Qu’est-ce qu’un fichier TTF ?

TTF est un format binaire, qui ne veut rien dire hors d’un programme qui le connaît. Il est utilisé pour la composition.

L’extension est .ttf et le nom complet TrueType Font. L’un et l’autre comptent moins que ce que le fichier peut contenir, et c’est le sujet du reste de cette page.

Apple l’a publié en 1991. La spécification est TrueType Reference Manual.

À un format resté lisible aussi longtemps, on peut confier quelque chose qu’on veut retrouver dans dix ans.

Elle est publiée intégralement : n’importe qui peut l’implémenter à partir du document plutôt qu’en l’observant, et c’est pourquoi ce format apparaît dans tant de programmes et pourquoi des fichiers écrits il y a vingt ans s’ouvrent encore. Une spécification publiée n’est pas pour autant libre de redevances : quand un format enveloppe un codec, les brevets sont une question à part, que la norme ne tranche pas.

TTF enregistre son contenu à l’identique. Le réenregistrer ne change rien : vous pouvez l’ouvrir, le modifier et le réenregistrer autant de fois que vous voulez sans accumuler de dégâts, et c’est ce qui en fait un format de travail plutôt qu’un format de livraison.

FontForge, Glyphs et FontLab le lisent, comme la plupart des programmes du même genre.

Quand un fichier ne s’ouvre pas, le format est rarement en cause : le plus souvent, c’est le programme qui est plus ancien que lui. Convertir vers quelque chose de plus ancien est le contournement fiable, et c’est à cela que sert le reste de ce site.

Tous les navigateurs actuels le lisent.

Vous pouvez donc le poser sur une page ou l’attacher à un message sans vous demander ce que le destinataire a installé.

TTF est fait pour être ouvert et modifié. Gardez le fichier dans ce format tant que le travail dure, et exportez depuis lui chaque fois qu’une version finie est nécessaire.

Pas des images de lettres. Une police TrueType stocke chaque caractère sous forme de contour — un chemin fermé décrit par des points et des courbes quadratiques — plus les instructions pour les assembler en texte. Le contour est redimensionnable, et c’est pourquoi le même fichier produit une lettre nette à 8 points et à 800.

Autour des contours se trouvent des tables de métadonnées : la table des caractères, qui dit que le point de code pour A doit dessiner tel contour particulier ; les métriques, qui indiquent la largeur de chaque glyphe et l’espacement des lignes ; les paires de crénage, qui disent qu’un A après un V doit se rapprocher légèrement. Une police est une petite base de données, et les formes de lettres n’en sont qu’une partie.

TTF est un cas particulier du format de conteneur SFNT, une boîte générique qui contient des tables balisées. C’est la même structure qui sert à OTF, et c’est elle qui permet à un système d’exploitation d’interroger la police pour ses métriques sans charger les contours, puis de ne lire le reste qu’au moment du rendu.

Cette organisation explique aussi pourquoi un fichier de police peut être ouvert en cas de besoin sans qu’un programme comprenne tout son contenu : les tables critiques sont les premières et les mieux définies, et ce qui est propriétaire ou expérimental est ignoré proprement. La même architecture sert pour OpenType avec un type de courbes différent, et c’est la raison pour laquelle TTF et OTF s’installent et se gèrent de la même façon.

Les collections de polices, qui portent l’extension .ttc, sont plusieurs TTF concaténés dans un même conteneur SFNT, et c’est ce qui permet à macOS par exemple de distribuer des familles entières dans un seul fichier. Une collection reste un fichier de polices, et l’installation se fait par ouverture, comme pour n’importe quel TTF.

Sous Windows, double-cliquez sur le fichier et choisissez Installer, ou faites-le glisser dans le dossier Polices des Paramètres. L’installation pour tous les utilisateurs exige des droits d’administrateur ; l’installation pour vous-même n’en exige pas, et suffit généralement.

Sous macOS, double-cliquez et Livre des polices propose de l’installer. Sous Linux, déposez le fichier dans un dossier de polices de votre répertoire personnel et actualisez le cache.

Une chose est la même partout : les applications lisent la liste des polices au démarrage. Une police installée alors que votre traitement de texte est ouvert n’y apparaîtra pas tant que le programme ne sera pas redémarré, et beaucoup de temps se perd à cela chaque jour.

