Qu’est-ce qu’un fichier 3MF ?

3MF est un conteneur : une enveloppe pour des flux encodés par autre chose. Il stocke des formes et des coordonnées plutôt que des pixels, donc il reste net à n’importe quelle taille — un logo porté à la taille d’une affiche ne perd rien. Il est utilisé pour l’impression 3D.

L’extension est .3mf et le nom complet 3D Manufacturing Format. L’un et l’autre comptent moins que ce que le fichier peut contenir, et c’est le sujet du reste de cette page.

3MF Consortium l’a publié en 2015. La spécification est 3MF Core Specification.

L’âge est utile à connaître pour une raison pratique : plus un format est ancien, plus les programmes ont eu le temps de l’apprendre.

Elle est publiée intégralement : n’importe qui peut l’implémenter à partir du document plutôt qu’en l’observant, et c’est pourquoi ce format apparaît dans tant de programmes et pourquoi des fichiers écrits il y a vingt ans s’ouvrent encore. Une spécification publiée n’est pas pour autant libre de redevances : quand un format enveloppe un codec, les brevets sont une question à part, que la norme ne tranche pas.

3MF enregistre son contenu à l’identique. Le réenregistrer ne change rien : vous pouvez l’ouvrir, le modifier et le réenregistrer autant de fois que vous voulez sans accumuler de dégâts, et c’est ce qui en fait un format de travail plutôt qu’un format de livraison.

PrusaSlicer, Cura et Microsoft 3D Builder le lisent, comme la plupart des programmes du même genre.

Quand un fichier ne s’ouvre pas, le format est rarement en cause : le plus souvent, c’est le programme qui est plus ancien que lui. Convertir vers quelque chose de plus ancien est le contournement fiable, et c’est à cela que sert le reste de ce site.

Aucun navigateur ne le lit.

C’est de loin la raison la plus fréquente de le convertir : non pas que le format soit mauvais, mais que l’endroit où vous voulez montrer le fichier ne sache pas le lire.

3MF est fait pour être ouvert et modifié. Gardez le fichier dans ce format tant que le travail dure, et exportez depuis lui chaque fois qu’une version finie est nécessaire.

STL date de 1987 et contient une liste de triangles : pas d’unités, pas de couleur, pas de matériaux, pas de structure, pas de métadonnées. Chacune de ces absences est devenue un problème quotidien à mesure que l’impression 3D sortait du laboratoire de prototypage, et 3MF a été publié en 2015 par un consortium de fabricants d’imprimantes et de logiciels pour y remédier.

Un 3MF déclare ses unités, si bien qu’un modèle ne peut pas arriver vingt-cinq fois trop grand. Il porte des affectations de couleur et de matériau, ce qui rend un tirage multi-matériaux descriptible. Il contient plusieurs objets avec leurs positions, de sorte qu’un plateau de douze pièces est un fichier qui s’ouvre agencé. Et il peut transporter les paramètres d’impression et les supports à côté de la géométrie, ce qui transforme un fichier partagé en quelque chose qui s’imprime comme l’auteur l’a voulu plutôt qu’à partir des réglages par défaut du destinataire.

Un 3MF est un paquet OPC — la même idée de conteneur que DOCX et XLSX — qui contient du XML décrivant le modèle, plus des parties optionnelles pour les matériaux, les vignettes et les extensions de fournisseur. Renommez-le en .zip et il s’ouvre, ce qui est un excellent moyen de voir ce qu’il y a réellement à l’intérieur.

Ce choix apporte trois choses. La compression, de sorte qu’un maillage occupe typiquement une fraction du STL équivalent. L’extensibilité, pour qu’un constructeur d’imprimante puisse ajouter ses propres données sans casser les lecteurs qui les ignorent. Et une vignette, ce qui explique qu’un dossier de fichiers 3MF affiche des aperçus là où un dossier de STL affiche des icônes grises identiques impossibles à distinguer au premier coup d’œil.

STL admet n’importe quoi : des trous, des normales inversées, des auto-intersections, des surfaces sans épaisseur. Le trancheur doit ensuite deviner ce qui était voulu, et c’est là que la plupart des impressions ratées commencent — un slicer qui devine mal produit un objet incomplet, déformé, ou qui ne tient pas sur le plateau.

La spécification 3MF exige une géométrie manifold — chaque arête partagée par exactement deux triangles, une orientation cohérente, pas de faces dégénérées. Un rédacteur conforme produit un modèle imprimable ou refuse, ce qui déplace le problème de l’imprimante vers le programme qui l’a créé. C’est un endroit considérablement meilleur pour le découvrir, parce que le modèle peut être corrigé à la source plutôt qu’à la sortie du trancheur.

