Qu’est-ce qu’un fichier ICO ?

ICO est un conteneur : une enveloppe pour des flux encodés par autre chose. Il stocke une grille de pixels : l’agrandir au-delà de sa propre résolution le ramollit. Il est utilisé pour le web.

L’extension est .ico et le nom complet Windows Icon. L’un et l’autre comptent moins que ce que le fichier peut contenir, et c’est le sujet du reste de cette page.

Microsoft l’a publié en 1985.

À un format resté lisible aussi longtemps, on peut confier quelque chose qu’on veut retrouver dans dix ans.

Elle est écrite et implémentable, même si c’est l’éditeur qui décide de la version suivante. En pratique cela suffit pour que le fichier continue de s’ouvrir ; cela ne suffit pas pour en être sûr.

Il existe pour bien faire une seule chose, pour un seul groupe de gens. En dehors de cette tâche c’est un mauvais choix par défaut, et à l’intérieur il n’y a en général rien de mieux.

ICO enregistre son contenu à l’identique. Le réenregistrer ne change rien : vous pouvez l’ouvrir, le modifier et le réenregistrer autant de fois que vous voulez sans accumuler de dégâts, et c’est ce qui en fait un format de travail plutôt qu’un format de livraison.

ICO porte une couche alpha : un logo garde ses bords doux par-dessus ce qui se trouve derrière, au lieu d’arriver dans un carré blanc.

Jusqu’à 8 bits par canal. Il peut travailler en RVB et une palette indexée.

Huit bits par canal, c’est ce qu’affiche un écran et ce que porte à peu près tout format de livraison.

ICO ne peut pas décrire une image de plus de 256 pixels de côté — moins qu’une capture d’écran, moins que la moindre photo prise par un téléphone. Tout ce qui est converti vers ce format est réduit pour tenir : c’est une limite que presque toutes les sources rencontrent, et non un cas particulier.

Un fichier ICO n’est pas limité à une page, et cela compte au moment de le convertir vers quelque chose qui l’est : une conversion produit un fichier contenant une seule page — la première, sauf si le convertisseur vous laisse choisir laquelle.

GIMP et IcoFX le lisent, comme la plupart des programmes du même genre.

Quand un fichier ne s’ouvre pas, le format est rarement en cause : le plus souvent, c’est le programme qui est plus ancien que lui. Convertir vers quelque chose de plus ancien est le contournement fiable, et c’est à cela que sert le reste de ce site.

Tous les navigateurs actuels le lisent.

Vous pouvez donc le poser sur une page ou l’attacher à un message sans vous demander ce que le destinataire a installé.

ICO est fait pour être transmis, pas pour travailler dedans. Modifier un tel fichier est possible et rarement agréable ; la voie raisonnable passe par la source et un nouvel export.

C’est le fait qui rend ICO intelligible. Un `.ico` est une petite archive contenant la même icône à plusieurs tailles — le plus souvent 16, 32 et 48 pixels carrés, parfois davantage — chacune stockée comme une image complète avec sa propre profondeur de couleur.

L’intérêt est que rétrécir une icône de 48 pixels à 16 produit une bouillie, parce qu’à cette taille chaque pixel joue un rôle structurel. Le format permet donc à un graphiste de dessiner chaque taille délibérément, en simplifiant le dessin à mesure qu’il rapetisse, et le système d’exploitation ou le navigateur choisit celle dont il a besoin. Un ICO à une seule taille est valide, mais il jette la raison d’être du format. C’est aussi pour cela que le format est resté proche de son design d’origine depuis Windows 1.0 : le besoin n’a pas changé, et le fait qu’une image existe à plusieurs résolutions a continué d’être la seule solution honnête au problème.

Pour un favicon, 16 et 32 couvrent quasiment tout : 16 pour l’onglet du navigateur, 32 pour la barre de favoris et pour les écrans haute densité affichant l’onglet. Ajouter 48 coûte peu et couvre les raccourcis du bureau Windows.

Au-delà, les rendements décroissent vite. Une entrée de 256 pixels est utilisée par Windows dans les vues en grandes icônes et quadruple à elle seule la taille du fichier, ce qui est un mauvais échange pour un favicon récupéré à chaque chargement de page. Incluez-la pour l’icône d’une application de bureau ; laissez-la de côté pour un site web. Pour un favicon sérieux, beaucoup ajoutent aussi une entrée 24, qui couvre les anciennes barres de tâches Windows configurées en grandes icônes, et une 64, qui couvre les exports d’iOS affichés en grille.

