¿Qué es un archivo FLV?

FLV es un contenedor: una envoltura para flujos que ha codificado otra cosa. Se usa para la transmisión.

La extensión es .flv y el nombre completo, Flash Video. Ambos importan menos que lo que el archivo puede contener, y de eso trata el resto de esta página.

Adobe lo publicó en 2002.

La edad interesa por un motivo práctico: cuanto más antiguo es un formato, más programas han tenido tiempo de aprenderlo.

Está escrita y se puede implementar, aunque quien decide cómo será la próxima versión es el fabricante. En la práctica basta para que el archivo siga abriéndose; no basta para confiarse.

Quien lo creó siguió adelante, y la compatibilidad se retira en vez de ampliarse. Lo que todavía esté en este formato conviene moverlo mientras existan herramientas para moverlo.

Normalmente contiene H.264 y Sorenson Spark. Esta distinción está detrás de casi todas las preguntas del tipo «¿por qué no se reproduce?»: dos archivos con la misma extensión pueden llevar codificaciones completamente distintas, y un reproductor que rechaza una puede entenderse perfectamente con la otra.

También explica por qué cambiar de contenedor suele ser rápido y sin pérdidas mientras que cambiar de códec no es ni lo uno ni lo otro. Mover el mismo flujo a otra caja reescribe la caja; recodificar reescribe la imagen.

FLV puede contener una disposición que le permite empezar a reproducirse antes de haber llegado entero.

Eso importa sobre todo al convertir: lo que el destino no puede contener se descarta, casi siempre sin aviso.

VLC y FFmpeg lo leen, y también la mayoría de programas del mismo tipo.

Cuando un archivo no se abre, el formato rara vez es el problema: lo más habitual es que el programa sea anterior al formato. Convertir a algo más antiguo es la salida fiable, y para eso está el resto de este sitio.

Ningún navegador lo lee.

Ese es el motivo más frecuente para convertirlo: no que el formato sea malo, sino que el sitio donde quieres mostrar el archivo no sabe leerlo.

FLV está pensado para entregarse, no para trabajar dentro. Editar uno es posible y rara vez agradable; lo sensato es cambiar el original y volver a exportar.

Las quejas recurrentes: fuera de su terreno la compatibilidad es irregular.

Nada de esto es motivo para evitar el formato. Son las cosas que conviene conocer antes de que una de ellas te sorprenda, que es una afirmación distinta y más útil.

Adobe anunció en 2017 que Flash llegaría al final de su vida, y el 31 de diciembre de 2020 llegó. Los navegadores retiraron el complemento, Adobe añadió un bloqueo que impide a las instalaciones supervivientes ejecutar contenido, y el entorno que reproducía los archivos FLV simplemente dejó de existir.

Eso convierte al FLV en un caso raro. AVI y MPEG-2 son formatos antiguos con un soporte que se va apagando; FLV es un formato cuya reproducción se terminó en una fecha publicada por la empresa que lo poseía. Quien tiene uno tiene un archivo varado por una decisión, no por el abandono.

Antes de 2005 no había manera de poner vídeo en una página web que funcionara de forma fiable en todos los navegadores. Cada uno tenía su complemento —QuickTime, RealPlayer, Windows Media— y ninguno era universal. Flash ya estaba instalado casi en todas partes para animación, así que meter el vídeo dentro resolvió el problema de un día para otro.

YouTube nació sobre FLV. Vimeo también, y durante casi una década prácticamente todo el vídeo de la web fue vídeo Flash. El formato no era técnicamente notable; era el que de verdad llegaba a una audiencia, que es el mismo argumento que hoy mantiene arriba al MP4.

Los archivos tempranos llevan Sorenson Spark, una variante de H.263, y se les nota: blandos, con bloques visibles en el movimiento y resoluciones bajas. Los posteriores llevan VP6, bastante mejor. A partir de 2008 aproximadamente, el FLV cargó cada vez más con H.264, que es el mismo códec que usa hoy el MP4.

