Qu’est-ce qu’un fichier FLV ?

FLV est un conteneur : une enveloppe pour des flux encodés par autre chose. Il est utilisé pour la diffusion en continu.

L’extension est .flv et le nom complet Flash Video. L’un et l’autre comptent moins que ce que le fichier peut contenir, et c’est le sujet du reste de cette page.

Adobe l’a publié en 2002.

L’âge est utile à connaître pour une raison pratique : plus un format est ancien, plus les programmes ont eu le temps de l’apprendre.

Elle est écrite et implémentable, même si c’est l’éditeur qui décide de la version suivante. En pratique cela suffit pour que le fichier continue de s’ouvrir ; cela ne suffit pas pour en être sûr.

Ceux qui l’ont créé sont passés à autre chose, et la prise en charge se retire au lieu de s’étendre. Ce qui reste dans ce format mérite d’en sortir tant que les outils pour le faire existent encore.

Il contient d’ordinaire H.264 et Sorenson Spark. Cette distinction est derrière presque toutes les questions du type « pourquoi ça ne se lit pas » : deux fichiers portant la même extension peuvent contenir des encodages entièrement différents, et un lecteur qui refuse l’un s’entend parfaitement avec l’autre.

Elle explique aussi pourquoi changer de conteneur est souvent rapide et sans perte alors que changer de codec n’est ni l’un ni l’autre. Déplacer le même flux dans une autre boîte réécrit la boîte ; réencoder réécrit l’image.

FLV peut contenir une disposition qui lui permet de commencer à jouer avant d’être arrivé en entier.

Cela compte surtout à la conversion : ce que la cible ne peut pas contenir est abandonné, en général sans avertissement.

VLC et FFmpeg le lisent, comme la plupart des programmes du même genre.

Quand un fichier ne s’ouvre pas, le format est rarement en cause : le plus souvent, c’est le programme qui est plus ancien que lui. Convertir vers quelque chose de plus ancien est le contournement fiable, et c’est à cela que sert le reste de ce site.

Aucun navigateur ne le lit.

C’est de loin la raison la plus fréquente de le convertir : non pas que le format soit mauvais, mais que l’endroit où vous voulez montrer le fichier ne sache pas le lire.

FLV est fait pour être transmis, pas pour travailler dedans. Modifier un tel fichier est possible et rarement agréable ; la voie raisonnable passe par la source et un nouvel export.

Les reproches qui reviennent : hors de son terrain, la prise en charge est inégale.

Rien de tout cela n’est une raison d’éviter le format. Ce sont les choses à connaître avant que l’une d’elles vous surprenne, ce qui est une affirmation différente et plus utile.

Adobe a annoncé en 2017 que Flash atteindrait sa fin de vie, et le 31 décembre 2020 ce fut le cas. Les navigateurs ont retiré le plugin, Adobe a ajouté un coupe-circuit qui empêche les installations restantes d’exécuter du contenu, et l’environnement d’exécution qui lisait les FLV a cessé d’exister du jour au lendemain.

Cela rend le FLV inhabituel. AVI et MPEG-2 sont de vieux formats au support déclinant ; FLV est un format dont la lecture a été terminée à une date publiée par l’entreprise qui le possédait. Toute personne qui en détient un a un fichier échoué par une décision et non par l’oubli, et la sortie du support est venue avec un calendrier précis qui ne souffre pas d’ambiguïté, ce qui est presque un luxe pour qui veut justifier une conversion.

Avant 2005, il n’y avait aucun moyen de mettre de la vidéo sur une page web qui fonctionne de façon fiable entre navigateurs. Chacun avait son propre plugin — QuickTime, RealPlayer, Windows Media — et aucun n’était universel. Flash était déjà installé presque partout pour l’animation, donc y mettre la vidéo a réglé le problème du jour au lendemain, sans négociation de codec et sans dialogue d’installation.

YouTube a démarré en FLV. Vimeo aussi, et pendant la plus grande partie d’une décennie, l’essentiel de la vidéo web était de la vidéo Flash. Le format n’était pas techniquement remarquable ; c’était celui qui pouvait réellement toucher un public, ce qui est le même argument qui maintient MP4 dominant aujourd’hui. L’histoire se répète, mais avec un acteur qui s’est déplacé, et la leçon sur la distribution compte autant que la leçon sur le format lui-même.

Les premiers fichiers contiennent du Sorenson Spark, une variante du H.263, et cela se voit — doux, en blocs sur les mouvements, plafonné à de basses résolutions. Les suivants portent du VP6, nettement meilleur. À partir d’environ 2008, le FLV a de plus en plus contenu du H.264, qui est le même codec que celui qu’utilise MP4 aujourd’hui, ce qui rend la conversion de cette dernière vague triviale.

