィートリール1本、または150フィートリールで11メートル余らせる必要があり、この二つの答えの費用の差は、この換算の他のどんな部分より大きいことがふつうです。両方の単位が表示されているサプライヤーでは、メートルの数字が本当に切り出された長さなのかラベルを付け替えたインペリアルのリールなのかを確認してください。差はまさにその半メートルです。

世界で最も広く使われているインチねじは、カメラの底面にあります。すべての三脚プレートは4分の1インチUNCねじ、6.35ミリメートルで、スタジオ用ヘッドにはより大きな8分の3インチUNCがあり、これはベルリンでも東京でもオハイオでも同じです。現代のカメラの他のどの部分もインペリアルではなく、どんなメートル法のねじもこれの代わりにはなりません。M6ボルトは0.35ミリメートル小さくピッチも違うので、ねじ込めても最後まで入らず潰れてしまいます。

同じ生存は配管用ねじやオーディオ機器、レバースクリューを持つ古い工作機械にも見られます。メートル法の組み立ての中に一本だけインチの締結具があるとき、それはたいていメートル法化より前からある規格とのインターフェースであり、書き直す価値がなかったものです。そうした部品の長さを換算することは単純ですが、ねじ山は長さではないので換算できません。測定ではなく規格名で一致させる必要があります。

この換算は正確で、まさにそれゆえに実際に知っている以上のことを主張する数字を出しやすいのです。2.4メートルと示された現場の寸法は有効数字2桁の数字で、おそらく平らではない壁にテープを当てて測られたものです。それを換算すると94.48818897インチになり、94.5より多くを書くことは測定に一度も含まれていなかったミリメートルの1000分の1を主張することになります。

これを正直に保つ規則は、算術を通じて完全な精度を保持し、最後にだけ入力が持っていた精度に丸めることです。公差が示されているなら、中間値ではなく限界値を換算してください。2.4メートル±5ミリメートルは94.29から94.69インチで、これがサプライヤーが出荷できる範囲を教えてくれます。公差が示されていないなら、換算する前に公差を尋ねてください。そうしないと印刷した桁数がそのまま公差として扱われてしまいます。

インチには物理的な標準がなく、1959年以来ずっとそうです。国際ヤードがちょうど0.9144メートルに固定されたことで、インチは比較によってではなく算術によってちょうど25.4ミリメートルになりました。だからインチはマイルやポンドと同じように、メートルから導かれた単位です。今日使われているあらゆる慣用の長さは、別の名前を着たSIの単位です。

これは連鎖の頂点で奇妙な帰結を持ちます。メートルは1983年以来、光が真空中を299,792,458分の1秒で進む距離として定義されているので、インチも最終的には光速によって定義されていることになります。実務上これは、この換算に発生源における誤差がないことを意味します。二つの体系は決してずれることがなく、将来のどんな測定もこの係数を洗練することはなく、二つの換算器の食い違いはすべて画面に表示するまでの丸めの判断です。