Qu’est-ce qu’un fichier EML ?

EML est un format texte que n’importe quel éditeur ouvre. Il est utilisé pour le courriel et l’archivage.

L’extension est .eml et le nom complet Email Message. L’un et l’autre comptent moins que ce que le fichier peut contenir, et c’est le sujet du reste de cette page.

Il remonte à 1982. La spécification est RFC 5322.

À un format resté lisible aussi longtemps, on peut confier quelque chose qu’on veut retrouver dans dix ans.

Elle est publiée intégralement : n’importe qui peut l’implémenter à partir du document plutôt qu’en l’observant, et c’est pourquoi ce format apparaît dans tant de programmes et pourquoi des fichiers écrits il y a vingt ans s’ouvrent encore. Une spécification publiée n’est pas pour autant libre de redevances : quand un format enveloppe un codec, les brevets sont une question à part, que la norme ne tranche pas.

Mozilla Thunderbird, Microsoft Outlook et Apple Mail le lisent, comme la plupart des programmes du même genre.

Quand un fichier ne s’ouvre pas, le format est rarement en cause : le plus souvent, c’est le programme qui est plus ancien que lui. Convertir vers quelque chose de plus ancien est le contournement fiable, et c’est à cela que sert le reste de ce site.

Aucun navigateur ne le lit.

C’est de loin la raison la plus fréquente de le convertir : non pas que le format soit mauvais, mais que l’endroit où vous voulez montrer le fichier ne sache pas le lire.

EML est fait pour être transmis, pas pour travailler dedans. Modifier un tel fichier est possible et rarement agréable ; la voie raisonnable passe par la source et un nouvel export.

Quasiment personne ne crée un fichier EML exprès. Ils apparaissent quand un message sort d’un client mail : faire glisser un courriel de Thunderbird ou d’Apple Mail sur le bureau produit un EML. Demander à Google une copie de vos données et la boîte de réception arrive en MBOX, mais les messages individuels sauvegardés depuis l’interface web sortent en EML. Un export d’un webmail, d’un système d’assistance ou d’un produit d’archivage propose en général EML parmi les options.

La seconde source est la divulgation. Quand une entreprise doit remettre de la correspondance — à un tribunal, un régulateur, un auditeur, un salarié exerçant un droit d’accès — c’est en EML qu’elle envoie, parce que c’est le message exactement tel qu’il a été transmis plutôt que le rendu qu’en fait quelqu’un. Cette convention est ancienne et partagée, parce qu’elle repose sur un standard public, et c’est ce qui la rend difficile à remplacer.

Ouvrez un EML dans un éditeur de texte et le début est lisible tout de suite : De, À, Sujet, Date, puis une longue traîne d’en-têtes que les serveurs de messagerie ont ajoutés en route — les lignes Received qui tracent chaque saut, les identifiants du message, les résultats d’authentification, les scores anti-spam. C’est cette trace qui fait l’intérêt du format dans un litige. C’est la preuve du chemin parcouru, et elle n’est pas dans une capture d’écran ni dans une impression.

Sous les en-têtes, le corps est scindé en parties MIME : en général une version texte brut et une version HTML du même message, pour que tout client puisse afficher quelque chose. Les pièces jointes suivent comme parties supplémentaires, encodées en base64 — ce qui explique qu’un fichier contenant une photographie de deux mégaoctets fasse environ 2,7 Mo sur disque et ressemble, dans un éditeur, à un mur de caractères sans signification. Rien n’est compressé, rien n’est caché, et tout est vérifiable par qui voudra prendre la peine d’inspecter les octets.

C’est le problème pratique qui amène la plupart des gens à ce format. Un double-clic sur un EML sur une machine Windows sans programme mail configuré produit une boîte de dialogue demandant quelle application utiliser, et la réponse honnête est qu’il n’y en a peut-être aucune d’installée.

Trois sorties. Thunderbird est gratuit, lit les EML en natif, et est le moins d’ennuis si vous en avez plusieurs à regarder. Un éditeur de texte vous montrera les en-têtes et le corps en texte brut, ce qui suffit à répondre « qui a envoyé et quand » sans rien installer. Et si le fichier doit être classé, transféré ou attaché à quelque chose, le convertir en PDF est l’option qui supprime la dépendance — le destinataire n’a besoin que d’un navigateur, et c’est ce qui rend le PDF préférable dans un contexte de divulgation grand public.

