Qu’est-ce qu’un fichier AMR ?

AMR est un codec : l’encodage lui-même, et non la boîte dans laquelle il voyage. Il est utilisé pour les téléphones.

L’extension est .amr et le nom complet Adaptive Multi-Rate Audio. L’un et l’autre comptent moins que ce que le fichier peut contenir, et c’est le sujet du reste de cette page.

3GPP l’a publié en 1999.

À un format resté lisible aussi longtemps, on peut confier quelque chose qu’on veut retrouver dans dix ans.

Elle est publiée intégralement : n’importe qui peut l’implémenter à partir du document plutôt qu’en l’observant, et c’est pourquoi ce format apparaît dans tant de programmes et pourquoi des fichiers écrits il y a vingt ans s’ouvrent encore. Une spécification publiée n’est pas pour autant libre de redevances : quand un format enveloppe un codec, les brevets sont une question à part, que la norme ne tranche pas.

Il s’ouvre encore partout et les anciens logiciels l’écrivent toujours, mais plus rien de neuf ne se construit autour. Convertissez ce que vous voulez garder, et ne le choisissez pas pour un projet qui commence aujourd’hui.

AMR jette du détail pour rester petit, et ce qu’il jette ne revient pas. C’est le bon compromis pour quelque chose qu’on regarde et le mauvais pour quelque chose qu’on modifie : chaque réenregistrement prend une nouvelle bouchée.

Jusqu’à 1. Deux couvrent la stéréo et c’est ce qu’est presque tout ; au-delà de deux on est dans le son multicanal, et c’est la partie la plus susceptible d’être repliée en convertissant vers un format qui ne la définit pas.

VLC et FFmpeg le lisent, comme la plupart des programmes du même genre.

Quand un fichier ne s’ouvre pas, le format est rarement en cause : le plus souvent, c’est le programme qui est plus ancien que lui. Convertir vers quelque chose de plus ancien est le contournement fiable, et c’est à cela que sert le reste de ce site.

Aucun navigateur ne le lit.

C’est de loin la raison la plus fréquente de le convertir : non pas que le format soit mauvais, mais que l’endroit où vous voulez montrer le fichier ne sache pas le lire.

AMR est fait pour être transmis, pas pour travailler dedans. Modifier un tel fichier est possible et rarement agréable ; la voie raisonnable passe par la source et un nouvel export.

Les reproches qui reviennent : hors de son terrain, la prise en charge est inégale.

Rien de tout cela n’est une raison d’éviter le format. Ce sont les choses à connaître avant que l’une d’elles vous surprenne, ce qui est une affirmation différente et plus utile.

La plupart des compressions audio travaillent sur le signal : elles conservent ce que l’oreille remarque et écartent le reste. L’AMR fait quelque chose de différent — il suppose que le son est de la parole et code les paramètres d’un conduit vocal humain qui la produit, puis reconstruit la voix à l’autre bout à partir de cette description plutôt qu’à partir d’un signal approximé.

C’est pourquoi il atteint des débits que les codecs audio généraux ne peuvent pas approcher. La parole à 12,2 kilobits par seconde est intelligible et reconnaissablement le locuteur, à environ un centième du débit de l’audio CD. C’est aussi pourquoi la musique à travers lui sonne si étrange : il n’y a pas de conduit vocal à modéliser pour un piano ou un bruit de foule, donc le codec les décrit comme s’il s’agissait d’une gorge, ce qui produit exactement le résultat qu’on entend.

La téléphonie mobile. L’AMR a été normalisé par le 3GPP en 1999 comme codec de parole pour les appels GSM et UMTS, ce qui signifie que pendant une décennie c’est ainsi qu’une très grande part des conversations du monde ont voyagé, d’un téléphone à l’autre à travers les relais et les réseaux.

Les fichiers que les gens ont sont les sous-produits : des mémos vocaux des anciens téléphones Android, des messageries vocales exportées d’un opérateur ou d’un PBX, des enregistrements d’appels, et de l’audio tiré d’une vidéo 3GP d’un téléphone de cette époque. Rien de nouveau n’enregistre en AMR — les téléphones modernes utilisent AAC ou Opus pour les mémos — donc un fichier AMR est presque toujours quelque chose de récupéré plutôt que de créé, et la question est de le rendre écoutable sur un équipement actuel.

Deux variantes existent et elles sonnent notablement différemment. L’AMR-NB échantillonne à 8 kHz et couvre à peu près la bande de fréquences téléphonique, d’où la qualité étouffée d’une ancienne messagerie vocale. L’AMR-WB échantillonne à 16 kHz, atteint des fréquences plus hautes, et c’est ce que la « voix HD » sur un réseau mobile signifie quand l’opérateur la vante.

