Was ist eine AVI-Datei?

AVI ist ein Behälter: eine Hülle für Ströme, die etwas anderes kodiert hat. Eingesetzt wird es für die Archivierung.

Die Endung lautet .avi, der volle Name Audio Video Interleave. Beides sagt weniger aus als das, was die Datei halten kann — und davon handelt der Rest dieser Seite.

Microsoft hat es 1992 veröffentlicht.

Einem Format, das so lange lesbar geblieben ist, kann man etwas anvertrauen, das man in zehn Jahren wiederhaben will.

Sie ist niedergeschrieben und umsetzbar, doch wie die nächste Fassung aussieht, entscheidet der Hersteller. In der Praxis reicht das, damit die Datei weiter aufgeht; es reicht nicht, um sich darauf zu verlassen.

Es geht überall noch auf und wird von älteren Programmen noch geschrieben, aber es wird nichts Neues mehr darum herum gebaut. Wandle um, was du behalten willst, und wähle es nicht für etwas, das heute anfängt.

Meistens enthält es MJPEG, DivX und Xvid. Diese Unterscheidung steckt hinter den meisten „Warum läuft das nicht"-Fragen: Zwei Dateien mit derselben Endung können völlig verschiedene Kodierungen enthalten, und ein Abspieler, der die eine verweigert, kommt mit der anderen bestens zurecht.

Sie erklärt auch, warum ein Wechsel des Behälters schnell und verlustfrei ist und ein Wechsel des Codecs keines von beidem. Denselben Strom in eine andere Schachtel zu legen schreibt die Schachtel neu; neu zu kodieren schreibt das Bild neu.

AVI kann mehrere Tonspuren halten.

Keinen Platz hat es für Untertitel — und genau das geht auf dem Weg aus einem reicheren Behälter am ehesten verloren.

VLC und HandBrake lesen es, und die meisten Programme derselben Art ebenfalls.

Wenn eine Datei nicht aufgeht, liegt es selten am Format — häufiger daran, dass das Programm älter ist als das Format. Die Umwandlung in etwas Älteres ist der verlässliche Weg daran vorbei, und dafür gibt es den Rest dieser Website.

Kein Browser liest es.

Das ist der häufigste Grund, es umzuwandeln: nicht dass das Format schlecht wäre, sondern dass die Stelle, an der die Datei erscheinen soll, es nicht lesen kann.

AVI ist zum Weitergeben gedacht, nicht zum Arbeiten. Eines zu bearbeiten ist möglich und selten angenehm; der vernünftige Weg führt über die Quelle und einen neuen Export.

Die wiederkehrenden Klagen: die Dateien sind groß für das, was drinsteht und außerhalb des eigenen Reviers ist die Unterstützung lückenhaft.

Nichts davon ist ein Grund, das Format zu meiden. Es sind die Dinge, die man kennen sollte, bevor eines davon einen überrascht — das ist eine andere und eine nützlichere Behauptung.

Microsoft brachte AVI 1992 mit Video for Windows heraus, vor dem Web-Video, vor dem Streaming, vor fast allem, was man heute von einer Videodatei erwartet. Es ist ein Container — eine Hülle, die einen Bild- und einen Tonstrom nebeneinander hält —, und die Hülle selbst ist beinahe so alt wie der PC.

Fast jede Schwierigkeit mit AVI lässt sich auf dieses Datum zurückführen. Der Entwurf entstand vor den Problemen, die er heute lösen soll, und ist ihnen gegenüber nicht schlecht, sondern hat schlicht keine Vorkehrung dafür. Was das Format kann, kann es einfach und zuverlässig, und deshalb existieren noch so viele Dateien davon.

Überwiegend aus drei Quellen. Digitale Camcorder und frühe Digitalkameras, die bis in die Zweitausenderjahre auf Band oder Speicherkarte in AVI aufnahmen. Bildschirmaufnahme-Programme und Capture-Karten, die es verwendeten, weil sich während der Aufnahme leicht daran anhängen ließ. Und die Download-Kultur derselben Ära, in der DivX und Xvid innerhalb einer AVI der übliche Weg für Videos im Netz war.

Das bedeutet: Eine AVI im eigenen Besitz ist meist alt und meist unwiederbringlich — ein Familienvideo vom Camcorder, die Aufzeichnung von etwas, das es so nicht mehr gibt. Der Wert liegt im Inhalt, nicht im Format, und das bestimmt, was mit der Datei geschehen sollte.