À 16 par 16, il y a 256 pixels au total. Un mot devient illisible, un contour fin disparaît, une illustration détaillée devient une tache. La mise à l’échelle automatique produit exactement cela, ce qui explique pourquoi tant de favicons ressemblent à un flou gris dans l’onglet.

Ce qui fonctionne, c’est une forme forte et unique : une lettre, un glyphe simple, une silhouette pleine à fort contraste sur les fonds clair et sombre de l’onglet. Dessinez-la comme un artwork en propre plutôt que comme une réduction du logo, et vérifiez à la taille réelle sur un vrai écran plutôt qu’en zoom. Le réflexe qui produit les pires favicons consiste à laisser un outil automatique redimensionner le logo principal et l’appeler un favicon, et le résultat est toujours une tache floue qui ne ressemble à rien à la taille réelle de l’onglet.

Les premiers ICO utilisaient un masque 1 bit : un pixel était soit totalement opaque, soit totalement transparent, ce qui produisait des bords en escalier sur tout ce qui était courbe. Windows XP a introduit l’ICO 32 bits avec un véritable canal alpha, et tout ce qui a suivi le prend en charge.

C’est ce qu’il vous faut, et c’est ce que produit n’importe quel outil actuel. Cela compte parce qu’un favicon repose sur un fond d’onglet qui change selon le navigateur, le thème et le mode clair ou sombre — une icône avec un fond blanc incrusté se trahit immédiatement dans une barre d’onglets sombre.

Depuis Windows Vista, une entrée d’un ICO peut être un PNG complet plutôt que des données bitmap brutes. Pour les grandes tailles, cela économise beaucoup de place, puisqu’une entrée 256 pixels non compressée pèse environ 256 kilo-octets et que la même image en PNG n’en pèse qu’une fraction.

Les logiciels très anciens ne comprennent pas les entrées compressées en PNG et n’afficheront rien pour ces tailles. En pratique, cela signifie Windows XP et des outils du même âge, ce qui n’est plus un sujet pour un site web. Gardez les petites tailles en bitmap et les grandes en PNG, ce que font par défaut les générateurs actuels. Pour un fichier destiné à être distribué, le compromis usuel est de n’inclure que des entrées PNG à 16, 32 et 48, ce qui donne un fichier de quelques kilo-octets et une compatibilité complète avec tout navigateur et système d’exploitation actuel.

Un `favicon.ico` à la racine du site reste le fichier de repli que chaque navigateur vérifie sans qu’on le lui dise, et c’est à elle seule une bonne raison d’en avoir un. Au-delà, la disposition moderne est un jeu de PNG déclarés dans l’en-tête HTML, plus un favicon SVG qui s’adapte à l’échelle et peut répondre au mode sombre.

Le conseil honnête est donc les deux plutôt que l’un ou l’autre. Livrez un `favicon.ico` en 16 et 32 pour la requête automatique, et déclarez des versions PNG et SVG pour les navigateurs qui les utiliseront. L’ICO est le plancher, pas toute la réponse.

Les icônes d’application et de raccourci Windows, qui est le travail originel du format et où les grandes tailles trouvent leur place. Les icônes embarquées dans les fichiers `.exe` et `.dll`, qui sont des entrées ICO dans une section de ressources. Les raccourcis du bureau, la personnalisation des dossiers et les visuels d’installateurs.

Hors de Windows et des favicons, le format apparaît à peine. macOS utilise ICNS, les bureaux Linux utilisent PNG et SVG. Si on vous a demandé un ICO, c’est presque certainement pour un site web ou pour un programme Windows, et lequel des deux décide des tailles à inclure. Pour un site, 16 et 32 suffisent et tout le reste est gaspillage ; pour une icône d’application Windows, 256 est utile et vaut le surcoût, et il n’est pas rare d’y ajouter 128 et 64 pour couvrir les vues en icônes moyennes de l’explorateur.

Les favicons sont mis en cache de manière inhabituellement agressive — souvent plus opiniâtrement que la page elle-même, et parfois dans un magasin séparé qu’un rechargement normal n’atteint pas. Un nouveau favicon apparaît souvent pour tout le monde sauf pour la personne qui l’a créé.

Charger l’URL de l’icône directement est la vérification fiable : si `example.com/favicon.ico` sert la nouvelle image, le déploiement a fonctionné et l’onglet affiche une copie en cache. Un rechargement forcé, une fenêtre privée, ou bien attendre un jour, résout en général la situation. Cela mérite d’être écarté avant de toucher à quoi que ce soit, parce que la réaction habituelle consiste à réexporter l’icône en boucle et à conclure que le format est cassé.