¿Qué es un archivo AVI?

AVI es un contenedor: una envoltura para flujos que ha codificado otra cosa. Se usa para el archivado.

La extensión es .avi y el nombre completo, Audio Video Interleave. Ambos importan menos que lo que el archivo puede contener, y de eso trata el resto de esta página.

Microsoft lo publicó en 1992.

A un formato que lleva tanto tiempo siendo legible se le puede confiar algo que quieras recuperar dentro de diez años.

Está escrita y se puede implementar, aunque quien decide cómo será la próxima versión es el fabricante. En la práctica basta para que el archivo siga abriéndose; no basta para confiarse.

Sigue abriéndose en todas partes y los programas antiguos aún lo escriben, pero ya no se construye nada nuevo a su alrededor. Convierte lo que quieras conservar y no lo elijas para algo que empieza hoy.

Normalmente contiene MJPEG, DivX y Xvid. Esta distinción está detrás de casi todas las preguntas del tipo «¿por qué no se reproduce?»: dos archivos con la misma extensión pueden llevar codificaciones completamente distintas, y un reproductor que rechaza una puede entenderse perfectamente con la otra.

También explica por qué cambiar de contenedor suele ser rápido y sin pérdidas mientras que cambiar de códec no es ni lo uno ni lo otro. Mover el mismo flujo a otra caja reescribe la caja; recodificar reescribe la imagen.

AVI puede contener varias pistas de audio.

No tiene sitio para subtítulos, que es justo lo que más se pierde al salir de un contenedor más rico.

VLC y HandBrake lo leen, y también la mayoría de programas del mismo tipo.

Cuando un archivo no se abre, el formato rara vez es el problema: lo más habitual es que el programa sea anterior al formato. Convertir a algo más antiguo es la salida fiable, y para eso está el resto de este sitio.

Ningún navegador lo lee.

Ese es el motivo más frecuente para convertirlo: no que el formato sea malo, sino que el sitio donde quieres mostrar el archivo no sabe leerlo.

AVI está pensado para entregarse, no para trabajar dentro. Editar uno es posible y rara vez agradable; lo sensato es cambiar el original y volver a exportar.

Las quejas recurrentes: los archivos son grandes para lo que contienen y fuera de su terreno la compatibilidad es irregular.

Nada de esto es motivo para evitar el formato. Son las cosas que conviene conocer antes de que una de ellas te sorprenda, que es una afirmación distinta y más útil.

Microsoft presentó AVI con Video for Windows en 1992: antes del vídeo en la web, antes de la reproducción en continuo, antes de casi todo lo que hoy se le pide a un archivo de vídeo. Es un contenedor — una caja que guarda una pista de imagen y una de sonido en paralelo — y la caja es casi tan antigua como el ordenador personal.

Prácticamente toda dificultad con AVI se remonta a esa fecha. El diseño es anterior a los problemas que ahora se le plantean, y más que resolverlos mal lo que ocurre es que no previó ninguno. Lo que sí hace, lo hace de forma simple y fiable, y por eso sobreviven tantísimos archivos.

De tres sitios, sobre todo. De cámaras de vídeo digitales y de las primeras cámaras de fotos con vídeo, que grabaron AVI en cinta o en tarjeta durante toda la década de los dos mil. De capturadoras y grabadores de pantalla, que lo escribían porque era fácil ir añadiendo material mientras se grababa. Y de la cultura de descarga de aquellos años, cuando DivX o Xvid dentro de un AVI era la forma normal de que el vídeo circulara.

Eso significa que un AVI que alguien conserva suele ser antiguo e irremplazable: la comunión, la boda de los abuelos, la digitalización de una cinta de VHS, la grabación de algo que ya no existe. El valor está en el contenido y no en el formato, y eso condiciona qué conviene hacer con él.

AVI transporta el códec que usara la grabadora, y los de su época son el problema: DivX, Xvid, Motion JPEG, Cinepak, Indeo y una larguísima cola de esquemas propietarios de fabricantes concretos de cámaras. Los sistemas operativos actuales no traen descodificador para casi ninguno.

