Qu’est-ce qu’un fichier RTF ?

RTF est un format texte que n’importe quel éditeur ouvre. Il est utilisé pour l’échange entre programmes et la retouche.

L’extension est .rtf et le nom complet Rich Text Format. L’un et l’autre comptent moins que ce que le fichier peut contenir, et c’est le sujet du reste de cette page.

Microsoft l’a publié en 1987.

À un format resté lisible aussi longtemps, on peut confier quelque chose qu’on veut retrouver dans dix ans.

Elle est écrite et implémentable, même si c’est l’éditeur qui décide de la version suivante. En pratique cela suffit pour que le fichier continue de s’ouvrir ; cela ne suffit pas pour en être sûr.

Il s’ouvre encore partout et les anciens logiciels l’écrivent toujours, mais plus rien de neuf ne se construit autour. Convertissez ce que vous voulez garder, et ne le choisissez pas pour un projet qui commence aujourd’hui.

Un fichier RTF n’est pas limité à une page, et cela compte au moment de le convertir vers quelque chose qui l’est : une conversion produit un fichier contenant une seule page — la première, sauf si le convertisseur vous laisse choisir laquelle.

RTF contient un document texte : des paragraphes qui se recomposent selon la page où ils tombent.

C’est ce qui décide de la conversion : le texte se recompose, donc les numéros de page sont une propriété du résultat et non du fichier.

Microsoft Word, LibreOffice Writer et TextEdit le lisent, comme la plupart des programmes du même genre.

Quand un fichier ne s’ouvre pas, le format est rarement en cause : le plus souvent, c’est le programme qui est plus ancien que lui. Convertir vers quelque chose de plus ancien est le contournement fiable, et c’est à cela que sert le reste de ce site.

Aucun navigateur ne le lit.

C’est de loin la raison la plus fréquente de le convertir : non pas que le format soit mauvais, mais que l’endroit où vous voulez montrer le fichier ne sache pas le lire.

RTF est fait pour être ouvert et modifié. Gardez le fichier dans ce format tant que le travail dure, et exportez depuis lui chaque fois qu’une version finie est nécessaire.

Ouvrez un fichier RTF dans un éditeur de texte brut et il est lisible, d’une certaine manière : un flot de mots de contrôle commençant par des barres obliques inverses, avec les mots réels entre eux. Le gras est un mot de contrôle, comme la police ou un saut de paragraphe. Le fichier est en ASCII d’un bout à l’autre, tout ce qui sort de l’ASCII étant échappé.

Microsoft a publié la spécification en 1987 pour que des documents puissent circuler entre traitements de texte sans que chacun ait à comprendre le format interne de l’autre. Cela a fonctionné, et quarante ans plus tard c’est encore le seul format de document mis en forme que pratiquement tout le monde lit et écrit.

Word, Pages, LibreOffice, Google Docs, WordPad, TextEdit, AbiWord, Scrivener, et une longue traîne de logiciels juridiques, médicaux et administratifs — tous ouvrent RTF, et la plupart l’exportent. Il n’existe aucun autre format qui possède cette propriété tout en transportant une mise en forme.

C’est pourquoi il survit dans certains recoins : les systèmes de dépôt de pièces aux tribunaux, les dossiers médicaux, les logiciels anciens de gestion de dossiers, et partout où un document doit être lisible par un logiciel choisi en 2003. C’est le plus petit dénominateur commun avec mise en forme, et il est choisi exactement pour cette raison plutôt que pour une qualité propre.

Copiez du texte mis en forme depuis un traitement de texte et collez-le dans un autre programme en conservant la mise en forme, et RTF est très souvent ce qui a circulé. C’est l’une des saveurs standard du presse-papiers sous Windows et macOS, aux côtés du texte brut et du HTML.

La plupart des gens utilisent donc le format chaque jour sans jamais voir un fichier .rtf. Cela explique aussi une contrariété familière : coller dans un programme qui préfère la saveur RTF apporte des polices et des couleurs que vous ne vouliez pas, et « coller comme texte brut » est l’instruction pour prendre une autre saveur à la place.