Ese último grupo es la buena noticia para quien vaya a convertir. Si el archivo es de los años finales, el vídeo de dentro es moderno y se puede reempaquetar en un MP4 sin volver a codificar, copiando las pistas sin perder nada. Los anteriores hay que recodificarlos de verdad, y ningún cuidado devolverá el detalle que Sorenson Spark tiró en 2006.

Adobe introdujo F4V junto al FLV cuando llegó el soporte de H.264. Lo confuso es que no es una variante de FLV en absoluto: es esencialmente un MP4, con la misma estructura por debajo y una extensión de Adobe.

De ahí que un `.f4v` se reproduzca con frecuencia si se le cambia la extensión a `.mp4`, y que convertir uno sea casi siempre trivial. Si tienes una carpeta de vídeo de la época de Flash, vale la pena ordenarla por extensión antes de nada: los F4V probablemente no necesiten más que un reempaquetado.

Vídeo descargado de la web antes de 2012, que es con diferencia el grupo más grande. Grabaciones de pantalla hechas con Camtasia y herramientas parecidas, que durante años guardaban en FLV por defecto. Paquetes de formación en línea y módulos corporativos, construidos en Flash y con su vídeo almacenado así. Grabaciones de plataformas de seminarios web de aquellos años. Y archivos de sitios que ya han cerrado.

El hilo común es que ese contenido no suele estar en ninguna otra parte. Un módulo de formación o la grabación de un seminario de 2009 es habitualmente la única copia, y eso convierte la conversión en un trabajo de archivo y no en una comodidad.

FLV guarda sus metadatos —duración, dimensiones, fotogramas por segundo— en una etiqueta que las herramientas de emisión escribían con frecuencia al final del archivo, o directamente omitían, porque una emisión en directo no sabe cuánto va a durar mientras está ocurriendo.

El resultado es un archivo que se reproduce pero no declara duración, muestra una barra de avance que no responde, o anuncia una longitud que a ojos vista es falsa. No es un daño. Convertirlo a MP4 lo arregla de rebote, porque el archivo nuevo recibe un índice en condiciones escrito cuando ya se conoce el contenido.

Ni pista de subtítulos, ni capítulos, ni una marca de orientación, ni un sitio para los metadatos que escribiría una cámara o un editor. Las aplicaciones Flash que mostraban rótulos lo hacían con código del propio reproductor leyendo un archivo aparte, y ese código se fue junto con el entorno.

Así que si un vídeo de formación llevaba subtítulos, con casi total seguridad estaban en el proyecto Flash que lo envolvía y no en el FLV. Convertir el vídeo no los hará aparecer: recuperarlos pasa por encontrar el paquete original, no por examinar el archivo de vídeo.

Este sitio hace las conversiones de vídeo dentro del navegador, sobre los códecs que trae el propio equipo, y ningún navegador descodifica Sorenson Spark ni VP6. Por eso FLV está deliberadamente fuera de la lista de formatos de medios y sus pares siguen declarados y a la espera, en vez de ofrecidos y rotos. Tampoco hay aquí un camino de servidor al que derivarlos: el único módulo que sube archivos no lee ni escribe vídeo.

Con doscientas grabaciones de formación, la respuesta de hoy es un trabajo por lotes con VLC o HandBrake en tu propio ordenador. Los dos hacen el trabajo en tu máquina, que es exactamente el mismo argumento que sostiene el resto de este sitio, y ninguno mueve doscientos archivos a través de una red para nada.

El destino es MP4 con H.264, y lo que tarde depende por completo de lo que haya dentro. Un FLV tardío que ya lleva H.264 se reempaqueta en segundos sin ningún cambio de calidad. Uno temprano con Sorenson Spark o VP6 hay que descodificarlo y volver a codificarlo, y eso lleva tiempo real. Para esa recodificación, elige una calidad generosa: el origen ya es un archivo de baja resolución de un códec débil y no hay nada que ahorrar. Escalarlo a más resolución tampoco ayuda; el detalle nunca se grabó.

Y como este contenido suele ser irremplazable, trata la conversión como la creación de una copia de consulta y no como un reemplazo. El almacenamiento es barato, el FLV original es minúsculo para lo que se lleva hoy, y no hay vuelta atrás si los ajustes resultan haber sido los equivocados.