Qu’est-ce qu’un fichier 3GP ?

3GP est un conteneur : une enveloppe pour des flux encodés par autre chose. Il est utilisé pour les téléphones.

L’extension est .3gp et le nom complet 3GPP Multimedia. L’un et l’autre comptent moins que ce que le fichier peut contenir, et c’est le sujet du reste de cette page.

3GPP l’a publié en 2001.

L’âge est utile à connaître pour une raison pratique : plus un format est ancien, plus les programmes ont eu le temps de l’apprendre.

Elle est publiée intégralement : n’importe qui peut l’implémenter à partir du document plutôt qu’en l’observant, et c’est pourquoi ce format apparaît dans tant de programmes et pourquoi des fichiers écrits il y a vingt ans s’ouvrent encore. Une spécification publiée n’est pas pour autant libre de redevances : quand un format enveloppe un codec, les brevets sont une question à part, que la norme ne tranche pas.

Il s’ouvre encore partout et les anciens logiciels l’écrivent toujours, mais plus rien de neuf ne se construit autour. Convertissez ce que vous voulez garder, et ne le choisissez pas pour un projet qui commence aujourd’hui.

Il contient d’ordinaire H.263, H.264 et AMR. Cette distinction est derrière presque toutes les questions du type « pourquoi ça ne se lit pas » : deux fichiers portant la même extension peuvent contenir des encodages entièrement différents, et un lecteur qui refuse l’un s’entend parfaitement avec l’autre.

Elle explique aussi pourquoi changer de conteneur est souvent rapide et sans perte alors que changer de codec n’est ni l’un ni l’autre. Déplacer le même flux dans une autre boîte réécrit la boîte ; réencoder réécrit l’image.

3GP peut contenir plusieurs pistes audio et une disposition qui lui permet de commencer à jouer avant d’être arrivé en entier.

Cela compte surtout à la conversion : ce que la cible ne peut pas contenir est abandonné, en général sans avertissement.

VLC et FFmpeg le lisent, comme la plupart des programmes du même genre.

Quand un fichier ne s’ouvre pas, le format est rarement en cause : le plus souvent, c’est le programme qui est plus ancien que lui. Convertir vers quelque chose de plus ancien est le contournement fiable, et c’est à cela que sert le reste de ce site.

Une partie des navigateurs seulement le lit.

Là où la prise en charge est inégale, servir un second format à côté est la réponse habituelle : le navigateur prend celui qu’il comprend et personne n’est laissé dehors.

3GP est fait pour être transmis, pas pour travailler dedans. Modifier un tel fichier est possible et rarement agréable ; la voie raisonnable passe par la source et un nouvel export.

Les reproches qui reviennent : hors de son terrain, la prise en charge est inégale.

Rien de tout cela n’est une raison d’éviter le format. Ce sont les choses à connaître avant que l’une d’elles vous surprenne, ce qui est une affirmation différente et plus utile.

Le consortium 3GPP a défini 3GP en 2001 pour des réseaux mobiles dont la bande passante se mesurait en dizaines de kilobits par seconde. C’est un parent restreint de MP4 — la même famille de conteneurs, ramenée aux codecs qu’un téléphone de cette époque pouvait décoder sans aide et qu’un réseau de cette époque pouvait transporter sans saturer.

Les fichiers qui existent encore sont donc les vidéos filmées entre 2003 et 2010 environ : sur un Nokia, un Sony Ericsson, un BlackBerry, un téléphone à clapet. Ils réapparaissent aujourd’hui depuis des cartes mémoire, d’anciennes sauvegardes et le dossier que quelqu’un a copié hors d’un téléphone avant de s’en débarrasser — et c’est la majorité des gens qui arrivent ici avec un fichier 3GP en main.

Le plus souvent 176 par 144 pixels, parfois 320 par 240, à dix ou quinze images par seconde, avec un audio optimisé pour la parole à quelques kilobits par seconde. C’est plus petit qu’une vignette moderne, et ce n’est pas un défaut du fichier — c’est ce que le matériel a réellement enregistré à l’époque.

Cela compte parce que les gens arrivent ici en espérant qu’une conversion va l’améliorer. Rien ne le peut. Le détail n’a jamais été capté, et agrandir les images produit une version floue de la même image dans un fichier bien plus gros. Ce que la conversion achète, c’est un fichier qui se lit sur un appareil moderne ; ce qu’elle ne peut pas acheter, c’est un meilleur enregistrement que celui qui a été fait.

La prise en charge s’est évaporée en silence. Les navigateurs ne lisent pas 3GP, les galeries des téléphones en général pas, Windows Media Player pas davantage, et la plupart des éditeurs actuels refusent de l’importer. VLC le lit, ainsi que quelques autres lecteurs construits autour d’une large bibliothèque de codecs.

