O que é um arquivo ICO?

ICO é um contêiner: um invólucro para fluxos que outra coisa codificou. Ele guarda uma grade de pixels, então amolece assim que você o amplia além da própria resolução. Ele é usado para a web.

A extensão é .ico e o nome por extenso é Windows Icon. Os dois importam menos do que aquilo que o arquivo consegue carregar, e é disso que trata o resto desta página.

A Microsoft publicou o formato em 1985.

A um formato que se manteve legível por tanto tempo dá para confiar algo que você quer de volta daqui a dez anos.

Ela está escrita e é implementável, só que quem decide como será a próxima versão é o fabricante. Na prática isso basta para o arquivo continuar abrindo; não basta para você se fiar nisso.

Ele existe para fazer bem uma única coisa, para um grupo específico de pessoas. Fora dessa tarefa é uma péssima escolha padrão, e dentro dela em geral não há nada melhor.

ICO guarda o conteúdo exatamente. Salvar de novo não muda nada, então dá para abrir, editar e salvar quantas vezes você quiser sem acumular estrago — e é isso que faz dele um formato de trabalho e não de entrega.

ICO carrega um canal alfa, então uma logomarca mantém as bordas suaves por cima do que estiver atrás em vez de chegar dentro de uma caixa branca.

Até 8 bits por canal. Ele consegue trabalhar em RGB e uma paleta indexada.

Oito bits por canal é o que uma tela mostra e o que praticamente todo formato de entrega carrega.

ICO não consegue descrever uma imagem maior que 256 pixels de lado — menor que qualquer captura de tela e menor que qualquer foto que um celular tira. Tudo que for convertido para ele é reduzido para caber, então é um limite em que praticamente toda origem esbarra, e não um caso de exceção.

Um arquivo ICO não está limitado a uma página, e isso conta na hora de converter para algo que está: cada conversão produz um arquivo com uma página só — a primeira, a menos que o conversor deixe você escolher qual.

GIMP e IcoFX leem esse formato, e a maioria dos programas do mesmo tipo também.

Quando um arquivo não abre, o formato raramente é o problema — mais comum é o programa ser mais antigo que ele. Converter para algo mais antigo é o caminho confiável, e é para isso que serve o resto deste site.

Qualquer navegador atual lê o formato.

Dá para colocá-lo numa página ou anexá-lo a uma mensagem sem se perguntar o que o outro lado tem instalado.

ICO foi feito para ser entregue, não para se trabalhar dentro dele. Editar um é possível e raramente agradável; o caminho sensato passa pelo original e por uma nova exportação.

É esse o fato que faz o ICO fazer sentido. Um `.ico` é um pequeno arquivo compactado contendo o mesmo ícone em vários tamanhos — comumente 16, 32 e 48 pixels de lado, muitas vezes mais — cada um guardado como uma imagem completa com sua própria profundidade de cor.

A ideia é que reduzir um ícone de 48 pixels para 16 produz uma papa de pixels, porque nesse tamanho cada pixel está fazendo trabalho estrutural. Então o formato deixa um designer desenhar cada tamanho de propósito, simplificando a arte conforme diminui, e o sistema operacional ou navegador escolhe o que precisa. Um ICO com um único tamanho é válido e está jogando fora o motivo de o formato existir.

Para um favicon, 16 e 32 cobrem quase tudo: 16 para a aba do navegador, 32 para a barra de favoritos e para telas de alta densidade mostrando a aba. Adicionar 48 custa pouco e cobre atalhos de área de trabalho do Windows.

Além disso o retorno cai rápido. Uma entrada de 256 pixels é usada pelo Windows em visões de ícone grande e sozinha quase quadruplica o tamanho do arquivo — troca ruim para um favicon buscado a cada carregamento de página. Inclua para um ícone de programa desktop; deixe de fora para um site.

