Qu’est-ce qu’un fichier MKV ?

MKV est un conteneur : une enveloppe pour des flux encodés par autre chose. Il est utilisé pour l’archivage et la remise d’un fichier fini.

L’extension est .mkv et le nom complet Matroska Video. L’un et l’autre comptent moins que ce que le fichier peut contenir, et c’est le sujet du reste de cette page.

Il remonte à 2002. La spécification est Matroska.

L’âge est utile à connaître pour une raison pratique : plus un format est ancien, plus les programmes ont eu le temps de l’apprendre.

Elle est publiée intégralement : n’importe qui peut l’implémenter à partir du document plutôt qu’en l’observant, et c’est pourquoi ce format apparaît dans tant de programmes et pourquoi des fichiers écrits il y a vingt ans s’ouvrent encore. Une spécification publiée n’est pas pour autant libre de redevances : quand un format enveloppe un codec, les brevets sont une question à part, que la norme ne tranche pas.

Il contient d’ordinaire H.264, HEVC, AV1, VP9 et FLAC. Cette distinction est derrière presque toutes les questions du type « pourquoi ça ne se lit pas » : deux fichiers portant la même extension peuvent contenir des encodages entièrement différents, et un lecteur qui refuse l’un s’entend parfaitement avec l’autre.

Elle explique aussi pourquoi changer de conteneur est souvent rapide et sans perte alors que changer de codec n’est ni l’un ni l’autre. Déplacer le même flux dans une autre boîte réécrit la boîte ; réencoder réécrit l’image.

MKV peut contenir plusieurs pistes audio et des pistes de sous-titres.

Cela compte surtout à la conversion : ce que la cible ne peut pas contenir est abandonné, en général sans avertissement.

VLC, MKVToolNix et HandBrake le lisent, comme la plupart des programmes du même genre.

Quand un fichier ne s’ouvre pas, le format est rarement en cause : le plus souvent, c’est le programme qui est plus ancien que lui. Convertir vers quelque chose de plus ancien est le contournement fiable, et c’est à cela que sert le reste de ce site.

Une partie des navigateurs seulement le lit.

Là où la prise en charge est inégale, servir un second format à côté est la réponse habituelle : le navigateur prend celui qu’il comprend et personne n’est laissé dehors.

MKV est fait pour être transmis, pas pour travailler dedans. Modifier un tel fichier est possible et rarement agréable ; la voie raisonnable passe par la source et un nouvel export.

Les reproches qui reviennent : hors de son terrain, la prise en charge est inégale.

Rien de tout cela n’est une raison d’éviter le format. Ce sont les choses à connaître avant que l’une d’elles vous surprenne, ce qui est une affirmation différente et plus utile.

Matroska a été conçu en 2002 avec un objectif explicite : ne poser aucune limite sur ce qui peut aller à l’intérieur. N’importe quel codec vidéo, n’importe quel codec audio, n’importe quel nombre de pistes de chaque, sous-titres, chapitres, pièces jointes, pochettes. Là où MP4 définit une liste de ce qu’il autorise, MKV définit un moyen de stocker n’importe quoi et laisse le lecteur se débrouiller.

C’est pourquoi un film en MKV peut transporter la bande-son originale plus deux doublages plus un commentaire, huit langues de sous-titres, des marqueurs de chapitre et les polices dont les sous-titres ont besoin — le tout dans un seul fichier. Rien d’autre d’usage courant ne fait cela, et c’est la raison pour laquelle les gens qui choisissent un conteneur choisissent celui-ci.

Matroska est une spécification libre et ouverte, sans organisme de licence et sans brevet attaché au conteneur lui-même. N’importe qui peut l’implémenter, ce qui explique pourquoi c’est le défaut des outils open source et pourquoi WebM — le conteneur que les navigateurs utilisent pour VP9 et AV1 — est un sous-ensemble délibérément restreint de Matroska.

Les codecs à l’intérieur peuvent toujours porter leur propre licence, et c’est en général le cas. La distinction compte : la boîte est libre, et le H.265 à l’intérieur de la boîte ne l’est pas. C’est la disposition inverse de RAR, où le format est propriétaire et le contenu n’est que fichiers.

Parce que les lecteurs matériels implémentent une courte liste de conteneurs, et MKV n’y figure souvent pas. Il ne s’agit pas de la vidéo à l’intérieur — le même flux H.264 dans un MP4 serait lu immédiatement. L’appareil regarde le conteneur, ne le reconnaît pas, et s’arrête là.

