Che cos’è un file AVI?

AVI è un contenitore: un involucro per flussi codificati da qualcos’altro. Si usa per l'archiviazione.

L’estensione è .avi e il nome per esteso è Audio Video Interleave. Contano entrambi meno di ciò che il file può contenere, ed è di questo che parla il resto della pagina.

Microsoft lo ha pubblicato nel 1992.

A un formato rimasto leggibile così a lungo si può affidare qualcosa che vuoi ritrovare fra dieci anni.

È scritta e implementabile, però è il produttore a decidere come sarà la versione successiva. In pratica basta perché il file continui ad aprirsi; non basta per starne tranquilli.

Si apre ancora dappertutto e i programmi più vecchi lo scrivono ancora, ma attorno non si costruisce più niente di nuovo. Converti ciò che vuoi tenere e non sceglierlo per qualcosa che comincia oggi.

Di solito contiene MJPEG, DivX e Xvid. Questa distinzione sta dietro quasi tutte le domande del tipo «perché non parte?»: due file con la stessa estensione possono contenere codifiche del tutto diverse, e un lettore che ne rifiuta una può andare benissimo d’accordo con l’altra.

Spiega anche perché cambiare contenitore è spesso rapido e senza perdite mentre cambiare codec non è né l’uno né l’altro. Spostare lo stesso flusso in un’altra scatola riscrive la scatola; ricodificare riscrive l’immagine.

AVI può contenere più tracce audio.

Non ha posto per i sottotitoli, ed è proprio quello che si perde più facilmente uscendo da un contenitore più ricco.

VLC e HandBrake lo leggono, e così fanno quasi tutti i programmi dello stesso tipo.

Quando un file non si apre, il formato è raramente il problema: più spesso è il programma a essere più vecchio di lui. Convertire in qualcosa di più vecchio è la via d’uscita affidabile, ed è a questo che serve il resto di questo sito.

Nessun browser lo legge.

È di gran lunga il motivo più comune per convertirlo: non che il formato sia scadente, ma che il posto in cui vuoi mostrare il file non sappia leggerlo.

AVI è pensato per essere consegnato, non per lavorarci dentro. Modificarne uno è possibile e raramente piacevole; la strada sensata passa dall’originale e da una nuova esportazione.

Le lamentele ricorrenti: i file sono grandi per quello che contengono e fuori dal suo terreno il supporto è discontinuo.

Nessuna di queste è un motivo per evitare il formato. Sono le cose che conviene conoscere prima che una di loro ti sorprenda, che è un’affermazione diversa e più utile.

Microsoft presentò l’AVI con Video for Windows nel 1992: prima del video sul web, prima dello streaming, prima di quasi tutto ciò che oggi si chiede a un file video. È un contenitore — una scatola che tiene una traccia video e una audio in parallelo — e la scatola è quasi vecchia quanto il personal computer stesso.

Praticamente ogni difficoltà con l’AVI risale a quella data. Il progetto è precedente ai problemi che oggi gli si pongono, e più che risolverli male semplicemente non li aveva previsti. Quello che fa, però, lo fa in modo semplice e affidabile, ed è per questo che sopravvivono tantissimi file di quel tipo.

Soprattutto da tre fonti. Videocamere digitali e le prime fotocamere con funzione video, che registravano AVI su nastro o scheda per tutto il decennio 2000. Schede di cattura e programmi di registrazione dello schermo, che lo scrivevano perché era semplice aggiungere materiale mentre si registrava. E la cultura del download di quegli anni, quando DivX o Xvid dentro un AVI era il modo normale in cui il video circolava.

Questo significa che un AVI che qualcuno ha conservato è di solito vecchio e insostituibile: la comunione, il matrimonio dei nonni, la digitalizzazione di una videocassetta, la registrazione di qualcosa che non esiste più. Il valore sta nel contenuto, non nel formato, e questo condiziona che cosa conviene farne.

L’AVI trasporta il codec usato dal registratore, e quelli della sua epoca sono il problema: DivX, Xvid, Motion JPEG, Cinepak, Indeo e una lunga coda di schemi proprietari di specifici produttori di fotocamere. I sistemi operativi attuali non includono un decodificatore per quasi nessuno di questi.

