Qu’est-ce qu’un fichier WebM ?

WebM est un conteneur : une enveloppe pour des flux encodés par autre chose. Il est utilisé pour le web et la diffusion en continu.

L’extension est .webm et le nom complet WebM Video. L’un et l’autre comptent moins que ce que le fichier peut contenir, et c’est le sujet du reste de cette page.

Google l’a publié en 2010.

L’âge est utile à connaître pour une raison pratique : plus un format est ancien, plus les programmes ont eu le temps de l’apprendre.

Elle est publiée intégralement : n’importe qui peut l’implémenter à partir du document plutôt qu’en l’observant, et c’est pourquoi ce format apparaît dans tant de programmes et pourquoi des fichiers écrits il y a vingt ans s’ouvrent encore. Une spécification publiée n’est pas pour autant libre de redevances : quand un format enveloppe un codec, les brevets sont une question à part, que la norme ne tranche pas.

WebM porte une couche alpha : un logo garde ses bords doux par-dessus ce qui se trouve derrière, au lieu d’arriver dans un carré blanc.

Il contient d’ordinaire VP8, VP9, AV1, Opus et Vorbis. Cette distinction est derrière presque toutes les questions du type « pourquoi ça ne se lit pas » : deux fichiers portant la même extension peuvent contenir des encodages entièrement différents, et un lecteur qui refuse l’un s’entend parfaitement avec l’autre.

Elle explique aussi pourquoi changer de conteneur est souvent rapide et sans perte alors que changer de codec n’est ni l’un ni l’autre. Déplacer le même flux dans une autre boîte réécrit la boîte ; réencoder réécrit l’image.

WebM peut contenir plusieurs pistes audio, des pistes de sous-titres et une disposition qui lui permet de commencer à jouer avant d’être arrivé en entier.

Cela compte surtout à la conversion : ce que la cible ne peut pas contenir est abandonné, en général sans avertissement.

VLC et FFmpeg le lisent, comme la plupart des programmes du même genre.

Quand un fichier ne s’ouvre pas, le format est rarement en cause : le plus souvent, c’est le programme qui est plus ancien que lui. Convertir vers quelque chose de plus ancien est le contournement fiable, et c’est à cela que sert le reste de ce site.

Tous les navigateurs actuels le lisent.

Vous pouvez donc le poser sur une page ou l’attacher à un message sans vous demander ce que le destinataire a installé.

WebM est fait pour être transmis, pas pour travailler dedans. Modifier un tel fichier est possible et rarement agréable ; la voie raisonnable passe par la source et un nouvel export.

Les reproches qui reviennent : hors de son terrain, la prise en charge est inégale.

Rien de tout cela n’est une raison d’éviter le format. Ce sont les choses à connaître avant que l’une d’elles vous surprenne, ce qui est une affirmation différente et plus utile.

Google a introduit WebM en 2010 pour donner au web un format vidéo sans redevances de brevet, à une époque où H.264 dans MP4 portait des royalties qui rendaient son adoption malaisée pour les navigateurs open source. C’est un conteneur délibérément étroit : une petite liste de codecs autorisés, pas d’options supplémentaires, rien dont il faudrait apprendre l’existence à un navigateur.

C’est cette étroitesse qui explique pourquoi chaque navigateur le lit et pourquoi presque rien d’autre ne le fait. Les télévisions, les téléphones plus anciens, les éditeurs vidéo, les applications de messagerie et la plupart des logiciels multimédia de bureau ont été construits autour de MP4 et ne l’ont jamais ajouté. Un WebM n’est pas un fichier cassé — c’est un fichier qui n’est couramment qu’à un seul endroit.

WebM utilise le conteneur Matroska avec presque tout désactivé. Même conception sous-jacente que MKV, même organisation interne, mais restreint à VP8 ou VP9 pour la vidéo et Vorbis ou Opus pour l’audio, AV1 ayant été ajouté plus tard.

La restriction est le but. Un navigateur qui implémente WebM a besoin de décodeurs pour une poignée de codecs et rien d’autre, là où MKV peut contenir n’importe quoi et exigerait un ensemble ouvert. C’est pourquoi WebM a été livré dans les navigateurs et MKV non, en dépit d’être le même conteneur en dessous.

Presque toujours d’un navigateur ou de quelque chose d adjacent. Vidéo enregistrée ou téléchargée depuis une page web. Enregistrements d’écran et de caméra produits par des outils en ligne — enregistreurs de réunion, widgets de retour, plateformes d’entretien de code. Exports d’éditeurs web. Fichiers tirés de sites qui servent du VP9 pour économiser de la bande passante, comme YouTube en propose aux navigateurs compatibles.

