Qu’est-ce qu’un fichier AVI ?

AVI est un conteneur : une enveloppe pour des flux encodés par autre chose. Il est utilisé pour l’archivage.

L’extension est .avi et le nom complet Audio Video Interleave. L’un et l’autre comptent moins que ce que le fichier peut contenir, et c’est le sujet du reste de cette page.

Microsoft l’a publié en 1992.

À un format resté lisible aussi longtemps, on peut confier quelque chose qu’on veut retrouver dans dix ans.

Elle est écrite et implémentable, même si c’est l’éditeur qui décide de la version suivante. En pratique cela suffit pour que le fichier continue de s’ouvrir ; cela ne suffit pas pour en être sûr.

Il s’ouvre encore partout et les anciens logiciels l’écrivent toujours, mais plus rien de neuf ne se construit autour. Convertissez ce que vous voulez garder, et ne le choisissez pas pour un projet qui commence aujourd’hui.

Il contient d’ordinaire MJPEG, DivX et Xvid. Cette distinction est derrière presque toutes les questions du type « pourquoi ça ne se lit pas » : deux fichiers portant la même extension peuvent contenir des encodages entièrement différents, et un lecteur qui refuse l’un s’entend parfaitement avec l’autre.

Elle explique aussi pourquoi changer de conteneur est souvent rapide et sans perte alors que changer de codec n’est ni l’un ni l’autre. Déplacer le même flux dans une autre boîte réécrit la boîte ; réencoder réécrit l’image.

AVI peut contenir plusieurs pistes audio.

Il n’a pas de place pour des sous-titres, et c’est justement ce qui se perd le plus souvent en sortant d’un conteneur plus riche.

VLC et HandBrake le lisent, comme la plupart des programmes du même genre.

Quand un fichier ne s’ouvre pas, le format est rarement en cause : le plus souvent, c’est le programme qui est plus ancien que lui. Convertir vers quelque chose de plus ancien est le contournement fiable, et c’est à cela que sert le reste de ce site.

Aucun navigateur ne le lit.

C’est de loin la raison la plus fréquente de le convertir : non pas que le format soit mauvais, mais que l’endroit où vous voulez montrer le fichier ne sache pas le lire.

AVI est fait pour être transmis, pas pour travailler dedans. Modifier un tel fichier est possible et rarement agréable ; la voie raisonnable passe par la source et un nouvel export.

Les reproches qui reviennent : les fichiers sont gros pour ce qu’ils contiennent et hors de son terrain, la prise en charge est inégale.

Rien de tout cela n’est une raison d’éviter le format. Ce sont les choses à connaître avant que l’une d’elles vous surprenne, ce qui est une affirmation différente et plus utile.

Microsoft a introduit AVI avec Video for Windows en 1992, avant la vidéo sur le web, avant le streaming, avant la plupart de ce qu’un fichier vidéo est maintenant censé faire. C’est un conteneur — une boîte contenant un flux vidéo et un flux audio côte à côte — et la boîte est presque aussi vieille que l’ère de l’informatique personnelle moderne.

Presque toutes les difficultés avec AVI remontent à cette date. Le design précède les problèmes qu’on lui demande maintenant de résoudre, et plutôt que d’être mauvais pour les résoudre il n’y a pas prévu de disposition pour eux. Ce qu’il fait, il le fait et de manière fiable, ce qui est la raison pour laquelle autant de fichiers existent encore malgré un format qui n’a pas évolué pour suivre les usages.

Surtout de trois endroits. Les caméscopes numériques et les premiers appareils photo numériques, qui enregistraient en AVI sur cassette ou carte mémoire durant les années 2000. Les logiciels d’enregistrement d’écran et cartes de capture, qui l’écrivaient parce qu’il était facile d’y ajouter des données en enregistrant. Et la culture du téléchargement de la même époque, où DivX et Xvid dans AVI étaient la manière standard dont la vidéo circulait sur les newsgroups et les CD gravés.

Cela signifie qu’un AVI en possession de quelqu’un est en général ancien et en général irremplaçable — vidéo de famille d’un caméscope, enregistrement de quelque chose qui n’existe plus. La valeur est dans le contenu plutôt que dans le format, et cela détermine ce qu’il convient d’en faire : le convertir pour le regarder aujourd’hui, et conserver l’original pour les décennies à venir.

AVI transporte le codec qu’utilisait l’enregistreur, et ceux de son époque sont le problème : DivX, Xvid, Motion JPEG, Cinepak, Indeo, et une longue queue de schémas propriétaires de fabricants d’appareils photo. Les systèmes d’exploitation modernes livrent des décodeurs pour presque aucun d’eux, parce que l’effort de maintenance n’est pas justifié pour des formats abandonnés.