MSG est le format d’Outlook, et c’est une structure de document composé Microsoft plutôt que du texte. Il porte des choses qui n’ont de sens qu’à l’intérieur d’Outlook — catégories, drapeaux, l’état du message dans la boîte — et il faut Outlook, ou quelque chose qui l’a rétro-conçu, pour être lu.

EML est l’équivalent ouvert, défini par la RFC 5322 et lisible par tout. Si on vous a donné un EML, quelqu’un a exporté depuis un client conforme aux standards ou un serveur ; si on vous a donné un MSG, c’est sorti d’Outlook. Le contenu est globalement le même message ; la différence est qui pourra l’ouvrir dans dix ans sans licence, et c’est un argument qui pèse en entreprise mais aussi en archive personnelle.

Les formats qui survivent des décennies ont deux propriétés : ils sont en texte brut, et ils sont spécifiés par un document public qui n’a pas bougé. EML a les deux. Le standard pertinent a été publié pour la première fois en 1982 et sa révision actuelle reste librement lisible, ce qui explique qu’un message écrit en 1995 s’ouvre aujourd’hui sans logiciel particulier.

Il stocke aussi le message plutôt qu’une image de celui-ci. Un PDF d’un courriel est un rendu — l’idée qu’un client se fait du HTML, un jour, à une largeur de fenêtre. L’EML est la source dont ce rendu vient, avec les en-têtes qui prouvent son authenticité. Gardez l’EML comme la pièce d’archive et générez le PDF quand quelqu’un a besoin de le lire, et c’est la combinaison qui résiste au temps.

Les pièces jointes sont le reproche habituel. Elles sont dans le fichier, mais un éditeur de texte les montre en base64 et seul un client mail ou un convertisseur les extraira. Si vous n’avez besoin que de la pièce jointe, ouvrez l’EML dans Thunderbird et enregistrez-la depuis là, ou utilisez un convertisseur qui isole la pièce jointe en un clic.

L’encodage des caractères est le second. Les messages anciens déclarent des encodages que les éditeurs modernes devinent de travers, ce qui explique qu’un courriel allemand se retrouve plein de points d’interrogation. La déclaration est dans les en-têtes, donc l’information est là — c’est l’éditeur, pas le fichier, qui la perd.

Le troisième est que Windows n’a pas de gestionnaire intégré. Un fichier qui ne s’ouvre pas est presque toujours cela plutôt qu’un message corrompu, et cela vaut la peine d’être vérifié avant de conclure que l’export a échoué, parce que la cause technique est souvent l’absence d’association de fichier, et c’est une vérification qui prend dix secondes.

Un export de boîte mail complet arrive en MBOX — un fichier avec tous les messages concaténés à l’intérieur, commode pour une sauvegarde et inutile pour remettre trois courriels précis. Le découper en EML individuels est la première étape normale de tout exercice de divulgation, parce que le MBOX n’est pas un livrable pratique.

L’ordre compte quand on travaille sous contrainte de délai : découpez d’abord le MBOX, identifiez les messages qui sont réellement pertinents, puis ne convertissez que ceux-là en PDF pour le dossier. Convertir toute la boîte d’abord est la façon dont on se retrouve avec quatre mille PDF sans moyen de retrouver quoi que ce soit, et le coût de la pagaille n’est pas tant la production que la relecture.

Le fichier est en texte, donc techniquement éditable, et presque toujours c’est la mauvaise décision. Modifier le corps casse toute signature, casse les longueurs des parties MIME et détruit la valeur probante des en-têtes, ce qui transforme un EML authentique en un document qui ressemble à un EML sans en être un.

Si un message doit être modifié pour publication, convertissez-le et éditez la copie. La trace d’origine reste disponible dans l’EML, et le document publié est ce que le rédacteur a choisi d’en dire. La séparation des rôles — EML comme archive, PDF ou autre comme livrable — est ce qui permet de faire l’un sans compromettre l’autre.