Así que el archivo se abre, muestra la duración correcta y se reproduce como un rectángulo negro, o directamente no se reproduce. Eso no es un archivo dañado: es un descodificador que falta, y es la razón de que el mismo archivo funcione perfectamente en VLC — que lleva los suyos incorporados — y no en el reproductor del sistema.

Todo AVI declara su códec de vídeo con una etiqueta de cuatro caracteres escrita en la cabecera: `DIVX`, `XVID`, `MJPG`, `DX50`, `cvid` y demás. Es la forma más rápida de averiguar qué estás sujetando, y cualquier herramienta de información de medios te la enseña en un segundo.

Merece la pena mirarla antes de intentar nada más, porque la respuesta decide el paso siguiente. Una etiqueta común significa que casi cualquier conversor lo tratará sin drama; una etiqueta oscura de un fabricante puede significar que el programa que venía con la cámara fue lo único que lo leyó bien alguna vez.

El manejo de sonido de AVI da por hecho un caudal de bits constante, porque eso era lo normal cuando se diseñó. El audio de caudal variable se puede guardar, pero el contenedor no tiene forma honesta de describirlo, y el resultado es el fallo clásico del formato: imagen y sonido sincronizados al principio y visiblemente separados al final.

El desfase es progresivo y no repentino, que es como se distingue de un archivo dañado. Tampoco tiene un arreglo satisfactorio dentro del propio AVI: lo fiable es pasar el contenido a un contenedor diseñado para caudal variable, es decir, a cualquiera de los posteriores.

No tiene pista de subtítulos digna de ese nombre, y por eso los subtítulos de un AVI han vivido siempre en un archivo SRT aparte, con el mismo nombre y al lado. No tiene capítulos. No tiene menús. Y no tiene un sitio normalizado donde anotar la orientación, que es la razón de que un vídeo grabado de lado siga de lado y haya que rotarlo físicamente en lugar de marcarlo.

El diseño original tampoco contemplaba los fotogramas bidireccionales en los que se apoya la eficiencia de los códecs modernos, y de ahí salen las extensiones no oficiales para meter H.264 dentro de un AVI y de ahí que esos archivos se reproduzcan de forma irregular. Si un AVI se comporta de manera extraña con un códec moderno dentro, ese desajuste suele ser la explicación.

AVI escribe una pequeña cabecera delante de cada trozo de datos, y en un vídeo con muchos fotogramas pequeños eso acaba siendo una fracción apreciable del archivo. El mismo contenido en un contenedor moderno pesa menos antes de recodificar nada, solo por contabilidad.

Sumado a códecs con veinte años de retraso, un AVI antiguo es a menudo varias veces mayor que un MP4 de aspecto equivalente. Convertir un archivo de cámara de vídeo es de los pocos casos en los que el archivo se vuelve mucho más pequeño y se ve mejor en la misma pantalla, porque el códec moderno hace más con menos bits.

MP4 con H.264 es el destino de todo lo que quieras conservar, ver o compartir: se reproduce en cualquier aparato de este siglo, viaja bien por una red y admite la marca de orientación que a AVI le falta. Elige una calidad generosa, porque el origen ya pasó por una generación de un códec débil y no hay nada que ganar siendo tacaño con la segunda.

Conserva el AVI original si es la única copia de algo irrepetible. La conversión tiene pérdida, el almacenamiento es barato y una cinta de 2004 no se va a volver a grabar. Convierte para ver y guarda el original para guardar.

Aquí el vídeo se convierte dentro del navegador, usando los códecs que ya tiene la máquina de quien visita la página. No hay respaldo en servidor para vídeo, y cuando el navegador no puede hacer el trabajo lo que aparece es una frase explicándolo, no un error de motor. Ese diseño es lo que hace que un vídeo familiar no tenga que subirse a ninguna parte, y también es lo que deja fuera al AVI.

DivX, Xvid, Cinepak, Indeo y los esquemas de los fabricantes de cámaras son muy anteriores a las interfaces de códecs que exponen los navegadores, y ninguno ofrece descodificador para ellos. Por eso los pares de AVI figuran declarados como previstos y no como disponibles, y prefiero decirlo así antes que anunciar una fecha que no puedo sostener. Mientras tanto, VLC y HandBrake en el escritorio son la respuesta: llevan sus propios descodificadores y ninguno de los dos envía el material a ningún sitio.