Qu’est-ce qu’un fichier MP3 ?

MP3 est un codec : l’encodage lui-même, et non la boîte dans laquelle il voyage. Il est utilisé pour la remise d’un fichier fini, les téléphones et la diffusion en continu.

L’extension est .mp3 et le nom complet MPEG Audio Layer III. L’un et l’autre comptent moins que ce que le fichier peut contenir, et c’est le sujet du reste de cette page.

Fraunhofer IIS l’a publié en 1993. La spécification est ISO/IEC 11172-3.

À un format resté lisible aussi longtemps, on peut confier quelque chose qu’on veut retrouver dans dix ans.

Elle est publiée intégralement : n’importe qui peut l’implémenter à partir du document plutôt qu’en l’observant, et c’est pourquoi ce format apparaît dans tant de programmes et pourquoi des fichiers écrits il y a vingt ans s’ouvrent encore. Une spécification publiée n’est pas pour autant libre de redevances : quand un format enveloppe un codec, les brevets sont une question à part, que la norme ne tranche pas.

MP3 jette du détail pour rester petit, et ce qu’il jette ne revient pas. C’est le bon compromis pour quelque chose qu’on regarde et le mauvais pour quelque chose qu’on modifie : chaque réenregistrement prend une nouvelle bouchée.

MP3 peut contenir une disposition qui lui permet de commencer à jouer avant d’être arrivé en entier.

Cela compte surtout à la conversion : ce que la cible ne peut pas contenir est abandonné, en général sans avertissement.

Jusqu’à 2. Deux couvrent la stéréo et c’est ce qu’est presque tout ; au-delà de deux on est dans le son multicanal, et c’est la partie la plus susceptible d’être repliée en convertissant vers un format qui ne la définit pas.

Audacity, VLC et iTunes le lisent, comme la plupart des programmes du même genre.

Quand un fichier ne s’ouvre pas, le format est rarement en cause : le plus souvent, c’est le programme qui est plus ancien que lui. Convertir vers quelque chose de plus ancien est le contournement fiable, et c’est à cela que sert le reste de ce site.

Tous les navigateurs actuels le lisent.

Vous pouvez donc le poser sur une page ou l’attacher à un message sans vous demander ce que le destinataire a installé.

MP3 peut contenir les étiquettes ID3.

Que quoi que ce soit survive à une conversion dépend entièrement de la cible, et la réponse honnête est le plus souvent « une partie ».

MP3 est fait pour être transmis, pas pour travailler dedans. Modifier un tel fichier est possible et rarement agréable ; la voie raisonnable passe par la source et un nouvel export.

Les reproches qui reviennent : il se dégrade un peu à chaque réenregistrement.

Rien de tout cela n’est une raison d’éviter le format. Ce sont les choses à connaître avant que l’une d’elles vous surprenne, ce qui est une affirmation différente et plus utile.

AAC sonne mieux au même débit. Opus sonne encore mieux, surtout dans le bas du spectre. Les deux sont plus récents, les deux sont techniquement supérieurs, et aucun n’a détrôné MP3 pour la tâche qui compte le plus souvent : remettre un fichier audio à quelqu’un dont on ne connaît pas l’équipement.

C’est tout l’argument en sa faveur en 2026. Chaque autoradio, chaque téléphone, chaque navigateur, chaque lecteur bon marché, chaque formulaire d’envoi et chaque logiciel écrit depuis 1995 lit un MP3. La compatibilité se cumule d’une manière dont la qualité ne le fait pas, et un fichier qui passe partout bat un meilleur fichier qui passe presque partout.

MP3 était couvert par un pool de brevets détenu par Fraunhofer et Technicolor, et les encodeurs ont exigé une licence pendant l’essentiel de sa vie. Le dernier de ces brevets a expiré en 2017, et Fraunhofer a annoncé la fin du programme de licences.