Une police est un logiciel, et elle est sous licence comme un logiciel. Une licence de bureau couvre l’installation sur un nombre déclaré de machines et l’utilisation pour fabriquer des choses. Elle ne couvre pas automatiquement le fait de mettre le fichier sur un serveur web, de l’embarquer dans une application, ou de le remettre à un client — ce sont des licences distinctes, tarifées séparément, et le fichier ne vous empêchera de faire aucune de ces choses.

Cela compte surtout dans la direction à laquelle les gens ne s’attendent pas. Convertir une police de bureau sous licence vers un format web est techniquement trivial et constitue fréquemment une violation de l’accord qui l’accompagnait. Les polices libres sont généralement publiées sous la SIL Open Font License, qui l’autorise — et exige aussi que la police ne soit pas vendue seule et, si elle est renommée, que les noms réservés ne soient pas réutilisés. Lisez le fichier de licence qui accompagnait le téléchargement ; il fait généralement une page.

Les contours TrueType portent des instructions — un petit programme par glyphe, basé sur une pile — qui indiquent au rendu comment déformer la forme aux petites tailles pour que les fûts tombent sur des pixels entiers. C’est le crénage, et aux résolutions des années 1990, c’était la différence entre lisible et flou.

Cela compte bien moins aujourd’hui. Les écrans haute densité ont assez de pixels pour qu’une correction soit invisible, et macOS ignore entièrement le crénage. Les polices le portent encore, les polices mal crénées ont toujours l’air moins nettes sous Windows aux petites tailles, et tout l’appareil devient discrètement une curiosité historique.

C’est le même conteneur. OpenType a été construit sur TrueType, et les deux sont couverts par la même norme ISO aujourd’hui, donc l’extension indique surtout quel type de contour se trouve à l’intérieur : des courbes quadratiques dans un TTF, des courbes PostScript cubiques dans un OTF.

Pour un utilisateur, la différence pratique est presque nulle. Les deux s’installent identiquement, les deux fonctionnent dans toutes les applications, et aucun n’est de meilleure qualité du fait de son extension. Ce qui peut différer, c’est ce que le concepteur y a mis — les fonctions typographiques avancées comme les vraies petites capitales et les variantes stylistiques sont plus souvent présentes dans un OTF, même si rien dans le format n’empêche un TTF de les avoir.

La conversion entre les deux formats est possible sans perte de qualité d’image parce que le conteneur est le même, mais elle est limitée par le contenu des contours. Demander un TTF à partir d’une police dont les contours sont PostScript est refusé explicitement, parce que cela reviendrait à produire un fichier mal étiqueté qui prétendrait avoir des courbes quadratiques qu’il n’a pas. Le format change, les contours ne changent pas.

Ne liez pas le TTF directement. Cela fonctionne, et c’est du gaspillage : WOFF2 est la même police compressée pour le transport, typiquement trente à cinquante pour cent plus petite, et tous les navigateurs actuels le lisent. La conversion est la première étape standard de la mise en place d’une fonte sur un site.

La deuxième étape est la sous-inclusion, qui compte plus que le format. Une police complète couvrant le latin, le cyrillique et le grec pèse plusieurs fois la taille d’une police couvrant uniquement les caractères qu’une page en français utilise. Entre la sous-inclusion et la compression WOFF2, une police de bureau de 300 kB devient couramment une police web de 25 kB — et la question de licence évoquée plus haut s’applique toujours avant tout cela.

Trois causes couvrent presque tout. L’application était ouverte quand la police a été installée, et il faut la redémarrer. La police est déjà installée dans une autre version, et le système a silencieusement gardé l’ancienne — désinstallez d’abord, puis réinstallez. Ou le fichier a été téléchargé depuis le web et est bloqué par le système d’exploitation, ce qui sous Windows se manifeste par une installation qui semble réussir et ne change rien.

Un fichier de police réellement corrompu est rare et s’annonce généralement de lui-même : la boîte de dialogue d’installation le refuse ouvertement plutôt que de marcher à moitié. Si le fichier s’ouvre dans une visionneuse de polices, il est intact.