Cette origine explique précisément la plainte habituelle. L’enregistrement a été lu parfaitement dans le navigateur qui l’a produit, parce que le navigateur a les décodeurs. Il arrive sur un éditeur vidéo, une galerie de téléphone ou le bureau d’un collègue et il n’y a rien là qui parle VP9. La cause technique sous-jacente est le découpage des licences : VP9 a été conçu sans pool de brevets à payer pour les éditeurs de navigateur, ce qui a permis son déploiement universel sur le web, et la contrepartie a été un déploiement matériel plus lent et un outillage de bureau longtemps absent. Le format reste donc partagé en deux mondes qui se recouvrent de moins en moins.

VP9 offre à peu près la même qualité visible que H.264 avec nettement moins d’octets — on cite communément un gain d’un tiers ou plus, et AV1 améliore encore cela, parfois de moitié sur de la vidéo d’écran. Pour un service qui diffuse vers des millions, c’est une facture de bande passante plutôt qu’un détail technique : un tiers de moins à servir pour la même qualité est un avantage compétitif qu’aucun opérateur vidéo de grande taille n’a ignoré.

Le compromis, c’est le traitement. H.264 se décode en matériel dédié sur à peu près tout appareil fabriqué ce siècle-ci ; la prise en charge matérielle de VP9 est bien plus inégale et celle d’AV1 encore plus, de sorte que la lecture peut basculer en logiciel et coûter de la batterie pour de bon. Efficace sur le fil, coûteux sur un vieux portable — et c’est en partie la raison pour laquelle les services adaptent le format servi à l’appareil qui le demande, plutôt que d’imposer un seul codec à tout le monde.

Une part importante des fichiers WebM portent de la vidéo sans piste audio, et le fichier n’en dit rien. Les enregistreurs d’écran à qui la permission du microphone n’a jamais été accordée, les exports d’animation, et les courts clips convertis depuis un GIF produisent couramment de la vidéo silencieuse.

La raison pour laquelle cela surprend, c’est qu’on présume que l’audio a été perdu en route. En général non — il n’a jamais été enregistré. Cela vaut la peine de vérifier l’original avant de passer du temps à essayer de récupérer une piste qui n’existe pas, et pour un fichier qui a transité par plusieurs outils, le réflexe utile est de remonter à l’enregistrement source plutôt que d’inspecter chaque copie intermédiaire à la recherche d’une piste fantôme.

Un WebM avec VP8 ou VP9 peut porter une véritable transparence, et les navigateurs la rendent — de la vidéo avec des zones en voir jouer sur un fond de page, utilisée pour des incrustations animées, des découpes de produit et des génériques. Cette capacité est ce qui a fait de WebM le format de référence pour les éléments superposés d’une page web pendant un temps, et c’est la raison pour laquelle les outils de conception web et les bibliothèques d’animations l’exportent par défaut depuis des années.

MP4 n’a pas d’équivalent en usage courant. Convertir un tel fichier aplatit la transparence sur une couleur unie, définitivement. Si un WebM est une incrustation plutôt qu’un rectangle de vidéo, le convertir détruit la propriété pour laquelle il existe, et il devrait rester WebM jusqu’à ce que le compositing soit terminé — ce qui peut vouloir dire le laisser tel quel jusqu’à l’étape d’export final, où la transparence est résolue par mélange sur la couleur de fond définitive.

Contrairement à MKV, où les flux à l’intérieur sont souvent déjà en H.264 et peuvent être rempaquetés tels quels, un WebM contient presque toujours du VP8, VP9 ou AV1 — aucun desquels MP4 n’accueille en pratique. La vidéo doit être décodée puis encodée à nouveau.

Il faut donc s’attendre à ce que cela prenne du vrai temps sur un enregistrement long, et à une génération de perte de qualité. Choisissez un réglage de qualité généreux pour rendre cette génération invisible ; la source a déjà été compressée une fois et il n’y a rien à gagner à être avare sur la seconde passe.

Si la destination est une page web, WebM est déjà la meilleure réponse et convertir rend le fichier plus gros sans bénéfice. Il en va de même pour tout ce qui reste sur un ordinateur équipé d’un vrai lecteur multimédia — VLC et MPV le gèrent sans rechigner, et HandBrake peut le rempaqueter sans ré-encoder si le flux à l’intérieur est déjà lisible par MP4.

Convertissez quand le fichier quitte ce monde-là : galerie de téléphone, télévision, éditeur vidéo, application de messagerie, ou un collègue dont vous ne contrôlez pas le logiciel. La règle est la même que pour tout conteneur de ce site — le format doit correspondre à la destination, pas à la source. Pour un enregistrement d’une heure, c’est aussi la différence entre une attente praticable et un téléversement impossible, et c’est pourquoi la conversion locale dans le navigateur est ce qui rend l’opération concevable pour des fichiers que vous n’enverriez pas ailleurs.