La cause en est les codecs plutôt que le conteneur : H.263 et MPEG-4 vidéo ancien avec audio AMR sont des formats que plus rien n’a livré en support depuis des années. C’est précisément pourquoi la conversion est souvent la seule voie pour regarder la séquence — le conteneur 3GP est proche de MP4, mais les codecs qui y sont embarqués appartiennent à une autre époque.

MP4 avec H.264 est la cible. Il se lit sur tout téléphone, télévision, navigateur et ordinateur sans rien installer, et il continuera à le faire dans une décennie — ce qui est précisément le point pour des images qui ont déjà survécu à une transition de format et qui doivent en survivre une autre.

Gardez la résolution d’origine au lieu d’agrandir. Une vidéo 176 par 144 portée à 720 reste la même image, en plus douce, dans un fichier cinq fois plus gros, et cela rend la séquence plus laide sur un écran moderne que de laisser le lecteur la mettre à l’échelle lui-même. Convertissez une fois, à un débit généreux pour que l’encodeur n’ajoute pas ses propres dégâts sur une image qui a peu de détail à perdre, et conservez les fichiers source.

Ces enregistrements portent de l’AMR, un codec de parole qui modélise un conduit vocal humain plutôt qu’un signal général. Les voix passent de manière reconnaissable, avec l’intonation et le timbre du locuteur ; la musique, l’ambiance d’une pièce et tout ce qui n’est pas une personne qui parle passent mal, parce qu’il n’y a pas de conduit vocal à modéliser pour une guitare ou un applaudissement.

Rien ne récupère cela non plus, et convertir vers un meilleur codec audio préserve exactement ce qui a été capté, sans l’améliorer. Cela mérite d’être su avant que quelqu’un soit déçu qu’un enregistrement de concert de fin d’année soit inécoutable — le téléphone d’alors n’a jamais été capable de l’enregistrer correctement, et la conversion ne change pas ce qui a été perdu à la source.

3G2 est la même idée pour les réseaux CDMA — les opérateurs américains de l’époque — et diffère par quelques détails et par les codecs autorisés. Les mêmes outils lisent les deux, et le même conseil s’applique.

MP4 est la norme parente, et c’est la raison pour laquelle un 3GP se lit parfois là où on ne s’y attend pas : le conteneur est suffisamment proche pour que certains logiciels le traitent comme un MP4 au contenu inhabituel. Quand un lecteur accepte l’un et refuse l’autre, essayer de renommer en .mp4 vaut la peine avant toute autre chose, et cela coûte une seconde.

Copiez toute la carte ou tout le dossier de sauvegarde plutôt que de trier les fichiers à la main, parce que la vidéo se trouve souvent à côté d’une vignette et parfois d’un fichier audio séparé, et que la date figure fréquemment uniquement dans le nom de fichier ou la structure des dossiers plutôt que dans les métadonnées.

Convertissez ensuite deux ou trois fichiers et regardez-les avant d’en convertir des centaines. Et notez les dates quelque part de durable tant que vous avez encore le dossier d’origine — un MP4 converti porte la date qu’a écrite la conversion, et une archive de famille qui ne trie pas chronologiquement représente beaucoup de travail à réparer plus tard quand les souvenirs ne sont plus nets.

Les brevets qui couvraient AMR-NB ont expiré dans la seconde moitié des années 2010, et le dernier brevet substantiel couvrant AMR-WB est tombé en 2024. Techniquement, n’importe qui peut désormais écrire un encodeur ou un décodeur sans payer de licence.

Cela n’a pas relancé le format, parce que la situation qui l’avait marginalisé n’a pas changé. Aucun logiciel actuel n’a de raison d’ajouter un décodeur AMR, aucun téléphone n’a de raison d’enregistrer en AMR, et la seule présence du codec dans les nouveaux appareils est héritée de la prise en charge H.263 et AMR imposée par d’anciennes spécifications 3GPP. Le brevet qui tombe dix ans après l’intérêt du marché ne ressuscite pas le marché — et c’est pourquoi la conversion reste la voie pour exploiter les fichiers qui existent, plutôt qu’une hypothétique reprise.

Pour un fichier 3GP en particulier, la conversion la plus utile reste MP4 en H.264 et AAC, parce que cette combinaison se lit sur à peu près tout ce qui existe aujourd’hui et continuera à se lire dans dix ans. Choisir un autre conteneur de sortie ne change rien à la lisibilité à long terme, et choisir un codec plus moderne comme H.265 ou AV1 introduit une dépendance qui n’a pas de bénéfice pour un fichier qui sera rarement regardé plus d’une fois. La conversion est pour regarder, pas pour archiver — et l’original reste l’archive. Pour les rares cas où l’audio a une valeur propre, isoler la piste et la convertir en MP3 ou en M4A est souvent plus utile que de manipuler la vidéo entière.