¿Qué es un archivo ICO?

ICO es un contenedor: una envoltura para flujos que ha codificado otra cosa. Guarda una rejilla de píxeles, así que se ablanda en cuanto lo amplías más allá de su propia resolución. Se usa para la web.

La extensión es .ico y el nombre completo, Windows Icon. Ambos importan menos que lo que el archivo puede contener, y de eso trata el resto de esta página.

Microsoft lo publicó en 1985.

A un formato que lleva tanto tiempo siendo legible se le puede confiar algo que quieras recuperar dentro de diez años.

Está escrita y se puede implementar, aunque quien decide cómo será la próxima versión es el fabricante. En la práctica basta para que el archivo siga abriéndose; no basta para confiarse.

Existe para hacer bien una sola tarea para un grupo concreto de gente. Fuera de esa tarea es una mala elección por defecto, y dentro de ella no suele haber nada mejor.

ICO guarda su contenido exactamente. Volver a guardarlo no cambia nada, así que puedes abrirlo, editarlo y guardarlo tantas veces como quieras sin acumular daño; eso es lo que lo convierte en un formato de trabajo y no de entrega.

ICO lleva un canal alfa, así que un logotipo conserva sus bordes suaves sobre lo que haya detrás en vez de llegar dentro de una caja blanca.

Hasta 8 bits por canal. Puede trabajar en RGB y una paleta indexada.

Ocho bits por canal es lo que muestra una pantalla y lo que lleva casi cualquier formato de entrega.

ICO no puede describir una imagen de más de 256 píxeles de lado: menos que cualquier captura de pantalla y menos que cualquier foto hecha con un móvil. Lo que se convierta a este formato se reduce para caber, así que este no es un límite que aparezca en un caso raro, sino uno con el que choca casi todo lo que entra.

Un archivo ICO no está limitado a una página, y eso importa al convertirlo a algo que sí lo está: de una conversión sale un único archivo con una sola página dentro — la primera, salvo que el conversor te deje elegir cuál.

GIMP y IcoFX lo leen, y también la mayoría de programas del mismo tipo.

Cuando un archivo no se abre, el formato rara vez es el problema: lo más habitual es que el programa sea anterior al formato. Convertir a algo más antiguo es la salida fiable, y para eso está el resto de este sitio.

Cualquier navegador actual lo lee.

Eso lo convierte en algo que puedes poner en una página o adjuntar a un mensaje sin preguntarte qué tiene instalado el otro lado.

ICO está pensado para entregarse, no para trabajar dentro. Editar uno es posible y rara vez agradable; lo sensato es cambiar el original y volver a exportar.

Este es el dato que hace que el formato tenga sentido. Un .ico es un pequeño contenedor con el mismo icono a varios tamaños — normalmente 16, 32 y 48 píxeles de lado, a menudo más —, y cada uno se guarda como una imagen completa con su propia profundidad de color.

La razón es que reducir un icono de 48 píxeles a 16 produce un borrón, porque a ese tamaño cada píxel cumple una función estructural. El formato permite dibujar cada tamaño a propósito, simplificando el trazo a medida que encoge, y el sistema o el navegador elige el que necesita. Un ICO con un solo tamaño es válido y renuncia justo a aquello para lo que se inventó el formato.

Para un favicon, 16 y 32 cubren prácticamente todo: 16 para la pestaña y 32 para la barra de marcadores y para las pantallas de alta densidad que muestran la pestaña a mayor resolución. Añadir 48 cuesta poco y cubre los accesos directos del escritorio de Windows.

A partir de ahí el rendimiento cae en picado. Una entrada de 256 píxeles la usa Windows en las vistas de iconos grandes y por sí sola multiplica el tamaño del archivo, lo cual es mal negocio para algo que el navegador pide en cada carga de página. Inclúyela en el icono de una aplicación de escritorio; déjala fuera en un sitio web.

A 16 por 16 hay 256 píxeles en total. Un logotipo con letras es ilegible, un contorno fino desaparece y una ilustración detallada se convierte en una mancha. El reescalado automático produce exactamente eso, y es la razón de que tantos favicons se vean como un manchurrón gris en la pestaña.

