¿Qué es un archivo 3GP?

3GP es un contenedor: una envoltura para flujos que ha codificado otra cosa. Se usa para los teléfonos.

La extensión es .3gp y el nombre completo, 3GPP Multimedia. Ambos importan menos que lo que el archivo puede contener, y de eso trata el resto de esta página.

3GPP lo publicó en 2001.

La edad interesa por un motivo práctico: cuanto más antiguo es un formato, más programas han tenido tiempo de aprenderlo.

Está publicada entera, así que cualquiera puede implementarla leyendo el documento en vez de a base de inspeccionar archivos. Por eso aparece en tantos programas, y por eso los archivos escritos hace veinte años siguen abriéndose hoy. Publicada no quiere decir libre de regalías: cuando un formato envuelve un códec, la licencia de las patentes es un asunto aparte que la norma no resuelve.

Sigue abriéndose en todas partes y los programas antiguos aún lo escriben, pero ya no se construye nada nuevo a su alrededor. Convierte lo que quieras conservar y no lo elijas para algo que empieza hoy.

Normalmente contiene H.263, H.264 y AMR. Esta distinción está detrás de casi todas las preguntas del tipo «¿por qué no se reproduce?»: dos archivos con la misma extensión pueden llevar codificaciones completamente distintas, y un reproductor que rechaza una puede entenderse perfectamente con la otra.

También explica por qué cambiar de contenedor suele ser rápido y sin pérdidas mientras que cambiar de códec no es ni lo uno ni lo otro. Mover el mismo flujo a otra caja reescribe la caja; recodificar reescribe la imagen.

3GP puede contener varias pistas de audio y una disposición que le permite empezar a reproducirse antes de haber llegado entero.

Eso importa sobre todo al convertir: lo que el destino no puede contener se descarta, casi siempre sin aviso.

VLC y FFmpeg lo leen, y también la mayoría de programas del mismo tipo.

Cuando un archivo no se abre, el formato rara vez es el problema: lo más habitual es que el programa sea anterior al formato. Convertir a algo más antiguo es la salida fiable, y para eso está el resto de este sitio.

Solo algunos navegadores lo leen.

Donde la compatibilidad es desigual, servir un segundo formato al lado es la respuesta habitual: el navegador toma el que entiende y nadie se queda fuera.

3GP está pensado para entregarse, no para trabajar dentro. Editar uno es posible y rara vez agradable; lo sensato es cambiar el original y volver a exportar.

Las quejas recurrentes: fuera de su terreno la compatibilidad es irregular.

Nada de esto es motivo para evitar el formato. Son las cosas que conviene conocer antes de que una de ellas te sorprenda, que es una afirmación distinta y más útil.

El consorcio 3GPP definió el 3GP en 2001 para redes móviles cuyo ancho de banda se medía en decenas de kilobits. Es un pariente recortado del MP4 — la misma familia de contenedor — limitado a los códecs que un teléfono de aquella época podía decodificar sin ayuda y que una red de aquella época podía transportar.

Así que los archivos que existen son el vídeo que la gente grabó entre 2003 y 2010 aproximadamente: con un Nokia, un Sony Ericsson, una BlackBerry temprana, un teléfono de tapa. Aparecen ahora en tarjetas de memoria, en copias de seguridad antiguas y en la carpeta que alguien volcó de un móvil antes de tirarlo.

Lo habitual son 176 por 144 píxeles, a veces 320 por 240, a diez o quince imágenes por segundo, con audio optimizado para voz a unos pocos kilobits. Es más pequeño que una miniatura moderna y no es un defecto del archivo: es lo que grabó aquel aparato.

Esto importa porque mucha gente llega esperando que una conversión lo mejore. No hay nada que pueda hacerlo. El detalle nunca se capturó, y ampliar los fotogramas produce una versión más borrosa de la misma imagen. Lo que compra una conversión es un archivo que se reproduce; lo que no puede comprar es una grabación mejor.

El soporte se ha ido evaporando en silencio. Los navegadores no reproducen 3GP, las galerías de los móviles en general tampoco, el Reproductor de Windows Media no, y casi ningún editor actual lo importa. VLC sí, y algún otro reproductor construido sobre una biblioteca de códecs amplia también.

La causa está en los códecs y no en el contenedor: H.263 o MPEG-4 temprano para la imagen y AMR para la voz son formatos para los que nadie distribuye soporte desde hace años. Que es exactamente el motivo por el que convertir suele ser la única vía para llegar a ver el metraje.

Este sitio hace las conversiones de audio y vídeo en tu propio navegador, apoyándose en los códecs que el sistema ya tiene instalados. Ningún navegador decodifica H.263 ni AMR, así que el 3GP se quedó fuera a propósito: figura como previsto en el catálogo y no hay motor detrás. Preferimos decirlo a ofrecer un botón que devuelve un error.

La ruta que funciona es de escritorio. VLC convierte, y HandBrake hace un trabajo mejor si vas a procesar una carpeta entera, porque permite fijar la calidad y revisar el resultado antes de lanzar el lote. Las dos son gratuitas y están para Windows, macOS y Linux.

El destino es MP4 con H.264. Se reproduce en cualquier móvil, televisor, navegador y ordenador sin instalar nada, y seguirá haciéndolo dentro de diez años, que es justo lo que importa en un metraje que ya ha sobrevivido a un cambio de formato.

Mantén la resolución original en vez de ampliarla. Un vídeo de 176 por 144 llevado a 720 es la misma imagen, más blanda, en un archivo cinco veces mayor, y encima se ve peor en una pantalla moderna que si dejas que la escale el reproductor. Convierte una sola vez, con un caudal generoso para que el codificador no añada su propio daño encima, y guarda los archivos de origen.

Estas grabaciones llevan AMR, un códec de voz que modela un tracto vocal humano en lugar de codificar una señal. Las voces llegan reconocibles; la música, el ambiente de la sala y cualquier cosa que no sea una persona hablando llegan mal, porque no hay ningún tracto vocal que modelar.

Eso tampoco lo recupera nada, y convertir a un códec de audio mejor conserva exactamente lo que se capturó. Conviene saberlo antes de que alguien se lleve el disgusto de descubrir que la grabación del festival de fin de curso es inescuchable: el teléfono nunca fue capaz de grabarla bien.

El 3G2 es la misma idea para redes CDMA — las operadoras americanas de la época — y se diferencia en unos cuantos detalles y en qué códecs admite. Las mismas herramientas leen los dos y el consejo es idéntico.

El MP4 es la norma madre, y de ahí viene que un 3GP se reproduzca a veces donde no debería: el contenedor es tan parecido que algunos programas lo tratan como un MP4 con contenido inusual. Cuando un reproductor acepta un archivo y rechaza otro, cambiar la extensión a .mp4 es lo primero que merece la pena probar.

Copia la tarjeta o la carpeta de respaldo entera en vez de ir eligiendo archivos, porque el vídeo suele venir acompañado de una miniatura y a veces de un audio aparte, y porque la fecha muchas veces solo está en el nombre del archivo o en la estructura de carpetas.

Después convierte dos o tres y míralos antes de convertir doscientos. Y anota las fechas en algún sitio duradero mientras todavía tengas la carpeta original: un MP4 convertido lleva la fecha que escribiera la conversión, y un archivo familiar que no se ordena cronológicamente cuesta muchísimo trabajo de reparar más tarde.