Qu’est-ce qu’un fichier AI ?

AI est un format de document, qui décrit des pages et non des pixels. Il stocke des formes et des coordonnées plutôt que des pixels, donc il reste net à n’importe quelle taille — un logo porté à la taille d’une affiche ne perd rien. Il est utilisé pour l’impression, la retouche et les logos et le dessin au trait.

L’extension est .ai et le nom complet Adobe Illustrator Artwork. L’un et l’autre comptent moins que ce que le fichier peut contenir, et c’est le sujet du reste de cette page.

Adobe l’a publié en 1987.

À un format resté lisible aussi longtemps, on peut confier quelque chose qu’on veut retrouver dans dix ans.

La lire hors du logiciel de l’éditeur repose sur le travail d’autres personnes, le plus souvent par observation et non par documentation. Cela marche presque toujours et parfois non, et c’est la raison de convertir ce que vous comptez garder.

AI enregistre son contenu à l’identique. Le réenregistrer ne change rien : vous pouvez l’ouvrir, le modifier et le réenregistrer autant de fois que vous voulez sans accumuler de dégâts, et c’est ce qui en fait un format de travail plutôt qu’un format de livraison.

AI porte une couche alpha : un logo garde ses bords doux par-dessus ce qui se trouve derrière, au lieu d’arriver dans un carré blanc.

Il peut travailler en RVB et CMJN, le modèle qu’exige une presse d’imprimerie.

C’est le CMJN qui décide si un imprimeur accepte le fichier, et c’est ce qui se perd le plus souvent en passant à un format d’écran.

Un fichier AI n’est pas limité à une page, et cela compte au moment de le convertir vers quelque chose qui l’est : une conversion produit un fichier contenant une seule page — la première, sauf si le convertisseur vous laisse choisir laquelle.

AI range séparément les parties d’une image au lieu de les fondre ensemble, et c’est ce qui en fait un fichier de travail. À peu près tous les formats vers lesquels il se convertit les fondent, et la fusion est sans retour : gardez l’original avec ses calques.

Adobe Illustrator le lit, comme la plupart des programmes du même genre.

Quand un fichier ne s’ouvre pas, le format est rarement en cause : le plus souvent, c’est le programme qui est plus ancien que lui. Convertir vers quelque chose de plus ancien est le contournement fiable, et c’est à cela que sert le reste de ce site.

Aucun navigateur ne le lit.

C’est de loin la raison la plus fréquente de le convertir : non pas que le format soit mauvais, mais que l’endroit où vous voulez montrer le fichier ne sache pas le lire.

AI est fait pour être ouvert et modifié. Gardez le fichier dans ce format tant que le travail dure, et exportez depuis lui chaque fois qu’une version finie est nécessaire.

Les reproches qui reviennent : hors de son terrain, la prise en charge est inégale.

Rien de tout cela n’est une raison d’éviter le format. Ce sont les choses à connaître avant que l’une d’elles vous surprenne, ce qui est une affirmation différente et plus utile.

Depuis Illustrator 9 en 2000, enregistrer un `.ai` avec l’option Créer un fichier compatible PDF produit un fichier qui est un PDF valide. L’option est activée par défaut et la plupart des designers ne la changent jamais. Donc le fichier qu’un designer vous a envoyé peut très souvent être ouvert en le copiant, en renommant la copie en `.pdf` et en double-cliquant, sans rien installer.

C’est la chose la plus utile à savoir sur le format et elle est rarement énoncée franchement. Ce que vous obtenez, c’est l’illustration telle qu’elle était au moment de l’enregistrement — précise, imprimable, visible dans tout ce qui lit le PDF. Ce que vous n’obtenez pas, c’est la structure éditable, qui est l’objet de la section suivante.

Un `.ai` compatible PDF contient le dessin deux fois. Il y a le flux PDF, que n’importe quel lecteur peut afficher, et à côté les données privées d’Illustrator qui détiennent les calques, les chemins éditables, les paramètres d’apparence, les effets, les plans de travail et l’historique de la construction de l’illustration.

C’est pourquoi les fichiers sont volumineux, et pourquoi désactiver l’option de compatibilité divise à peu près la taille par deux. C’est aussi pourquoi l’astuce du renommage montre l’image et non le projet : les lecteurs PDF voient la moitié PDF et ignorent le reste, ce qui est exactement ce pour quoi l’arrangement a été conçu, et c’est aussi pourquoi un PDF ainsi renommé ne permet pas de récupérer les calques par quelque moyen que ce soit.

L’éditer comme le designer le ferait. Ouvrir la représentation PDF dans un autre éditeur vectoriel donne les chemins, mais la structure de calques, les effets actifs, les piles d’apparences, les symboles et le texte sur un chemin ont tous été aplanis dans ce qui produisait le résultat visible, et l’information n’est pas dans le PDF — elle est dans la moitié propriétaire qu’Illustrator n’a pas exportée.