Ce dernier groupe est la bonne nouvelle pour quiconque convertit. Si le fichier date des dernières années, la vidéo à l’intérieur est moderne et peut être réemballée en MP4 sans réencodage — les flux sont copiés et rien n’est perdu. Les fichiers plus anciens doivent réellement être réencodés, et aucun soin ne rattrapera le détail que Sorenson Spark a écarté en 2006. La perte est faite, et la conversion ne la révoque pas, ce qui veut dire que la patience matérielle a des limites que le temps a déjà consommées.

Adobe a introduit F4V en parallèle de FLV lorsque la prise en charge de H.264 est arrivée. Confusément, ce n’est pas du tout une variante de FLV — c’est essentiellement du MP4, utilisant la même structure sous-jacente, avec une extension Adobe qui en modifie surtout l’association par défaut. Le nom F4V a été choisi pour ne pas dérouter les utilisateurs, et c’est la seule chose vraie dans ce nommage.

Donc un .f4v passe souvent en étant renommé en .mp4, et en convertir un est en général anodin. Si vous avez un dossier de vidéos de l’ère Flash, trier par extension vaut la peine d’être fait d’abord : les fichiers F4V n’auront probablement besoin de rien de plus qu’un réemballage, et les FLV vrais demanderont un réencodage complet. La distinction faite au début du travail économise beaucoup de temps ensuite.

De la vidéo web téléchargée d’avant 2012, qui est de loin le plus grand groupe. D’enregistrements d’écran faits avec Camtasia et des outils similaires, qui utilisaient le FLV par défaut pendant des années. De modules d’e-learning et de formations d’entreprise, construits en Flash et qui y stockaient leur vidéo. D’enregistrements de plateformes de webinaires de l’époque. Et d’archives de sites qui ont depuis fermé.

Le point commun est que le contenu est souvent indisponible ailleurs. Un module de formation ou un enregistrement de webinaire de 2009 est en général la seule copie, ce qui fait de la conversion un travail d’archivage plutôt qu’une commodité. Le coût de la conversion doit être rapporté à la valeur de la conservation, et cette valeur est souvent plus haute qu’elle n’y paraît au premier abord, parce que la disparition de la source originale rend le FLV irremplaçable.

FLV stocke ses métadonnées — durée, dimensions, cadence — dans une étiquette que les outils de streaming écrivent fréquemment à la fin du fichier, ou qu’ils omettent entièrement, parce qu’un flux en direct ne connaît pas sa propre longueur pendant qu’il se produit. Cette logique est correcte pour la diffusion, et c’est précisément ce qui rend certains fichiers locaux difficiles à manipuler.

Le résultat est un fichier qui se lit mais ne déclare pas de durée, affiche une barre de défilement qui ne fonctionne pas, ou prétend une longueur manifestement fausse. Ce n’est pas un dommage. Convertir en MP4 le règle en passant, parce que le nouveau fichier reçoit un index correct écrit une fois le contenu connu, et l’opération de réécriture force la mise en cohérence de ces informations qui étaient en suspens.

Pas de piste de sous-titres, pas de chapitres, pas d’indicateur d’orientation, et pas de place pour les métadonnées qu’une caméra ou un monteur écrirait. Les applications Flash qui affichaient des sous-titres le faisaient avec le code propre du lecteur lisant un fichier séparé, et ce code a disparu avec l’environnement d’exécution.

Donc si une vidéo de formation avait des sous-titres, ils étaient presque certainement dans le projet Flash qui l’accompagnait plutôt que dans le FLV. Convertir la vidéo ne les fera pas apparaître, et les récupérer signifie retrouver le paquet d’origine plutôt qu’examiner le fichier vidéo. La leçon d’archivage vaut pour d’autres formats : ce qui est autour du fichier compte autant que ce qui est dedans, et la séparation entre les deux a coûté cher à ceux qui voulaient archiver en ne gardant que la vidéo.

MP4 avec H.264 est la destination, et le temps que cela prend dépend entièrement de ce qu’il y a à l’intérieur. Un FLV récent contenant déjà du H.264 peut être réemballé en quelques secondes sans changement de qualité. Un plus ancien contenant du Sorenson Spark ou du VP6 doit être décodé et réencodé, et prend du temps réel, à un rythme dicté par la durée de la source et la puissance du matériel.

Pour le réencodage, choisissez un réglage de qualité généreux. La source est déjà un fichier basse résolution issu d’un codec faible, et il n’y a rien à économiser en étant parcimonieux — l’objectif est de ne rien perdre de plus, pas de rendre le fichier petit. Le mettre à l’échelle supérieure n’aidera pas ; le détail n’a jamais été enregistré, et l’algorithme ne l’inventera pas. Pour les contenus de formation, l’économie d’octets compte moins que la lisibilité de l’image, surtout quand la vidéo sera regardée sur un écran modeste où l’upscaling se voit immédiatement.