Beaucoup de clients de messagerie anciens ou spécialisés composent les courriers sortants en RTF, parce qu’il porte la mise en forme sans introduire les risques de HTML. C’est aussi l’une des sources d’un fichier .rtf qui arrive en pièce jointe sans qu’on l’ait explicitement ajoutée : Outlook en particulier, configuré pour composer en RTF, joint un winmail.dat ou propose un .rtf contenant le formatage, ce que les clients qui ne comprennent pas RTF présentent comme une pièce jointe à part. Reconnaître ce mécanisme évite de chercher un fichier qui a toujours été dans le message d’origine.

Pas de suivi des modifications qui vaille vraiment, pas de commentaires qui survivent de manière fiable, pas de macros, et rien qui ressemble à une fonction moderne de collaboration. Les tableaux existent et sont fragiles — les complexes arrivent fréquemment avec des cellules fusionnées défaites ou des bordures manquantes.

Les images sont embarquées sous forme de texte hexadécimal, ce qui constitue l’autre limitation importante : encoder des données binaires en hexadécimal les double, donc un RTF contenant quelques photographies est considérablement plus volumineux que l’équivalent en DOCX, parfois de plusieurs fois. Pour un document purement textuel, RTF est compact ; pour un document illustré, il est dispendieux.

RTF annonce son jeu de caractères en en-tête, et le reste du fichier le respecte. C’est une faiblesse et une force : le format n’a pas la même ambiguïté qu’un CSV, qui ne déclare rien et oblige le lecteur à deviner, mais un RTF écrit il y a vingt ans avec un encodage Windows-1252 ouvert dans un environnement UTF-8 produira des caractères remplacés là où se trouvaient des accents.

Pour un texte en français, le réflexe utile consiste à s’assurer que l’export a bien produit de l’UTF-8 ou au moins un encodage ouest-européen qui couvre les caractères attendus. Ouvrir le fichier dans un éditeur moderne avant de le transmettre, et vérifier que les « é », « à », « ç » et « œ » s’affichent correctement, prend un instant et épargne des heures de nettoyage du côté du destinataire.

Le format a un historique de sécurité réellement médiocre. Les analyseurs RTF ont connu une longue série de vulnérabilités, et le format pouvait embarquer des objets OLE — ce qui faisait d’un document un vecteur de diffusion pour du contenu exécutable. Plusieurs exploits largement utilisés au cours de la dernière décennie sont arrivés sous forme de fichiers RTF.

Microsoft a fini par bloquer RTF dans la vue protégée d’Outlook, et de nombreuses passerelles de messagerie d’entreprise le filtrent ou le mettent en quarantaine sans autre forme de procès. Rien dans le format n’est dangereux en soi, mais un document arrivant en RTF d’un expéditeur inconnu mérite la même prudence que toute autre pièce jointe, et si un destinataire vous dit ne jamais avoir reçu votre fichier, c’est une raison plausible.

DOCX pour tout ce que vous écrivez : il est plus petit avec des images, il prend en charge le suivi des modifications et les commentaires, et c’est ce qu’attend tout collaborateur. Convertissez un RTF en DOCX dès qu’il devient un document de travail plutôt qu’un document de transmission.

Le texte brut quand la mise en forme ne compte véritablement pas — il est plus petit, plus simple, et survivra plus longtemps que les deux autres. RTF occupe l’intervalle étroit entre les deux : la mise en forme est requise, et le logiciel du destinataire est inconnu ou ancien. Cet intervalle existe et n’est pas large, et beaucoup de destinations modernes qui ne lisent pas RTF lisent à la fois DOCX et PDF, ce qui réduit encore sa pertinence.

Vers DOCX, la conversion est propre pour les documents ordinaires : paragraphes, styles, listes, tableaux simples et images passent correctement, parce que tout ce que RTF sait exprimer, DOCX sait l’exprimer mieux. Les tableaux complexes sont l’endroit à vérifier après coup.

Vers PDF pour tout ce qui est final, ce qui fige la mise en page et supprime la question de ce que le traitement de texte du destinataire en fera. Et vers texte brut quand seuls les mots comptent — en gardant à l’esprit que RTF est l’endroit où vit une grande part de la correspondance héritée, et extraire le texte est souvent l’unique raison de toucher au fichier. Le RTF vers texte brut perd toute la mise en forme, et c’est précisément ce qu’on veut quand on extrait le contenu d’anciens courriers pour les rendre cherchables ou pour les archiver dans une base documentaire.