Qu’est-ce qu’un fichier MIDI ?

MIDI est un format binaire, qui ne veut rien dire hors d’un programme qui le connaît. Il est utilisé pour la retouche.

L’extension est .mid et le nom complet MIDI Sequence. L’un et l’autre comptent moins que ce que le fichier peut contenir, et c’est le sujet du reste de cette page.

MIDI Manufacturers Association l’a publié en 1988. La spécification est Standard MIDI File.

À un format resté lisible aussi longtemps, on peut confier quelque chose qu’on veut retrouver dans dix ans.

Elle est publiée intégralement : n’importe qui peut l’implémenter à partir du document plutôt qu’en l’observant, et c’est pourquoi ce format apparaît dans tant de programmes et pourquoi des fichiers écrits il y a vingt ans s’ouvrent encore. Une spécification publiée n’est pas pour autant libre de redevances : quand un format enveloppe un codec, les brevets sont une question à part, que la norme ne tranche pas.

MIDI peut contenir plusieurs pistes audio.

Cela compte surtout à la conversion : ce que la cible ne peut pas contenir est abandonné, en général sans avertissement.

MuseScore, Logic Pro et Ableton Live le lisent, comme la plupart des programmes du même genre.

Quand un fichier ne s’ouvre pas, le format est rarement en cause : le plus souvent, c’est le programme qui est plus ancien que lui. Convertir vers quelque chose de plus ancien est le contournement fiable, et c’est à cela que sert le reste de ce site.

Aucun navigateur ne le lit.

C’est de loin la raison la plus fréquente de le convertir : non pas que le format soit mauvais, mais que l’endroit où vous voulez montrer le fichier ne sache pas le lire.

MIDI est fait pour être ouvert et modifié. Gardez le fichier dans ce format tant que le travail dure, et exportez depuis lui chaque fois qu’une version finie est nécessaire.

Un fichier MIDI ne contient aucun audio. Il contient des instructions : à ce moment, lancez la note numéro 60 avec cette force sur le canal 3 ; un temps plus tard, arrêtez-la. Il n’y a pas d’enregistrement, pas de forme d’onde, et rien à entendre tant que quelque chose ne transforme pas les instructions en son.

C’est pourquoi un arrangement orchestral de cinq minutes pèse trente kilo-octets là où l’enregistrement du même morceau en pèse cinquante mégaoctets. C’est aussi pourquoi le même fichier est un orchestre complet sur un ordinateur et un piano électrique maigre sur un autre — les notes sont dans le fichier, et les instruments ne le sont pas.

Le fichier dit « instrument 41 », et la norme dit que 41 est un violon. Ce que ce violon sonne réellement est décidé par ce qui joue : une banque de sons intégrée au système d’exploitation, un soundfont chargé par un lecteur, ou une pièce pleine d’instruments échantillonnés dans un logiciel de musique.

Donc un fichier qui sonne professionnel en studio peut sonner comme une sonnerie de 1995 dans un lecteur multimédia, et aucun des deux n’a tort. Si un fichier MIDI déçoit, la source sonore est presque toujours la chose à changer plutôt que le fichier — les mêmes notes jouées par une bonne bibliothèque d’échantillons sont un autre morceau de musique.

Plus que la hauteur et la durée. Chaque note porte une vélocité, qui est la force de la frappe et se traduit en général par le volume et le timbre. À côté des notes circulent des messages de contrôle — pédale de sustain, modulation, pitch bend, changements de volume dans le temps — et des informations de tempo et de signature temporelle qui permettent de relire l’ensemble à une vitesse différente sans rien modifier d’autre.

C’est ce qui fait de MIDI un format de travail plutôt qu’un format de diffusion. Changer le tempo ne dégrade rien. Transposer la tonalité ne dégrade rien. Remplacer le piano par une harpe, déplacer une note fausse, supprimer la batterie — tout cela est l’édition d’une liste, pas l’édition d’un enregistrement.

Un fichier MIDI standard est en général de type 1 : plusieurs pistes, chacune contenant son propre flux d’événements, jouées simultanément. Les pistes sont une commodité d’organisation — une par instrument, typiquement — tandis que les canaux sont l’héritage matériel, et il y en a seize.

Le canal 10 est celui qu’il faut connaître. Par convention, c’est la percussion, donc les numéros de note y sélectionnent un tambour plutôt qu’une hauteur. Un fichier dont la batterie a été déplacée sur un autre canal la joue comme une mélodie, et un fichier dont la mélodie a atterri sur le canal 10 la joue en solo de tambour enthousiaste. C’est la manière la plus courante dont un fichier MIDI arrive à sonner faux d’une façon que personne ne sait expliquer.

Rendre signifie donner les instructions à quelque chose qui fait du son et enregistrer le résultat. N’importe quelle station de travail audio numérique le fera, comme le feront plusieurs lecteurs autonomes avec un soundfont chargé — la qualité du rendu dépend entièrement de la qualité des instruments vers lesquels on pointe.

Le sens inverse existe à peine. Extraire du MIDI d’un enregistrement est de la transcription, pas de la conversion : un logiciel doit deviner quelles notes sont jouées à partir de la forme d’onde, et c’est réellement difficile. Un instrument unique joué proprement donne des résultats utilisables ; un mix complet donne une approximation qui demande plus de corrections que de jouer la partie à la main ne l’aurait demandé.

Les claviers et contrôleurs, qui est le travail originel du format et qu’il accomplit parfaitement quarante ans plus tard. Les logiciels de notation, qui exportent en MIDI pour qu’un arrangement puisse être entendu ou déplacé dans un programme d’enregistrement. Les bibliothèques de pistes d’accompagnement pour les musiciens qui ont besoin de changer la tonalité ou le tempo, ce qui est précisément ce qu’un enregistrement ne permet pas.

Et une archive considérable de l’époque où une chanson entière devait tenir dans quelques kilo-octets : musiques d’arrière-plan de sites, bandes-son de jeux, fichiers de karaoké. Une grande partie de ce matériel n’existe nulle part ailleurs, ce qui est un argument raisonnable pour que le format survive au matériel pour lequel il a été conçu.

Un fichier MIDI est binaire, donc un éditeur de texte n’y montre rien d’utile. Ce qu’il vous faut est un éditeur piano-roll — une grille avec le temps sur un axe et la hauteur sur l’autre, les notes comme des rectangles que l’on fait glisser. Tout programme de musique en a un, et plusieurs gratuits ne font rien d’autre.

Cela vaut la peine de savoir à quel point c’est indulgent. Rien dans un fichier MIDI ne se dégrade au fil des éditions et des sauvegardes, parce qu’il n’y a pas d’audio encodé à dégrader. Un fichier peut être transposé, re-temporisé, ré-instrumenté et sauvegardé cent fois, et la centième copie est aussi exacte que la première.