Certains éditeurs — Inkscape, Affinity Designer, CorelDRAW — lisent la moitié PDF assez bien pour du vrai travail, et c’est la voie pratique pour quelqu’un qui doit faire une modification et n’a pas Illustrator. Attendez-vous à reconstruire tout ce qui est ingénieux plutôt qu’à en hériter, et à perdre les styles de paragraphe, les dégradés avancés et les effets de transparence qui ne figuraient pas dans le PDF aplati.

Un `.ai` peut incorporer ses polices ou seulement les nommer. Lorsqu’elles sont nommées et que la machine manque de la police, autre chose est substituée et la largeur des lettres change — ce qui pour un logo signifie que le mot-marque est faux, et c’est le genre de faux qui survit jusqu’à l’impression puis se voit à pleine taille sur le packaging.

La défense de longue date consiste à convertir le texte en contours avant de remettre le fichier, transformant chaque lettre en forme. Cela garantit l’apparence et rend le texte définitivement non éditable. Pour un logo livré à un imprimeur, c’est correct ; pour un fichier que le client devra mettre à jour, c’est un problème transmis, et les deux versions méritent d’être conservées parce qu’elles servent des usages différents.

Les fichiers Illustrator construits pour l’impression sont en général en CMJN et portent souvent des encres d’accompagnement nommées — un Pantone précis dans lequel la marque est imprimée. Convertir vers un format d’écran mappe celles-ci en RGB, et certaines ne peuvent pas être représentées fidèlement parce que leur gamut dépasse celui de l’écran.

L’effet visible se concentre sur les cyans saturés, les bleus profonds et les oranges soutenus, qui sortent légèrement plus ternes. Rien ne s’est mal passé. Envoyez l’original à l’imprimeur et traitez la copie convertie comme la version que les gens regardent, plutôt que d’essayer de faire servir un seul fichier aux deux usages — un logo d’identité n’est pas la même chose qu’une vignette de site web.

Les fichiers Illustrator peuvent contenir plusieurs plans de travail — des canevas séparés dans un même document, utilisés pour un logo dans ses variantes, un jeu d’icônes, ou toutes les tailles d’une publicité sur différents formats.

Convertis en PDF, ils deviennent des pages, et convertis en un format raster la plupart des outils ne prennent que le premier. Si une conversion produit une image là où vous en attendiez six, c’est la raison. Ouvrir le PDF renommé est le moyen le plus rapide de voir combien de plans de travail un fichier contient réellement avant de décider comment le convertir, parce que la page d’accueil d’Illustrator n’est pas lue par les outils de conversion.

Adobe n’a jamais publié le format `.ai`. Tout ce que les autres logiciels en savent vient de la moitié PDF, qui est documentée, plus de la rétro-ingénierie du reste. C’est pourquoi la prise en charge en dehors des propres outils d’Adobe va de bonne à absente avec peu entre les deux.

C’est le même type de problème que les fichiers raw d’appareil photo : un format privé lu par inférence. La différence est que la couche de compatibilité PDF donne à tout le monde un chemin documenté vers l’illustration, ce qui est une position considérablement meilleure que celle des formats raw, où la seule façon d’ouvrir un fichier récent est souvent d’attendre qu’Adobe mette à jour son décodeur.

SVG pour le web — vectoriel comme l’original, net à toute taille, et rendu directement par chaque navigateur. C’est la bonne destination pour un logo allant sur un site web, et le fichier est en plus ouvert et stable sur des décennies. Pour un logo à fond transparent, SVG accepte l’alpha sans la complication d’un PNG à canal alpha qu’aucun outil ne convertit proprement vers le web sans perte.

PDF pour l’impression ou pour transmettre plus loin, ce qui ne perd rien parce que c’est déjà la moitié de ce que le fichier contient. PNG à une taille généreuse pour l’insérer dans un document ou une présentation, où la mise à l’échelle n’importe pas. Conservez le `.ai` dans tous les cas : c’est la seule version qui contient encore les calques, les plans de travail et la construction éditable, et aucune conversion ne les récupère.

Une remarque pratique sur le SVG en sortie : les effets complexes d’Illustrator — les ombres portées, les dégradés mesh, les filtres artistiques — ne se traduisent pas tous proprement en SVG, et certains ne se traduisent pas du tout. Un test rapide dans un navigateur après export évite la mauvaise surprise d’un logo qui semble correct dans Illustrator et qui perd un effet à l’export. Pour un logo simple, le risque est nul ; pour une illustration chargée, le test est essentiel avant la livraison, et le test consiste à ouvrir le SVG dans Chrome, Firefox et Safari pour vérifier la fidélité visuelle avant de l’envoyer.