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1 マイルは 1,760 ヤードです。この数はローマの複歩を千数えたところから来て、16 世紀に法律でハロンと帳尻を合わせた結果こうなりました。正確には 1,609.344 メートルです。

キロメートルは、アメリカとイギリスを除くほぼ全世界の道路の単位です。これを換算する人はたいてい、地図を読んでいるか、レースの規定を読んでいるかのどちらかです。

マイルは、1959 年の国際ヤード・ポンド協定によってメートル法の言葉で定義されています。このページの単位に直すと、マイル 1 つが 1.609344 km です。定義そのものは取り決めであって測定ではないので、測り直して精度を上げるという話にはなりません。そして上の小数はこれで全部で、末尾で丸めて捨てたものはありません。

この協定より前は、アメリカ式とイギリス式がわずかに違っていて、古い土地測量のデータは今も旧定義を抱えています。測量の外では、この差は誰かが実際に作業する精度よりはるかに下です。

マイルはメートルに対して測定されているのではなく、インチから組み立てられています。1959 年以降、1 インチは正確に 25.4 ミリメートル、1 フィートは正確にその 12 倍、1 ヤードは正確にその 3 倍、1 マイルは正確に 1,760 ヤードです。この連鎖を掛け合わせると 1,609.344 メートルとなり、割り切れて何も残りません。誰も推測できない数字で、たいていの人は調べることになりますが、これは測定によって精密化された定数ではなく、取り決めによって到達した数字です。

これを知っておく価値があるのは、この換算が招く問いに決着を付けられるからです。発見を待つより正確な値は存在せず、1.60934 や 1.6093 と表示するコンバーターは異論を唱えているのではなく丸めているだけです。桁はキロメートル換算で小数点以下 6 桁、つまり 1 ミリメートルのところで止まり、実在するどんなマイルの測定もそこまでの精度は持ったことがありません。

ロードランニングはアメリカの数字がメートル法の数字に変わるいちばんよくある理由です。競技自体がほぼどこでもメートル法だからです。5K は 3.107 マイル、10K は 6.214 マイル、ハーフマラソンは 21.0975 km で 13.11 マイル、マラソンは 42.195 km です。マイルで記録されたトレーニングログは、エントリー時点で一度換算され、コース上のキロメートルの標識ごとにもう一度換算されることになります。

ペースについては方向が重要になります。8 分マイルで走る人は 1 キロメートルあたり 4 分 58 秒で走っています。ヨーロッパのコースにあるスプリット表示はキロメートル刻みで、マイル刻みではありません。8 分マイルを想定しているランナーが最初の標識で 4 分 58 秒を見てそれをマイルのスプリットだと勘違いすると、犯してもいない飛ばしすぎのミスを正そうとしてペースを落としてしまいます。

1.609344 を 1.6 に丸めるのは短い距離ではお得な取引です。3 マイルの通勤距離は 4.8 km になり、正確な値は 4.83 km なので、28 メートルの誤差は同じ交差点を通る 2 通りのルートの差より小さく、10 マイルほどまではこの近道は元の距離自体の不確かさに埋もれて見えなくなります。

レースやルートの規模になると無料ではなくなります。マラソンを 1.6 で換算すると 245 メートル短くなり、これはトラック半周以上に相当します。100 マイルのルートでは 1 キロメートル近く短くなります。生き残る経験則は、元の数字がもともと概算だった場合には近道を使い、マラソンやコース長、法的な境界線のように元の数字が定義だった場合には正確な係数を使うことです。

道路距離をマイルで示す慣習は、今ではアメリカとイギリスにほぼ限られ、それ以外の場所ではごくわずかです。イギリスの道路標識は距離をマイル、速度制限を mph で示し、国のそれ以外の部分は何十年も前にメートル法へ移行しました。だからイギリスのドライバーは燃料をリットルで買い、旅程はマイルで測ります。

アメリカの道路はさらに徹底しています。マイルポストは州をまたいで連続的に振られ、多くの州では出口番号がそのままマイルポストなので、37 番出口はルートの 37 マイル地点にあります。これをキロメートルに換算すると 220.5 になり、現地では何の意味も持たない数字です。換算すべきなのはこれから走る距離であって、標識の番号ではありません。標識の番号は測定値ではなく住所だからです。

海里は正確に 1,852 メートルで、これはおよそ 15 パーセント長く、航空と海運が意味するマイルです。緯度 1 分に相当するよう選ばれた単位で、海図上ではその 60 倍が緯度 1 度になり、ノットで示された速度は 1 時間あたりの海里数です。飛行距離としてマイルと書かれた数字はたいてい海里で、それを上の係数で換算すると 1 割以上少なく見積もることになります。

スカンジナビアの mil は 10 キロメートルで、スウェーデンやノルウェーでは今も会話の中で使われています。スウェーデン人の同僚が「車で 2 マイル」と言えば、それは 3 マイルではなく 20 キロメートルを意味しています。ローマの mille passus——千歩——はこの言葉の語源で、およそ 1,480 メートルでした。現代のマイルの数字は、それとは違ってエリザベス朝の法令が 8 ファーロング、40 ロッドに合わせて定めた結果です。

係数は同じでも、それを取り巻く文章は違います。時速 70 マイルは 112.65 km/h で、両辺の「時」が打ち消し合うので算数としては成り立ちますが、実務で役立つのは掲示された制限速度のほうです。時速 70 マイルの高速道路制限は、ヨーロッパの多くの国が掲示する時速 110〜120 キロメートルの間に位置し、時速 30 マイルの市街地制限は 48 km/h で、一般的な 50 km/h との違いです。

この換算が崩れるのは燃費のように、比率の中に距離が逆向きに入っている量です。マイル毎ガロンをリットル毎 100 キロメートルに掛け算だけで換算することはできません。30 mpg（アメリカ）は 7.84 L/100km になり、この 2 つの尺度は逆方向に動きます。片方では大きい数字が良く、もう片方では悪いのです。距離と体積は別々に換算してから、最後に割ってください。