¿Qué es un archivo MIDI?

MIDI es un formato binario, que solo significa algo para un programa que lo conoce. Se usa para la edición.

La extensión es .mid y el nombre completo, MIDI Sequence. Ambos importan menos que lo que el archivo puede contener, y de eso trata el resto de esta página.

MIDI Manufacturers Association lo publicó en 1988. La especificación es Standard MIDI File.

A un formato que lleva tanto tiempo siendo legible se le puede confiar algo que quieras recuperar dentro de diez años.

Está publicada entera, así que cualquiera puede implementarla leyendo el documento en vez de a base de inspeccionar archivos. Por eso aparece en tantos programas, y por eso los archivos escritos hace veinte años siguen abriéndose hoy. Publicada no quiere decir libre de regalías: cuando un formato envuelve un códec, la licencia de las patentes es un asunto aparte que la norma no resuelve.

MIDI puede contener varias pistas de audio.

Eso importa sobre todo al convertir: lo que el destino no puede contener se descarta, casi siempre sin aviso.

MuseScore, Logic Pro y Ableton Live lo leen, y también la mayoría de programas del mismo tipo.

Cuando un archivo no se abre, el formato rara vez es el problema: lo más habitual es que el programa sea anterior al formato. Convertir a algo más antiguo es la salida fiable, y para eso está el resto de este sitio.

Ningún navegador lo lee.

Ese es el motivo más frecuente para convertirlo: no que el formato sea malo, sino que el sitio donde quieres mostrar el archivo no sabe leerlo.

MIDI está pensado para abrirse y cambiarse. Guarda el archivo en este formato mientras el trabajo siga en marcha y exporta desde él cada vez que haga falta una copia terminada.

Un MIDI no contiene audio de ninguna clase. Contiene instrucciones: en este instante, empieza la nota número 60 con esta fuerza en el canal 3; un tiempo después, párala. No hay grabación, no hay forma de onda y no hay nada que oír hasta que algo convierte las instrucciones en sonido.

Por eso un arreglo orquestal de cinco minutos ocupa treinta kilobytes donde la grabación del mismo arreglo ocupa cincuenta megabytes. Y por eso el mismo archivo es una banda completa en un ordenador y un piano eléctrico raquítico en otro: las notas están en el archivo, los instrumentos no.

El archivo dice «instrumento 41» y la norma dice que el 41 es un violín. A qué suena ese violín lo decide lo que esté reproduciendo: un banco de sonidos del sistema operativo, un soundfont cargado por un reproductor o una biblioteca de instrumentos muestreados dentro de un programa musical.

Así que un archivo que suena profesional en un estudio puede sonar a politono de los noventa en un reproductor cualquiera, y ninguna de las dos versiones es la equivocada. Cuando un MIDI decepciona, lo que hay que cambiar casi siempre es la fuente de sonido y no el archivo: las mismas notas a través de una buena biblioteca son otra pieza de música.

Bastante más que altura y duración. Cada nota lleva una velocidad, es decir con cuánta fuerza se pulsó, que suele traducirse en volumen y en timbre. Junto a las notas circulan mensajes de control — pedal de resonancia, modulación, curva de afinación, cambios de volumen en el tiempo — y la información de tempo y compás, que permite releerlo todo a otra velocidad sin tocar nada más.

Eso es lo que convierte al MIDI en un formato de trabajo y no de entrega. Cambia el tempo y no se degrada nada. Transporta de tonalidad y no se degrada nada. Sustituye el piano por un arpa, corrige una nota, borra la batería: todo eso es editar una lista, no editar una grabación.

Un archivo MIDI estándar suele ser de tipo 1: varias pistas, cada una con su propio flujo de eventos, sonando a la vez. Las pistas son una comodidad de organización — habitualmente una por instrumento — mientras que los canales son herencia del hardware, y hay dieciséis.

El canal 10 es el que hay que conocer. Por convención es percusión, así que en él los números de nota eligen un tambor en lugar de una altura. Un archivo cuya batería se ha movido a otro canal la toca como melodía, y uno cuya melodía ha aterrizado en el 10 suena como un solo de batería entusiasta. Es la manera más frecuente de que un MIDI llegue sonando mal de un modo que nadie sabe explicar.

Convertir un MIDI en sonido no es descodificar: es entregar las instrucciones a algo que las toque y grabar el resultado. Cualquier estación de trabajo de audio lo hace, igual que varios reproductores autónomos con un soundfont cargado, y la calidad de lo que salga depende por completo de la calidad de los instrumentos que le pongas delante.

Ese es también el motivo de que este sitio todavía no ofrezca la conversión. El resto de los formatos de audio pendientes esperan un descodificador; el MIDI no, porque no hay nada que descodificar. Necesita un sintetizador y un banco de sonidos, es decir, decidir a qué debe sonar tu archivo, que es justo la decisión que un conversor no debería tomar a la ligera.

Sacar MIDI de una grabación es transcripción, no conversión: el programa tiene que deducir de la forma de onda qué notas se están tocando, y es genuinamente difícil. Un instrumento solo y limpio da resultados aprovechables; una mezcla completa da una aproximación que exige más corrección que tocar la parte a mano.

Conviene saberlo antes de buscar una herramienta, porque la promesa de «MP3 a MIDI» aparece con frecuencia y describe algo que ninguna tecnología resuelve bien todavía. Si necesitas la partitura de una grabación, el camino corto sigue siendo sacarla de oído o encontrar el archivo original.

De teclados y controladores, que es el trabajo original del formato y que sigue haciendo perfectamente cuarenta años después. De los programas de partituras, que exportan MIDI para poder escuchar un arreglo o llevarlo a un secuenciador. Y de las bibliotecas de acompañamiento para músicos que necesitan cambiar el tono o la velocidad, que es exactamente lo que una grabación no permite.

También de un archivo inmenso de la época en la que una canción entera tenía que caber en unos pocos kilobytes: música de fondo de páginas web, bandas sonoras de videojuegos, ficheros de karaoke. Buena parte de ese material no existe en ningún otro sitio, lo que es un argumento razonable para que el formato sobreviva al hardware para el que se hizo.

Un MIDI es binario, así que un editor de texto no enseña nada útil. Lo que hace falta es un editor de rollo de pianola: una cuadrícula con el tiempo en un eje y la altura en el otro, y las notas como rectángulos que se arrastran. Todos los programas musicales llevan uno y varios gratuitos no hacen otra cosa.

Vale la pena saber lo indulgente que resulta esto. Nada dentro de un MIDI se degrada al editar y volver a guardar, porque no hay audio codificado que pueda degradarse. Un archivo se puede transportar, reajustar y reinstrumentar cien veces, y la copia número cien es tan exacta como la primera.