¿Qué es un archivo 3MF?

3MF es un contenedor: una envoltura para flujos que ha codificado otra cosa. Guarda formas y coordenadas en lugar de píxeles, así que se mantiene nítido a cualquier tamaño: un logotipo llevado al tamaño de una valla publicitaria no pierde nada. Se usa para la impresión 3D.

La extensión es .3mf y el nombre completo, 3D Manufacturing Format. Ambos importan menos que lo que el archivo puede contener, y de eso trata el resto de esta página.

3MF Consortium lo publicó en 2015. La especificación es 3MF Core Specification.

La edad interesa por un motivo práctico: cuanto más antiguo es un formato, más programas han tenido tiempo de aprenderlo.

Está publicada entera, así que cualquiera puede implementarla leyendo el documento en vez de a base de inspeccionar archivos. Por eso aparece en tantos programas, y por eso los archivos escritos hace veinte años siguen abriéndose hoy. Publicada no quiere decir libre de regalías: cuando un formato envuelve un códec, la licencia de las patentes es un asunto aparte que la norma no resuelve.

3MF guarda su contenido exactamente. Volver a guardarlo no cambia nada, así que puedes abrirlo, editarlo y guardarlo tantas veces como quieras sin acumular daño; eso es lo que lo convierte en un formato de trabajo y no de entrega.

PrusaSlicer, Cura y Microsoft 3D Builder lo leen, y también la mayoría de programas del mismo tipo.

Cuando un archivo no se abre, el formato rara vez es el problema: lo más habitual es que el programa sea anterior al formato. Convertir a algo más antiguo es la salida fiable, y para eso está el resto de este sitio.

Ningún navegador lo lee.

Ese es el motivo más frecuente para convertirlo: no que el formato sea malo, sino que el sitio donde quieres mostrar el archivo no sabe leerlo.

3MF está pensado para abrirse y cambiarse. Guarda el archivo en este formato mientras el trabajo siga en marcha y exporta desde él cada vez que haga falta una copia terminada.

El STL es de 1987 y guarda una lista de triángulos: sin unidades, sin color, sin materiales, sin estructura y sin metadatos. Cada una de esas ausencias se ha convertido en un problema cotidiano desde que la impresión 3D salió del laboratorio de prototipos, y el 3MF se publicó en 2015 por un consorcio de fabricantes de impresoras y de software precisamente para taparlas.

Un 3MF declara sus unidades, así que un modelo no puede llegar veinticinco veces más grande de lo que debía. Lleva asignaciones de color y de material, con lo que una pieza multimaterial se puede describir. Contiene varios objetos con sus posiciones, de modo que una bandeja de doce piezas es un solo archivo que se abre ya colocado. Y puede llevar los ajustes de impresión y los soportes junto a la geometría, que es lo que convierte un archivo compartido en algo que se imprime como quiso su autor y no como estén puestos los valores por defecto de quien lo recibe.

Un 3MF es un paquete OPC — la misma idea de contenedor que DOCX y XLSX — con XML que describe el modelo más partes opcionales para materiales, miniatura y extensiones de fabricante. Cámbiale la extensión a .zip y se abre.

Esa elección compra tres cosas. Compresión, así que una malla ocupa una fracción del STL equivalente. Extensibilidad, de manera que un fabricante puede añadir sus propios datos sin romper a los programas que los ignoran. Y una miniatura, que es la razón de que una carpeta de archivos 3MF muestre vistas previas donde una carpeta de STL muestra iconos grises idénticos.

El STL permite cualquier cosa: agujeros, normales invertidas, autointersecciones, superficies sin espesor. El laminador tiene entonces que adivinar qué se quiso decir, y ahí empieza la mayoría de las impresiones fallidas.

La especificación del 3MF exige geometría de variedad: cada arista compartida por exactamente dos triángulos, orientación coherente y ninguna cara degenerada. Un escritor que cumpla la norma produce un modelo imprimible o se niega, con lo que el problema se detecta en el programa que creó el archivo y no en la impresora. Ese es un sitio bastante mejor para encontrarlo.

Inercia, y es mucha inercia. Casi cuarenta años de bibliotecas de modelos son STL. Todos los tutoriales dicen STL. Todos los laminadores, visores, reparadores y utilidades de malla escritos desde 1990 leen STL, y un formato que lee todo el mundo es difícil de desplazar con otro que solo es mejor.

Aun así la dirección está clara. Los laminadores actuales — PrusaSlicer, Bambu Studio, Orca — usan 3MF como su formato de proyecto nativo, y eso es lo que la gente comparte de verdad cuando publica un archivo «listo para imprimir» con soportes y ajustes incluidos. Las plataformas de descarga lo aceptan. El cambio está ocurriendo a través de los archivos de proyecto, no porque nadie abandone el STL.

Esto causa confusión real. Un 3MF exportado desde un programa de modelado es un modelo. Un 3MF guardado como proyecto desde PrusaSlicer, Bambu Studio u Orca contiene el modelo más la configuración completa de ese laminador — perfil de impresora, filamento, soportes, modificadores y ajustes por objeto — dentro de extensiones propias del fabricante.

Un archivo de proyecto abierto en otro laminador suele cargar la geometría e ignorar el resto, unas veces con un aviso y otras en silencio. Así que un archivo anunciado como «con los ajustes afinados» puede llegar como un modelo pelado. Si los ajustes son lo importante, hay que abrirlo con el laminador que lo escribió.

Hacia STL se descarta todo lo que no sea la geometría: unidades, color, materiales, la colocación de los objetos, los ajustes y los metadatos. La forma sobrevive exacta, porque los dos guardan triángulos, y la conversión merece la pena únicamente cuando algo de la cadena no acepta 3MF.

En sentido contrario no se inventa nada. Un STL convertido a 3MF es un 3MF sin color, sin materiales y declarado en milímetros, que es la única unidad que escribe este conversor y no algo que se pueda elegir: una mejora de envoltorio, no una restauración. Tiene sentido cuando el modelo entra en un flujo que espera el formato nuevo, y no lo tiene como forma de «mejorar» un archivo.

La conversión ocurre en tu navegador, con un tope de 100 MB por archivo, y lo que lleva de un formato a otro es geometría: dónde están los triángulos. Los nombres por malla viajan cuando el destino tiene un sitio donde ponerlos, las transformaciones de los nodos se hornean en las coordenadas de los vértices, y las unidades declaradas por un 3MF se escalan a milímetros al leerlo. En el otro sentido, el 3MF que se escribe aquí declara siempre milímetros.

Lo que no viaja en ninguna dirección son los materiales, las texturas y sus coordenadas, las normales, los colores por vértice, las cámaras, las luces, las animaciones, el grafo de escena y, en el caso del 3MF, sus colores y sus metadatos de impresión. Conviene añadir dos detalles del escritor: el STL se escribe siempre en binario y el PLY siempre en texto, y hacia STL o PLY todas las mallas se funden en una sola y los nombres se pierden.

Usa 3MF para cualquier cosa con más de una pieza, con más de un color o con ajustes que valga la pena conservar; para una bandeja que quieras que llegue ya colocada; y para lo que sigas imprimiendo dentro de tres años, porque los metadatos son lo que hace comprensible un archivo cuando ya no te acuerdas de él.

Usa STL cuando lo pida un servicio de impresión o una biblioteca, cuando no sepas qué software tiene quien lo recibe, o cuando el modelo sea un único objeto gris y toda esa información adicional no exista de todos modos. Sigue siendo el mínimo común denominador seguro, que es exactamente el papel que juega desde 1987.