Che cos’è un file 3GP?

3GP è un contenitore: un involucro per flussi codificati da qualcos’altro. Si usa per i telefoni.

L’estensione è .3gp e il nome per esteso è 3GPP Multimedia. Contano entrambi meno di ciò che il file può contenere, ed è di questo che parla il resto della pagina.

3GPP lo ha pubblicato nel 2001.

L’età serve saperla per un motivo pratico: più un formato è vecchio, più programmi hanno avuto tempo di impararlo.

È pubblicata per intero, quindi la si può implementare partendo dal documento invece che per osservazione: è per questo che il formato compare in così tanti programmi, ed è per questo che file scritti vent’anni fa si aprono ancora. Una specifica pubblicata però non è la stessa cosa di una esente da royalty: dove un formato incapsula un codec, le licenze sui brevetti restano una questione a parte che lo standard non risolve.

Si apre ancora dappertutto e i programmi più vecchi lo scrivono ancora, ma attorno non si costruisce più niente di nuovo. Converti ciò che vuoi tenere e non sceglierlo per qualcosa che comincia oggi.

Di solito contiene H.263, H.264 e AMR. Questa distinzione sta dietro quasi tutte le domande del tipo «perché non parte?»: due file con la stessa estensione possono contenere codifiche del tutto diverse, e un lettore che ne rifiuta una può andare benissimo d’accordo con l’altra.

Spiega anche perché cambiare contenitore è spesso rapido e senza perdite mentre cambiare codec non è né l’uno né l’altro. Spostare lo stesso flusso in un’altra scatola riscrive la scatola; ricodificare riscrive l’immagine.

3GP può contenere più tracce audio e una disposizione che gli permette di partire prima di essere arrivato per intero.

Conta soprattutto in conversione: quello che la destinazione non può contenere viene lasciato cadere, di solito senza avvisare.

VLC e FFmpeg lo leggono, e così fanno quasi tutti i programmi dello stesso tipo.

Quando un file non si apre, il formato è raramente il problema: più spesso è il programma a essere più vecchio di lui. Convertire in qualcosa di più vecchio è la via d’uscita affidabile, ed è a questo che serve il resto di questo sito.

Solo una parte dei browser lo legge.

Dove il supporto è disomogeneo, servire un secondo formato accanto è la risposta abituale: il browser prende quello che capisce e nessuno resta fuori.

3GP è pensato per essere consegnato, non per lavorarci dentro. Modificarne uno è possibile e raramente piacevole; la strada sensata passa dall’originale e da una nuova esportazione.

Le lamentele ricorrenti: fuori dal suo terreno il supporto è discontinuo.

Nessuna di queste è un motivo per evitare il formato. Sono le cose che conviene conoscere prima che una di loro ti sorprenda, che è un’affermazione diversa e più utile.

Il consorzio 3GPP ha definito il 3GP nel 2001 per reti mobili che misuravano la banda in decine di kilobit. È un parente ridotto dell’MP4 — la stessa famiglia di contenitori, limitata ai codec che un telefono di allora poteva decodificare senza aiuto e a una rete di allora poteva trasportare.

Quindi i file che esistono sono i video girati fra il 2003 e il 2010 circa: su un Nokia, un Sony Ericsson, un primo BlackBerry, un cellulare a conchiglia. Riemergono ora da schede di memoria, vecchi backup e dalla cartella che qualcuno ha copiato da un telefono prima di buttarlo.

Tipicamente 176 per 144 pixel, a volte 320 per 240, a dieci o quindici fotogrammi al secondo, con audio ottimizzato per il parlato a pochi kilobit. È più piccolo di una miniatura moderna, e non è un difetto del file: è quello che l’hardware ha registrato.

Conta perché molti arrivano sperando che una conversione migliori la qualità. Non può farlo. Il dettaglio non è mai stato catturato, e ingrandire i fotogrammi produce solo una versione più sfocata della stessa immagine. Ciò che una conversione può dare è un file che si riproduce; non può dare una registrazione migliore.

Il supporto è svanito in silenzio. I browser non riproducono il 3GP, la galleria dei telefoni in genere no, Windows Media Player no, e la maggior parte degli editor attuali non lo importa. VLC sì, come pochi altri lettori costruiti attorno a una libreria di codec ampia.

La causa sono i codec, non il contenitore: H.263 e i primi MPEG-4 video con audio vocale AMR sono formati che nessuno supporta più da anni. Ed è proprio per questo che convertire è di solito l’unica strada per vedere di nuovo quelle riprese.

MP4 con H.264 è l’obiettivo giusto. Si riproduce su qualunque telefono, televisore, browser e computer senza nulla da installare, e continuerà a farlo fra dieci anni — il punto essenziale per riprese che hanno già superato una transizione di formato.

Mantenete la risoluzione originale invece di ingrandire. Un video a 176 per 144 portato a 720 è la stessa immagine, più morbida, in un file cinque volte più grande, e fa anche apparire le riprese peggio su uno schermo moderno di quanto le farebbe apparire il player scalandole da solo. Convertite una volta sola, con un bitrate generoso perché l’encoder non aggiunga altro danno, e conservate i file originali.

Queste registrazioni portano AMR, un codec vocale che modella un apparato fonatorio umano invece di un segnale generico. Le voci si riconoscono; la musica, i suoni d’ambiente e tutto ciò che non è una persona che parla arrivano male, perché non c’è alcun apparato fonatorio da modellare.

Neanche qui c’è recupero possibile, e convertire verso un codec audio migliore conserva esattamente ciò che è stato catturato. Vale la pena saperlo prima che qualcuno resti deluso perché la registrazione di un concerto scolastico è inascoltabile — il telefono non è mai stato in grado di registrarla correttamente.

Il 3G2 è la stessa idea per le reti CDMA — gli operatori americani dell’epoca — e differisce in alcuni dettagli e nei codec che ammette. Gli stessi strumenti leggono entrambi, e vale lo stesso consiglio.

MP4 è lo standard genitore, ed è il motivo per cui un 3GP a volte si riproduce dove non ci si aspetterebbe: il contenitore è abbastanza imparentato che alcuni software lo trattano come un MP4 dai contenuti insoliti. Quando un lettore accetta un formato e ne rifiuta un altro, rinominare in .mp4 vale la pena provarlo prima di qualunque altra cosa.

Copiate l’intera scheda o cartella di backup invece di scegliere singoli file, perché il video spesso sta accanto a una miniatura e a volte a un file audio separato, e la data si trova spesso solo nel nome del file o nella struttura delle cartelle.

Poi convertite un paio di file e guardateli prima di convertirne centinaia. E registrate le date in un posto durevole finché avete ancora la cartella originale — un MP4 convertito porta la data scritta dalla conversione, e un archivio di famiglia che non si può ordinare cronologicamente è un gran lavoro da correggere in seguito.