Les fichiers large bande portent en général l’extension .awb tandis que la bande étroite utilise .amr, bien que les deux apparaissent sous l’une ou l’autre extension selon le logiciel qui les a écrits. Si un enregistrement sonne comme un appel téléphonique, c’est de la bande étroite ; s’il sonne comme quelqu’un dans la pièce avec une légère compression, c’est de la bande large. Les deux sont du même codec, réglé à deux fenêtres de fréquences différentes.

La prise en charge a disparu en silence. Les navigateurs ne lisent pas l’AMR, Windows Media Player pas davantage, l’écosystème Apple non plus, et la plupart des éditeurs modernes refusent de l’importer. VLC le fait, ainsi qu’une poignée d’autres lecteurs construits autour d’une large bibliothèque de codecs.

La raison est l’historique des licences combiné à l’inutilité actuelle : l’implémenter signifiait payer pour des brevets pendant deux décennies, et quand le dernier d’entre eux a expiré — celui de l’AMR-NB dans la seconde moitié des années 2010, celui de l’AMR-WB en 2024 — il n’y avait plus de raison d’ajouter la prise en charge, puisque rien de ce que quiconque utilise n’en produit. C’est pourquoi la conversion n’est pas une préférence ici mais en général la seule voie pour entendre le fichier sur un équipement contemporain.

Vers MP3 ou WAV pour la compatibilité, et le résultat se lira partout. Ce qu’il ne fera pas, c’est sonner mieux : la conversion décode un signal de parole fortement compressé et le ré-encode, si bien que la qualité étouffée, la bande de fréquences limitée et les artefacts éventuels sont préservés exactement. Convertir un AMR bande étroite en MP3 à 320 kbit/s produit un fichier volumineux qui sonne comme un appel téléphonique, et la taille supplémentaire n’achète rien de perceptible.

Cela mérite d’être posé en attendant, parce que les gens convertissent souvent en espérant une amélioration. Les objectifs réalistes sont la compatibilité et la possibilité d’édition. Pour la parole, un débit modeste suffit entièrement — il n’y a aucun détail au-dessus de la bande téléphonique à préserver — et un gros fichier n’achète rien. Conservez l’AMR d’origine si la voix compte, et utilisez la version convertie pour la commodité.

Pour les messageries vocales, les entretiens et les enregistrements d’appels, les mots sont en général l’objet plutôt que le son. La reconnaissance vocale gère mal l’AMR aux débits bande étroite et gère beaucoup mieux le WAV converti, donc la séquence utile est convertir d’abord, transcrire ensuite.

Attendez-vous à la précision que la source mérite. Un enregistrement large bande d’une personne parlant clairement se transcrit bien ; une messagerie vocale bande étroite avec du bruit de fond et deux personnes qui se coupent produit quelque chose qui se lit comme un guide plutôt que comme une citation. L’amélioration de la transcription passe par la qualité de la source, pas par la puissance du modèle, et l’AMR bande étroite est la source la moins bonne qui soit couramment rencontrée.

AMR-NB et AMR-WB sont les codecs historiques de la parole sur réseaux mobiles, définis à la fin des années 1990 et au début des années 2000. Le 3GPP leur a depuis ajouté des successeurs : AMR-WB+, qui étend la bande large aux fréquences audio complètes, et surtout EVS (EVS-VoLTE / EVS-NB / EVS-WB), qui est le codec de voix pour la 4G et la 5G et qui rétrocompatible les remplace dans les réseaux actuels.

Un fichier AMR est donc, en pratique, une trace d’un appel passé sur un réseau 2G ou 3G, ou d’un enregistrement produit par un logiciel ou un matériel qui s’appuyait sur ces réseaux. Le codec lui-même a été normalisé en couches successives, et la dernière génération — EVS — fait ce que l’AMR-WB a essayé de faire, en mieux et en royalty-free. C’est la direction prise par les nouveaux appareils, et c’est pourquoi AMR est désormais un format de conservation plutôt qu’un format d’usage.

Opus, pour tout ce qui est nouveau. Il est libre de droits, il gère la parole à de très bas débits aussi bien que l’AMR, et la musique correctement aussi, et il est pris en charge par chaque navigateur et chaque plateforme actuelle. C’est ce que les applications de messagerie vocale et les services de messagerie modernes utilisent réellement, et c’est aussi le codec de référence pour WebRTC.

AAC là où la compatibilité avec des logiciels plus anciens compte, et WAV quand un enregistrement va être édité. L’AMR lui-même n’a plus de cas d’usage pour de nouveaux enregistrements — sa valeur est entièrement dans les archives qui existent déjà en lui, et la question pour ces archives est comment les rendre écoutables aujourd’hui sans attendre que les rares lecteurs qui le supportent se raréfient davantage.