A 16 por 16 há 256 pixels no total. Um logotipo em texto fica ilegível, um contorno fino desaparece, e uma ilustração detalhada vira uma mancha. Redução automática produz exatamente isso, motivo de tantos favicons parecerem um borrão cinza na aba.

O que funciona é uma forma única e forte: uma letra, um glifo simples, uma silhueta sólida com contraste alto contra fundos de aba claros e escuros. Desenhe como uma arte própria em vez de encolher a logo, e confira no tamanho real numa tela de verdade, não ampliado.

O ICO antigo usava uma máscara de um bit: um pixel era totalmente opaco ou totalmente transparente, o que produzia bordas duras e serrilhadas em qualquer coisa curva. O Windows XP introduziu o ICO de 32 bits com canal alfa de verdade, e tudo desde então suporta isso.

É isso que você quer, e é o que qualquer ferramenta atual produz. Importa porque um favicon fica sobre um fundo de aba que muda entre navegadores, temas e modo claro ou escuro — um ícone com fundo branco embutido se denuncia na hora numa barra de abas escura.

Desde o Windows Vista, uma entrada dentro de um ICO pode ser um PNG completo em vez de dado bitmap cru. Para os tamanhos maiores isso economiza bastante espaço, já que uma entrada de 256 pixels sem compressão são cerca de 256 kilobytes, e a mesma imagem como PNG é uma fração pequena disso.

Software muito antigo não entende entradas comprimidas em PNG e não mostra nada para esses tamanhos. Na prática isso significa Windows XP e ferramentas igualmente velhas, o que já não é consideração para um site. Mantenha os tamanhos pequenos como bitmap e os grandes como PNG, que é o que geradores atuais fazem por padrão.

Um `favicon.ico` na raiz do site ainda é o padrão que todo navegador confere sem ser avisado, e só isso já é um bom motivo para ter um. Além disso, o arranjo moderno é um conjunto de PNGs declarados no head do HTML, mais um favicon SVG que escala e pode responder ao modo escuro.

Então o conselho honesto é os dois, não um ou outro. Sirva `favicon.ico` com 16 e 32 para a requisição automática, e declare versões PNG e SVG para os navegadores que vão usá-las. O ICO é o piso, não a resposta inteira.

Ícones de programa e atalho do Windows, o trabalho original do formato e onde os tamanhos maiores se justificam. Ícones embutidos dentro de arquivos `.exe` e `.dll`, que são entradas ICO numa seção de recursos. Atalhos de área de trabalho, personalização de pasta e arte de instalador.

Fora do Windows e de favicons ele quase não aparece. O macOS usa ICNS, ambientes Linux usam PNG e SVG. Se pediram um ICO para você, quase certamente é para um site ou um programa Windows, e qual dos dois decide os tamanhos.

Comece de uma fonte quadrada com margens generosas — um ícone cortado rente à arte parece maior que os vizinhos e fica desalinhado. PNG com transparência é a entrada ideal; SVG é ainda melhor se a ferramenta aceitar, já que cada tamanho pode ser renderizado em vez de reamostrado.

Uma fonte não quadrada vai ser preenchida com margem ou cortada, e nenhuma das duas costuma ser o pretendido. Deixar a arte quadrada de propósito antes leva um momento e remove a decepção mais comum com o resultado.

Favicons são armazenados em cache de forma incomumente agressiva — muitas vezes mais teimosa que a própria página, e às vezes num repositório separado que uma atualização normal não toca. Um favicon novo frequentemente aparece para todo mundo, menos para quem o fez.

Carregar a URL do ícone diretamente é a conferência confiável: se `example.com/favicon.ico` serve a imagem nova, a implantação funcionou e a aba está mostrando uma cópia em cache. Uma atualização forçada, uma janela privada, ou simplesmente um dia costuma resolver. Vale descartar isso antes de mexer em qualquer coisa, porque a resposta comum é reexportar o ícone repetidas vezes e concluir que o formato está quebrado.