Lo que funciona es una forma única y contundente: una letra, un símbolo simple, una silueta maciza con contraste suficiente sobre fondos de pestaña claros y oscuros. Dibújala como pieza propia en lugar de encoger la marca, y compruébala a tamaño real en una pantalla de verdad, no ampliada al 400 %.

El ICO antiguo usaba una máscara de un bit: un píxel era opaco del todo o transparente del todo, lo que dejaba bordes dentados en cualquier cosa curva. Windows XP introdujo el ICO de 32 bits con canal alfa de verdad, y todo lo posterior lo admite.

Eso es lo que quieres, y es lo que produce cualquier herramienta actual. Importa porque un favicon se apoya sobre un fondo de pestaña que cambia según el navegador, el tema y el modo claro u oscuro: un icono con el fondo blanco incrustado se delata al instante en una barra de pestañas oscura. En este sitio, ICO conserva la transparencia: los únicos destinos de imagen que la aplanan sobre un color de fondo son JPG, BMP y GIF.

Desde Windows Vista, una entrada dentro de un ICO puede ser un PNG completo en lugar de un mapa de bits en crudo. En los tamaños grandes eso ahorra muchísimo: una entrada de 256 píxeles sin comprimir ronda los 256 kilobytes y la misma imagen como PNG ocupa una fracción.

El software muy antiguo no entiende esas entradas y no muestra nada en esos tamaños. En la práctica eso significa Windows XP y herramientas de la misma edad, que ya no son una consideración para un sitio web. Los ICO que genera este conversor llevan un PNG en cada entrada, que es lo que hacen por defecto los generadores actuales.

Por defecto produce tres entradas, de 16, 32 y 48 píxeles. El selector no es un campo libre: ofrece esa combinación, el juego completo — 16, 32, 48, 64, 128 y 256 — y una sola entrada de 256, y nada más. Ningún tamaño pasa de 256 píxeles en el lado mayor. No hay control de calidad porque no hay nada que regular: la entrada es un PNG y el PNG no tiene ese ajuste.

Dos comportamientos que conviene conocer antes de subir nada. Las proporciones se respetan añadiendo margen, nunca estirando, así que una imagen alargada queda centrada con espacio a los lados en vez de deformada. Y el conversor sí amplía: pedir 256 píxeles a partir de un original de 120 agranda de verdad la imagen, con el resultado blando que cabe esperar. Si te importa el detalle, parte de un original al menos tan grande como la entrada mayor que vayas a pedir.

Un favicon.ico en la raíz del sitio sigue siendo lo que todos los navegadores piden sin que nadie se lo diga, y eso ya es motivo suficiente para tenerlo. Por encima de él, el montaje moderno es un conjunto de PNG declarados en la cabecera del HTML más un favicon en SVG que escala y puede reaccionar al modo oscuro.

Así que el consejo honesto es los dos, no uno u otro. Publica favicon.ico con 16 y 32 para la petición automática y declara las versiones PNG y SVG para los navegadores que las van a usar. El ICO es el suelo, no la respuesta completa.

En los iconos de aplicaciones y accesos directos de Windows, que es el trabajo original del formato y donde los tamaños grandes se ganan el sitio. Dentro de los archivos .exe y .dll, donde viven como entradas ICO en una sección de recursos. Y en la personalización de carpetas y en las pantallas de los instaladores.

Fuera de Windows y de los favicons apenas aparece: macOS usa ICNS y los escritorios de Linux usan PNG y SVG. Si alguien te ha pedido un ICO, es casi seguro para una web o para un programa de Windows, y cuál de las dos cosas sea decide qué tamaños meter dentro.

Los favicons se guardan en caché con una insistencia poco común, a veces en un almacén aparte que una recarga normal ni toca. Es habitual que el icono nuevo lo vea todo el mundo menos quien lo ha hecho.

La comprobación fiable es abrir la URL del icono directamente: si ejemplo.com/favicon.ico ya sirve la imagen nueva, la publicación funcionó y lo que ves en la pestaña es una copia guardada. Una recarga forzada, una ventana privada o simplemente un día lo resuelven. Vale la pena descartar esto antes de tocar nada, porque la reacción típica es reexportar el icono seis veces y concluir que el formato está roto.