Così il file si apre, mostra la durata corretta e si riproduce come un rettangolo nero, oppure non si riproduce affatto. Non è un file danneggiato: manca un decodificatore, ed è per questo che lo stesso file funziona perfettamente in VLC — che li porta incorporati — e non nel lettore di sistema.

Ogni AVI dichiara il proprio codec video con un’etichetta di quattro caratteri scritta nell’intestazione: DIVX, XVID, MJPG, DX50, cvid e altre ancora. È il modo più rapido per capire che cosa state trattando, e qualsiasi strumento di informazioni sui media ve la mostra in un secondo.

Vale la pena guardarla prima di tentare altro, perché la risposta decide il passo successivo. Un’etichetta comune significa che quasi ogni convertitore la gestirà senza problemi; un’etichetta oscura di un singolo produttore può significare che il software fornito con la fotocamera era l’unico ad averla mai letta bene.

La gestione dell’audio dell’AVI presuppone un bitrate costante, perché era la norma quando fu progettato. L’audio a bitrate variabile si può salvare, ma il contenitore non ha un modo onesto di descriverlo, e il risultato è il difetto classico del formato: audio e video sincronizzati all’inizio e visibilmente scollegati alla fine.

Lo sfasamento è progressivo e non improvviso, il modo per distinguerlo da un file danneggiato. Non ha nemmeno una soluzione soddisfacente dentro l’AVI stesso: l’unica strada affidabile è portare il contenuto in un contenitore pensato per il bitrate variabile, cioè uno qualsiasi dei successivi.

Non ha una traccia sottotitoli degna di questo nome, ed è per questo che i sottotitoli di un AVI sono sempre vissuti in un file SRT separato, con lo stesso nome accanto. Non ha capitoli. Non ha menu. E non ha un posto standardizzato per registrare l’orientamento, motivo per cui un video girato di lato resta di lato e va ruotato fisicamente invece che semplicemente contrassegnato.

Il progetto originale non contemplava nemmeno i fotogrammi bidirezionali su cui si basa l’efficienza dei codec moderni, e da qui nascono le estensioni non ufficiali per inserire H.264 in un AVI, e da qui il fatto che quei file si riproducano in modo irregolare. Se un AVI si comporta stranamente con dentro un codec moderno, questo disallineamento è di solito la spiegazione.

L’AVI scrive una piccola intestazione davanti a ogni blocco di dati, e in un video con molti fotogrammi piccoli questo finisce per pesare una frazione apprezzabile del file. Lo stesso contenuto in un contenitore moderno pesa meno prima ancora di ricodificare nulla, solo per la contabilità interna.

Sommato a codec vecchi di vent’anni, un AVI datato è spesso diverse volte più grande di un MP4 di aspetto equivalente. Convertire un file di videocamera è uno dei pochi casi in cui il file diventa molto più piccolo e appare anche migliore sullo stesso schermo, perché il codec moderno fa di più con meno bit.

MP4 con H.264 è la destinazione di tutto ciò che volete conservare, vedere o condividere: si riproduce su qualsiasi dispositivo di questo secolo, viaggia bene su una rete e supporta l’indicatore di orientamento che manca all’AVI. Scegliete una qualità generosa, perché l’origine è già passata per una generazione di un codec debole e non c’è nulla da guadagnare risparmiando sulla seconda.

Conservate l’AVI originale se è l’unica copia di qualcosa di irripetibile. La conversione comporta una perdita, l’archiviazione costa poco, e una videocassetta del 2004 non verrà registrata di nuovo. Convertite per guardare e conservate l’originale per conservare.

Qui il video si converte dentro il browser, usando i codec che la macchina di chi visita la pagina già possiede. Non c’è alcun supporto lato server per il video, e quando il browser non riesce a fare il lavoro compare una frase che lo spiega, non un errore di motore. Questa scelta di progetto è ciò che permette a un video di famiglia di non dover essere caricato da nessuna parte, ed è anche ciò che esclude l’AVI.

DivX, Xvid, Cinepak, Indeo e gli schemi dei singoli produttori di fotocamere sono molto anteriori alle interfacce per codec che i browser espongono, e nessuno offre un decodificatore per loro. Per questo le coppie con AVI figurano come previste e non come disponibili, ed è meglio dirlo così piuttosto che annunciare una data che non si può mantenere. Nel frattempo, VLC e HandBrake sul computer sono la risposta: portano i propri decodificatori e nessuno dei due invia il materiale da nessuna parte.