Donc un fichier s’ouvre, affiche la bonne durée, et joue comme un rectangle noir ou rien du tout. Ce n’est pas un dommage. C’est un décodeur manquant, et c’est pourquoi le même fichier joue parfaitement dans VLC — qui embarque ses propres décodeurs — et pas dans le lecteur système, et c’est aussi pourquoi l’erreur de lecture est en général muette sur sa cause.

Chaque AVI nomme son codec vidéo avec une étiquette de quatre caractères écrite dans l’en-tête : `DIVX`, `XVID`, `MJPG`, `DX50`, `cvid` et ainsi de suite. C’est le moyen le plus rapide de savoir ce que vous tenez réellement, et n’importe quel outil d’information média le lira en une seconde.

Cela vaut la peine d’être fait avant de chercher à résoudre quoi que ce soit, parce que la réponse détermine l’étape suivante. Une étiquette courante signifie qu’un convertisseur le gèrera directement ; une étiquette obscure de fabricant peut signifier que seul le logiciel de l’appareil d’origine l’a jamais lu correctement, et c’est dans ce cas qu’une recherche archéologique sur le nom du codec devient nécessaire.

La gestion audio d’AVI suppose un débit constant, parce que c’était la norme quand il a été conçu. L’audio à débit variable peut être stocké, mais le conteneur n’a aucun moyen honnête de le décrire, et le résultat est la défaillance classique d’AVI : son et image en phase au début et visiblement décalés à la fin.

La dérive est progressive plutôt que soudaine, ce qui permet de la distinguer d’un fichier endommagé. Elle n’est pas non plus réparable dans AVI d’une manière satisfaisante — le correctif fiable est de convertir vers un conteneur conçu pour le débit variable, ce qui est n’importe lequel de ceux faits depuis, MP4 ou MKV en tête.

Pas de piste de sous-titres qui vaille ce nom, donc les sous-titres d’un AVI ont toujours vécu dans un fichier SRT séparé à côté. Pas de chapitres. Pas de menus. Pas d’endroit standard pour enregistrer l’orientation, ce qui explique pourquoi une vidéo filmée de travers reste de travers et doit être physiquement tournée plutôt que marquée — un travail supplémentaire à chaque visionnage.

Pas de prise en charge des images B non plus dans le design original — les images bidirectionnelles sur lesquelles les codecs modernes s’appuient pour l’efficacité de la compression — ce qui explique pourquoi des extensions non officielles existent pour faire tenir du H.264 dans AVI et pourquoi ces fichiers jouent de manière incohérente. Si un AVI se comporte étrangement avec un codec moderne à l’intérieur, cette inadéquation est en général la raison.

AVI écrit un petit en-tête avant chaque bloc de données, et sur de la vidéo comportant beaucoup de petites images cela s’additionne en une fraction significative du fichier. Le même contenu dans un conteneur moderne est plus petit avant toute opération de ré-encodage, purement du fait de la tenue de registre, et c’est une partie de la différence de taille que les utilisateurs attribuent à la seule compression.

Combiné à des codecs qui ont vingt ans de retard, un ancien AVI est souvent plusieurs fois plus gros qu’un MP4 d’apparence équivalente. Convertir une archive de caméscope est un des rares cas où un fichier devient nettement plus petit et visiblement meilleur sur le même écran, parce que le codec moderne fait plus avec moins de bits et que le conteneur moderne ne gaspille pas d’octets dans ses en-têtes.

MP4 avec H.264 est la destination pour tout ce qui est destiné à être conservé, regardé ou partagé : il se lit sur tout appareil fabriqué ce siècle-ci, se diffuse en réseau, et porte le drapeau d’orientation qu’AVI n’a pas. Choisissez un réglage de qualité du côté généreux, parce que la source est déjà passée par une génération d’un codec plus faible et il n’y a rien à gagner à être avare avec la seconde.

Conservez l’AVI d’origine si c’est la seule copie de quelque chose d’irremplaçable. La conversion est avec perte, le stockage est bon marché, et une cassette de caméscope de 2004 ne va pas être ré-enregistrée. Convertissez pour regarder et gardez l’original pour conserver, parce que la conversion elle-même est ce qui peut faire perdre ce qui reste de détail dans une image qui en a déjà peu.

L’alternative sur ordinateur de bureau, quand on a beaucoup de fichiers à traiter, est HandBrake, qui supporte les codecs anciens et applique les bons paramètres par défaut. Pour quelques fichiers, VLC peut aussi convertir, mais il est moins prévisible dans le choix des codecs de sortie et il vaut mieux garder HandBrake pour le travail en lots — c’est l’utilitaire de référence pour la conversion d’archive vidéo sur poste de travail.