STL stocke des nombres sans préciser ce qu’ils mesurent. La convention est le millimètre, mais un fichier qui dit vingt-cinq arrive dans un logiciel qui attend des pouces et finit à six cent trente-cinq millimètres. Cela arrive réellement, et c’est l’une des sources les plus courantes d’objet imprimé vingt-cinq fois trop grand.

3MF porte une déclaration d’unités explicite, et le module de conversion de ce site la met à l’échelle en millimètres en interne avant tout traitement. C’est ce qui fait que la conversion STL → 3MF n’est pas une simple ré-écriture de conteneur : c’est aussi la fixation d’une unité qui était implicite et qui peut maintenant être lue sans ambiguïté par n’importe quel consommateur du fichier.

L’inertie, et c’est une belle quantité d’inertie. Près de quarante ans de bibliothèques de modèles sont en STL. Chaque tutoriel dit STL. Chaque trancheur, visionneuse, outil de réparation et utilitaire de maillage écrit depuis 1990 lit STL, et un format que tout lit est difficile à détrôner avec un autre qui ne serait que meilleur.

La direction n’en reste pas moins claire. Prusa, Bambu et d’autres trancheurs actuels utilisent le 3MF comme format de projet natif, ce qui correspond à ce que les gens partagent réellement quand ils publient un fichier « prêt à imprimer » avec ses supports et ses réglages. Les plateformes de partage l’acceptent. Le changement passe par les fichiers projet des trancheurs plutôt que par quiconque abandonnant STL.

Cela provoque une vraie confusion. Un 3MF exporté depuis un programme de modélisation est un modèle. Un 3MF enregistré comme projet depuis PrusaSlicer, Bambu Studio ou Orca contient le modèle plus la configuration complète du trancheur — profil d’imprimante, filament, supports, modificateurs et réglages par objet — dans des extensions propres au fournisseur.

Un fichier projet ouvert dans un autre trancheur charge en général la géométrie et ignore tout le reste, parfois avec un avertissement et parfois en silence. Ainsi un fichier annoncé comme contenant des réglages affinés peut arriver en modèle nu, et l’utilisateur ne s’aperçoit de rien. Si les réglages sont le point, le fichier doit être ouvert dans le trancheur qui l’a écrit.

Vers STL, tout ce qui n’est pas la géométrie est écarté : unités, couleur, matériaux, agencement des objets, réglages, métadonnées. La forme survit exactement, puisque les deux stockent des triangles, et la conversion vaut la peine d’être faite uniquement quand quelque chose dans la chaîne n’accepte pas 3MF.

Dans l’autre sens, rien n’est inventé. Un STL converti en 3MF est un 3MF sans couleur, sans matériaux et avec les unités que vous avez indiquées — une mise à niveau du conteneur plutôt qu’une restauration. Cela vaut la peine quand un modèle entre dans un flux qui attend le format plus récent, et c’est inutile comme moyen d’améliorer un fichier ou de récupérer ce qui n’a jamais été là.

Utilisez 3MF pour tout ce qui comporte plus d’une pièce, plus d’une couleur, ou des réglages qui méritent d’être conservés ; pour un plateau que vous voulez voir arriver agencé ; et pour tout ce que vous imprimerez encore dans trois ans, puisque les métadonnées sont ce qui rend un fichier compréhensible une fois qu’on l’a oublié.

Utilisez STL quand vous téléversez vers un service ou une bibliothèque qui le demande, quand le logiciel du destinataire est inconnu et ancien, ou quand le modèle est un objet gris unique et qu’aucune information supplémentaire n’existe de toute façon. Il reste le plus petit commun dénominateur sûr, ce qui est exactement le rôle qu’il joue depuis 1987.

Une troisième voie existe pour les modèles que vous comptez rééditer souvent : enregistrer le fichier de projet de votre trancheur, qui est un 3MF augmenté, plutôt que le modèle nu. Bambu Studio, PrusaSlicer et Orca produisent ces fichiers projet qui contiennent la géométrie plus tous les réglages qui la rendent imprimable, et c’est ce qu’il faut partager quand le résultat d’impression est ce qui compte plutôt que la géométrie seule — au prix d’un fichier qui n’est lisible que par le trancheur qui l’a écrit. Pour une archive, l’idéal est d’enregistrer les deux versions côte à côte, ce qui vous laisse libre de rééditer avec le trancheur d’origine et de partager le modèle nu avec le monde extérieur.