Che cos’è un file MIDI?

MIDI è un formato binario, che ha senso solo per un programma che lo conosce. Si usa per la modifica.

L’estensione è .mid e il nome per esteso è MIDI Sequence. Contano entrambi meno di ciò che il file può contenere, ed è di questo che parla il resto della pagina.

MIDI Manufacturers Association lo ha pubblicato nel 1988. La specifica è Standard MIDI File.

A un formato rimasto leggibile così a lungo si può affidare qualcosa che vuoi ritrovare fra dieci anni.

È pubblicata per intero, quindi la si può implementare partendo dal documento invece che per osservazione: è per questo che il formato compare in così tanti programmi, ed è per questo che file scritti vent’anni fa si aprono ancora. Una specifica pubblicata però non è la stessa cosa di una esente da royalty: dove un formato incapsula un codec, le licenze sui brevetti restano una questione a parte che lo standard non risolve.

MIDI può contenere più tracce audio.

Conta soprattutto in conversione: quello che la destinazione non può contenere viene lasciato cadere, di solito senza avvisare.

MuseScore, Logic Pro e Ableton Live lo leggono, e così fanno quasi tutti i programmi dello stesso tipo.

Quando un file non si apre, il formato è raramente il problema: più spesso è il programma a essere più vecchio di lui. Convertire in qualcosa di più vecchio è la via d’uscita affidabile, ed è a questo che serve il resto di questo sito.

Nessun browser lo legge.

È di gran lunga il motivo più comune per convertirlo: non che il formato sia scadente, ma che il posto in cui vuoi mostrare il file non sappia leggerlo.

MIDI è pensato per essere aperto e modificato. Tieni il file in questo formato per tutto il tempo in cui il lavoro va avanti, ed esporta da lì ogni volta che serve una copia finita.

Un file MIDI non contiene alcun audio. Contiene istruzioni: in questo momento, avvia la nota numero 60 con questa forza sul canale 3; un battito dopo, fermala. Non c’è registrazione, non c’è forma d’onda e nulla da ascoltare finché qualcosa non trasforma le istruzioni in suono.

È per questo che un arrangiamento orchestrale di cinque minuti pesa trenta kilobyte dove la registrazione dello stesso pesa cinquanta megabyte. È anche per questo che lo stesso file è una band completa su un computer e un pianoforte elettrico sottile su un altro — le note sono nel file, gli strumenti no.

Il file dice «strumento 41», e lo standard dice che 41 è un violino. Come suoni davvero quel violino lo decide qualunque cosa stia suonando: una banca di suoni integrata nel sistema operativo, un soundfont caricato da un lettore, o una stanza piena di strumenti campionati dentro un software musicale.

Quindi un file che suona professionale in uno studio può suonare come una suoneria degli anni novanta in un lettore multimediale, e nessuno dei due è sbagliato. Se un file MIDI delude, la sorgente sonora è quasi sempre la cosa da cambiare piuttosto che il file — le stesse note suonate attraverso una buona libreria di campioni sono un pezzo di musica diverso.

Più di altezza e durata. Ogni nota porta una velocity, che è quanto forte è stata suonata e di solito si mappa su volume e timbro. Accanto alle note corrono messaggi di controllo — pedale di sostegno, modulazione, pitch bend, cambi di volume nel tempo — e informazioni di tempo e tempo musicale che permettono all’intero brano di essere riletto a una velocità diversa senza alterare nient’altro.

È ciò che rende il MIDI un formato di lavoro piuttosto che uno di consegna. Cambiare il tempo e nulla si degrada. Trasporre la tonalità e nulla si degrada. Sostituire il pianoforte con un’arpa, spostare una nota sbagliata, cancellare la batteria — tutto ciò è modificare un elenco, non modificare una registrazione.

Un file MIDI standard è di solito il tipo 1: diverse tracce, ciascuna con il proprio flusso di eventi, suonate simultaneamente. Le tracce sono una comodità organizzativa — una per strumento, tipicamente — mentre i canali sono l’eredità hardware, e ce ne sono sedici.

Il canale 10 è quello da conoscere. Per convenzione è la percussione, quindi i numeri di nota su di esso selezionano una batteria invece di un’altezza. Un file la cui batteria è stata spostata su un altro canale la suona come una melodia, e un file la cui melodia è finita sul canale 10 suona come un entusiastico assolo di batteria. È il modo più comune in cui un file MIDI arriva suonando sbagliato in un modo che nessuno sa spiegare.

Il rendering significa dare le istruzioni a qualcosa che produce suono e registrare il risultato. Qualunque stazione di lavoro audio digitale lo farà, come diversi lettori standalone con un soundfont caricato — la qualità dell’output dipende interamente dalla qualità degli strumenti a cui lo puntate.

La direzione opposta esiste a malapena. Estrarre MIDI da una registrazione è trascrizione, non conversione: il software deve capire quali note vengono suonate dalla forma d’onda, ed è genuinamente difficile. Strumenti singoli che suonano pulitamente danno risultati utilizzabili; un mix completo dà un’approssimazione che richiede più correzioni di quante ne avrebbe richieste suonarla a mano.

Tastiere e controller, il lavoro originale del formato e uno che svolge perfettamente bene quarant’anni dopo. Software di notazione, che esporta MIDI così che un arrangiamento possa essere ascoltato o spostato in un programma di registrazione. Librerie di basi musicali per musicisti che devono cambiare tonalità o tempo, esattamente ciò che una registrazione non permette.

E un enorme archivio dall’epoca in cui un’intera canzone doveva stare in pochi kilobyte: musica di sottofondo per siti web, colonne sonore di giochi, file per karaoke. Gran parte di quel materiale non esiste da nessun’altra parte, un argomento ragionevole per cui il formato sopravviva all’hardware per cui è stato costruito.

Un file MIDI è binario, quindi un editor di testo non mostra nulla di utile. Ciò che serve è un editor a pianola — una griglia con il tempo lungo un asse e l’altezza sull’altro, note come rettangoli da trascinare. Ogni programma musicale ne ha uno, e diversi gratuiti non fanno altro.

Vale la pena sapere quanto sia indulgente. Nulla in un file MIDI si degrada modificandolo e risalvandolo, perché non c’è audio codificato da degradare. Un file può essere trasposto, ritemporizzato, riorchestrato e salvato cento volte, e la centesima copia è esatta quanto la prima.