Les télévisions connectées, les consoles de jeux, les anciens boîtiers de streaming et la plupart des systèmes automobiles se comportent ainsi. Les ordinateurs, les téléphones avec un vrai lecteur multimédia et les logiciels de serveur multimédia, non. C’est la raison la plus fréquente pour laquelle quelqu’un convertit un MKV, et la raison pour laquelle la conversion est souvent bien moins coûteuse qu’on ne s’y attend.

C’est la partie qui mérite d’être connue, et ce n’est pas ce qui se passe ici. Si la vidéo et l’audio à l’intérieur d’un MKV sont déjà dans des formats que la destination accepte — en général H.264 et AAC — MKVToolNix ou ffmpeg les extraira dans un MP4 sans rien décoder, et un film de deux heures prend quelques secondes. Le convertisseur sur ce site ré-encode toujours : il passe un débit binaire à l’encodeur, et un débit binaire demandé est précisément ce qui disqualifie la copie de paquets.

Un ré-encodage est réellement inévitable quand quelque chose à l’intérieur n’est pas pris en charge à l’autre bout : du H.265 allant vers un vieil appareil, ou un format audio que la cible ne peut pas décoder. Quand il est évitable, un remux sur le bureau est à la fois plus rapide et sans perte, et c’est la recommandation honnête pour un grand film dont les flux conviennent déjà.

Les pistes, surtout, ce qui est l’ironie de la conversion. MP4 peut contenir plusieurs pistes audio et étiqueter chacune avec sa langue — un film iTunes fait exactement cela — mais les convertisseurs en écrivent une seule, donc les langues alternatives et le commentaire disparaissent, et l’outil choisit la première plutôt que de demander. C’est ainsi que l’on se retrouve avec un film dans une langue que l’on ne parle pas.

Les sous-titres s’en sortent le moins bien. MKV les contient comme pistes à part entière et sélectionnables ; le texte temporisé de MP4 est pris en charge de manière inconstante et fréquemment ignoré par précisément les télévisions pour lesquelles la conversion a été faite. Les deux options honnêtes sont un fichier SRT séparé à côté de la vidéo, ou graver le texte en permanence dans l’image.

MKV prend en charge deux types. SRT est du texte temporisé brut, simple et universellement compris. ASS est un format de style avec positionnement, couleur et typographie, utilisé massivement pour les animations sous-titrées et pour tout ce où les légendes doivent s’agencer autour d’un texte à l’écran.

Les sous-titres ASS référencent les polices par leur nom, donc MKV permet que les fontes elles-mêmes soient attachées à l’intérieur du fichier. C’est pourquoi certains MKV sont inexplicablement plus grands que ce que leur vidéo ne le justifie, et pourquoi extraire les sous-titres seuls peut produire quelque chose qui s’affiche dans la mauvaise police. Il n’y a pas d’équivalent dans aucun autre conteneur courant.

MKV stocke les marques de chapitre nativement, donc un lecteur peut sauter d’une scène, d’un épisode ou d’une section à l’autre. Les logiciels de serveur multimédia les lisent ; c’est le fondement du comportement « passer l’intro » auquel les gens sont habitués depuis les services de streaming.

MP4 a aussi un mécanisme de chapitre, mais sa prise en charge est suffisamment inégale pour que les chapitres ne survivent souvent pas au voyage. Pour un film, c’est une perte mineure. Pour un long enregistrement — un cours, une conférence, un jeu d’épisodes dans un seul fichier — c’est souvent la raison de laisser le fichier en MKV et d’utiliser un lecteur qui s’en accommode.

Des disques ripés sur un disque dur, parce que MKV est le seul conteneur courant qui préserve tout ce qu’un Blu-ray contient. Des bibliothèques de serveurs multimédias, où les pistes sont le sujet. Des enregistrements de tuners de diffusion. Tout ce qui est produit par l’outillage open source, qui en fait le défaut. Et une longue tradition de distribution de vidéo sous-titrée, d’où vient l’arrangement ASS plus polices attachées.

Le point commun est que le fichier a été fait pour être conservé plutôt qu’envoyer. C’est un cadrage utile pour ce qu’il faut en faire : un MKV est en général la copie de bibliothèque de quelqu’un, et le convertir revient à le faire arriver sur un écran particulier plutôt qu’à l’améliorer. Une fois cela compris, le réflexe d’archiver un rip de Blu-ray en MKV et de n’exporter en MP4 qu’une copie adaptée à l’appareil de visionnage devient naturel, et la conservation à long terme ne souffre pas des choix faits pour un usage ponctuel. Un outil comme MakeMKV produit d’ailleurs des MKV en quelques minutes et préserve tout ce qu’un Blu-ray contient, ce qui en fait l’étape de départ habituelle pour quiconque se soucie de la qualité plutôt que de la commodité.