Convertire GiB in B

Un gibibyte è 1.073.741.824 byte, circa il 7 % in più di un gigabyte. Windows misura in gibibyte ma li etichetta «GB», e in questo consiste tutto il mistero dello spazio che sparisce.

Un byte è otto bit, cosa che non è sempre stata scontata: i primi calcolatori ne usarono sei, sette o nove. L’otto si è imposto perché ci sta dentro un carattere e perché la cifra si divide in metà pulite.

In questa direzione il conto è una moltiplicazione, e per un numero intero: un gibibyte fa 1.073.741.824 byte, esattamente, e 1.073.741.824 è la definizione, non una misura andata vicino.

È quindi una delle poche conversioni che vale la pena fare a mente, e il risultato si controlla: dividi all'indietro e devi ricadere esattamente sul numero di partenza, senza resti da giustificare.

Un GiB è 1.024 dell'unità sotto; un GB è 1.000. Su questa pagina è la differenza tra 1073741824 B e 1000000000 B — il 7,4 % — e la distanza cresce a ogni gradino: per questo è un arrotondamento trascurabile su una foto e un pezzo visibile di un disco fisso.

Il mistero dello spazio che manca sta tutto qui. Un disco venduto come un terabyte contiene esattamente quello che dichiara in unità decimali, ed è Windows a ricontarlo in unità binarie tenendo però il nome decimale: il numero si accorcia senza che si sia perso niente. macOS conta questi valori in unità decimali fin dalla 10.6, ed è per questo che lo stesso disco può sembrare di due dimensioni diverse su due computer.

Un gibibyte vale esattamente 1.073.741.824 byte, cioè 2 alla trentesima — una potenza pura di due, non un numero tondo in base dieci. È il conteggio che usa la memoria RAM di un computer, dove la capacità è sempre un multiplo di potenze di due per come è organizzata fisicamente in banchi di memoria.

Il termine «gibibyte» e il simbolo GiB sono stati introdotti nel 1998 dalla Commissione elettrotecnica internazionale proprio per distinguere questo conteggio binario dal gigabyte decimale da un miliardo di byte, dopo decenni in cui la sigla GB veniva usata per entrambi i significati senza distinzione.

La RAM installata in un computer si misura sempre in questa scala: 16 GB di memoria annunciati su una confezione sono in realtà 16 gibibyte, cioè 17.179.869.184 byte, perché i moduli di memoria sono fisicamente organizzati in potenze di due e non esiste un modulo da esattamente 16.000.000.000 byte.

Anche molti sistemi operativi desktop, quando riportano lo spazio libero su un disco o l’occupazione di un file, dividono per queste stesse potenze di 1.024 pur stampando l’etichetta GB — la fonte più comune di confusione fra il numero mostrato dal sistema e quello dichiarato dal produttore del disco.

Chi scrive codice che alloca memoria, dimensiona un buffer o calcola un limite legato alla RAM disponibile ha bisogno del conteggio esatto in byte, non di un valore arrotondato: 4 GiB diventano 4.294.967.296 byte, il numero che un sistema a 32 bit non può indirizzare per intero, il celebre limite dei quattro gigabyte dei vecchi sistemi operativi a 32 bit.

Sapere che questo limite è una potenza di due esatta, non un numero tondo in decimale, spiega perché comparisse esattamente a 4.294.967.296 byte e non a un numero arrotondato come quattro miliardi: era il confine imposto dall’architettura del processore, non una scelta di marketing.

Un gibibyte, 1.073.741.824 byte, è circa il 7,4% più grande di un gigabyte decimale da 1.000.000.000 byte. Su piccoli numeri la differenza sembra trascurabile; su un disco da un terabyte diventa uno scarto di quasi settanta gigabyte fra ciò che il produttore dichiara e ciò che il sistema operativo mostra come spazio disponibile.

È lo stesso scarto che fa sembrare «sparita» parte della capacità di un disco appena comprato: il produttore conta in decimale sulla confezione, il sistema operativo mostra il numero in potenze di 1.024 etichettandolo comunque GB, e nessuno dei due sta mentendo.

A differenza dei dischi, la memoria RAM non ha mai adottato il conteggio decimale nemmeno per il marketing: le confezioni di moduli di memoria dichiarano sempre la capacità in un numero che corrisponde esattamente a una potenza di due, perché il modo in cui i chip di memoria sono indirizzati internamente rende impossibile costruire un modulo da un numero decimale tondo di byte.

Questa è la ragione pratica per cui, quando si converte la capacità di un modulo RAM in byte, il risultato di questa pagina — basata su potenze di 1.024 — è sempre quello corretto, mentre lo stesso calcolo fatto in decimale darebbe un numero che nessun produttore di memoria userebbe mai.

Per descrivere la capacità di memoria RAM o lo spazio riportato da un sistema operativo, il gibibyte resta l’unità corretta e leggibile; il conteggio esatto in byte serve solo quando un programma, un limite hardware o un calcolo di allocazione lo richiede esplicitamente.

La pratica più sicura resta specificare quale delle due unità si sta usando quando il contesto non è ovvio — GB decimale o GiB binario — perché è proprio l’ambiguità della sigla comune, non il calcolo in sé, la causa più frequente di errori in questa conversione.