L’effet pratique a porté sur les logiciels plutôt que sur les fichiers. Les projets libres et open source ont pu livrer des encodeurs MP3 sans revue juridique, les distributions ont cessé de les séparer dans des dépôts restreints, et la gêne d’un format que tout le monde utilisait mais que tout le monde ne pouvait pas légalement écrire s’est tout simplement évaporée. Rien n’a changé pour les fichiers existants.

Pour la parole — entretiens, podcasts, mémos vocaux, cours — 128 kbit/s est confortable et 96 est défendable. Pour la musique, 192 kbit/s est le défaut raisonnable et 320 est le point au-delà duquel presque personne ne le distingue de la source en test à l’aveugle.

Le chiffre utile est ce que coûte une heure : environ 57 Mo à 128 kbit/s, 86 à 192, 144 à 320. Sous 128, les dégâts deviennent audibles sur la musique d’abord dans les cymbales, les applaudissements et les queues de réverbération, qui sont précisément ce que l’encodeur a le plus de mal à modéliser.

Le débit constant dépense le même nombre de bits sur le silence que sur un orchestre complet. Le débit variable dépense selon la difficulté, ce qui produit un fichier plus petit à qualité égale et est le meilleur choix pour tout ce qu’on garde.

Son unique ennui récurrent, c’est que certains lecteurs estiment la durée à partir de la taille du fichier et du débit plutôt que de la lire correctement, de sorte qu’un fichier VBR affiche une longueur fausse et que le seek tombe au mauvais endroit. Un en-tête VBR correctement écrit le corrige et la plupart des encodeurs en écrivent un ; quand un fichier se comporte ainsi, c’est généralement cet en-tête qui manque plutôt que le fichier qui est endommagé.

MP3 jette ce qu’il juge inaudible. Réencoder un MP3 en jette davantage, guidé par un modèle qui ne sait pas ce que le premier passage a retiré — la qualité baisse plus vite que le débit ne le suggère, et un fichier 320 kbit/s fait à partir d’un 128 kbit/s est plus gros et moins bon que l’original.

Si plusieurs versions sont nécessaires à plusieurs débits, fabriquez chacune à partir de la meilleure source que vous avez plutôt qu’à partir les unes des autres. C’est aussi la raison pour laquelle convertir un MP3 en WAV restaure la taille du fichier et rien de l’audio : ce qui a été jeté est parti et aucun format ne le ramène.

MP3 n’a pas de métadonnées natives, donc les tags ont été ajoutés par-dessus. ID3v1 fait 128 octets à la fin du fichier avec des champs de longueur fixe — 30 caractères pour un titre, un genre choisi dans une liste numérotée — et c’est pour cela que les vieux lecteurs tronquent les noms de piste longs.

ID3v2 se trouve au début, n’a pas de limite de taille pratique, gère l’Unicode, et contient la pochette. La plupart des fichiers portent les deux pour la compatibilité. Quand un titre apparaît mutilé dans un lecteur et correct dans un autre, les deux sont en désaccord et le lecteur lit le plus ancien.

Beaucoup d’enregistrements sont des fichiers stéréo portant un microphone dupliqué sur les deux canaux — appels Zoom, mémos de téléphone, entretiens à source unique. Les encoder en stéréo dépense deux fois le débit pour dire deux fois la même chose.

Le mono à 96 ou 128 kbit/s sonne identique au stéréo au double du débit pour une voix seule, et divise le fichier par deux. Gardez la stéréo pour la musique, pour tout ce qui a un vrai champ stéréo, et pour les enregistrements avec deux personnes sur des canaux séparés.

AAC quand la destination est un téléphone, un ordinateur ou une plateforme de streaming — meilleur à taille égale, et tout ce qui est moderne le lit. Opus pour la voix, où il est nettement meilleur aux bas débits. FLAC quand l’enregistrement est une copie d’archive et que rien ne doit se perdre. WAV quand un outil d’édition ou de transcription exige une entrée non compressée.

MP3 quand vous ne savez pas ce qui l’ouvrira. C’est un cas plus étroit qu’autrefois et il reste extrêmement courant : une pièce jointe à un inconnu, un fichier pour une voiture, un envoi à un formulaire dont la liste acceptée a été écrite il y a des années.