AVI trägt, was das Aufnahmegerät gerade nutzte, und die aus dieser Zeit sind das Problem: DivX, Xvid, Motion JPEG, Cinepak, Indeo und eine lange Reihe herstellereigener Verfahren einzelner Kamerahersteller. Aktuelle Betriebssysteme liefern für fast keinen davon einen Decoder mit.

Die Datei öffnet sich also, zeigt die richtige Länge an und spielt entweder ein schwarzes Rechteck oder gar nichts. Das ist kein Schaden. Es fehlt ein Decoder, und deshalb läuft dieselbe Datei in VLC — das eigene Decoder mitbringt — problemlos, im System-Player aber nicht.

Jede AVI benennt ihren Videocodec mit einem vierstelligen Kürzel im Header: DIVX, XVID, MJPG, DX50, cvid und so weiter. Das ist der schnellste Weg herauszufinden, was man tatsächlich vor sich hat, und jedes Werkzeug für Mediendetails liest es in Sekunden aus.

Es lohnt sich, das vor jeder weiteren Fehlersuche zu tun, denn die Antwort bestimmt den nächsten Schritt. Ein verbreitetes Kürzel bedeutet, dass ein Umwandler die Datei direkt verarbeitet; ein obskures Herstellerkürzel bedeutet mitunter, dass nur die ursprüngliche Kamerasoftware die Datei je richtig gelesen hat.

AVIs Tonbehandlung geht von einer konstanten Bitrate aus, weil das beim Entwurf der Normalfall war. Audio mit variabler Bitrate lässt sich zwar speichern, der Container hat aber keine saubere Möglichkeit, das zu beschreiben — das Ergebnis ist der klassische AVI-Fehler: Bild und Ton laufen am Anfang synchron und am Ende sichtbar auseinander.

Die Verschiebung wächst allmählich, nicht plötzlich, woran man sie von einer beschädigten Datei unterscheidet. Reparieren lässt sie sich innerhalb von AVI nicht befriedigend — der zuverlässige Weg ist die Umwandlung in einen Container, der für variable Bitrate entworfen wurde, also praktisch jeden, der seither entstanden ist.

Keine nennenswerte Untertitelspur, weshalb Untertitel für AVI schon immer als separate SRT-Datei danebenlagen. Keine Kapitel, keine Menüs, keine feste Stelle für die Ausrichtung — deshalb bleibt ein seitlich gefilmtes Video seitlich und muss physisch gedreht statt nur markiert werden.

Auch B-Frames fehlen im ursprünglichen Entwurf — die bidirektionalen Bilder, auf die moderne Codecs für ihre Kompressionsleistung angewiesen sind —, weshalb inoffizielle Erweiterungen existieren, um H.264 in eine AVI zu zwängen, und warum solche Dateien uneinheitlich abspielen. Verhält sich eine AVI mit einem modernen Codec darin merkwürdig, ist meist genau das der Grund.

AVI schreibt vor jedem Datenblock einen kleinen Header, und bei Video mit vielen kleinen Bildern summiert sich das zu einem spürbaren Anteil an der Dateigröße. Derselbe Inhalt ist in einem modernen Container bereits vor jeder Neukodierung kleiner, allein durch die Buchführung.

Zusammen mit Codecs, die zwanzig Jahre zurückliegen, ist eine alte AVI häufig mehrfach größer als eine vergleichbar aussehende MP4. Ein Camcorder-Archiv umzuwandeln ist einer der seltenen Fälle, in denen eine Datei auf demselben Bildschirm zugleich deutlich kleiner und sichtbar besser wird, weil der moderne Codec mit weniger Bits mehr leistet.

Videodateien sind groß und persönlich auf eine Weise, die eine Umwandlung per Upload unattraktiv macht — AVIs, die Menschen umwandeln wollen, sind überwiegend Familienaufnahmen, und ein zwei Gigabyte großer Upload ist ohnehin so langsam, dass viele Dienste eine Größengrenze setzen, die ihn ausschließt.

Im Browser geht es ebenfalls nicht, weshalb es hier keine AVI-Umwandlungsseite gibt. DivX, Xvid, Cinepak, Indeo und die Kamerahersteller-Verfahren stammen aus der Zeit vor WebCodecs, und kein Browser stellt für sie einen Decoder bereit — anders als bei einem modernen Container lässt sich eine AVI auf dem eigenen Rechner der Besucherin also gar nicht erst einlesen. Die Paare sind in der Registrierung angelegt und warten auf einen serverseitigen ffmpeg-Baustein. Bis das steht, sind VLC und HandBrake auf dem Desktop die Antwort: Beide bringen eigene Decoder mit, und keines der beiden verschickt das Material irgendwohin.