Qu’est-ce qu’un fichier MPEG ?

MPEG est un conteneur : une enveloppe pour des flux encodés par autre chose. Il est utilisé pour la diffusion et l’archivage.

L’extension est .mpeg et le nom complet MPEG Video. L’un et l’autre comptent moins que ce que le fichier peut contenir, et c’est le sujet du reste de cette page.

MPEG l’a publié en 1993. La spécification est ISO/IEC 11172.

À un format resté lisible aussi longtemps, on peut confier quelque chose qu’on veut retrouver dans dix ans.

Elle est publiée intégralement : n’importe qui peut l’implémenter à partir du document plutôt qu’en l’observant, et c’est pourquoi ce format apparaît dans tant de programmes et pourquoi des fichiers écrits il y a vingt ans s’ouvrent encore. Une spécification publiée n’est pas pour autant libre de redevances : quand un format enveloppe un codec, les brevets sont une question à part, que la norme ne tranche pas.

Il s’ouvre encore partout et les anciens logiciels l’écrivent toujours, mais plus rien de neuf ne se construit autour. Convertissez ce que vous voulez garder, et ne le choisissez pas pour un projet qui commence aujourd’hui.

Il contient d’ordinaire MPEG-1 et MPEG-2. Cette distinction est derrière presque toutes les questions du type « pourquoi ça ne se lit pas » : deux fichiers portant la même extension peuvent contenir des encodages entièrement différents, et un lecteur qui refuse l’un s’entend parfaitement avec l’autre.

Elle explique aussi pourquoi changer de conteneur est souvent rapide et sans perte alors que changer de codec n’est ni l’un ni l’autre. Déplacer le même flux dans une autre boîte réécrit la boîte ; réencoder réécrit l’image.

MPEG peut contenir une disposition qui lui permet de commencer à jouer avant d’être arrivé en entier.

Cela compte surtout à la conversion : ce que la cible ne peut pas contenir est abandonné, en général sans avertissement.

VLC et FFmpeg le lisent, comme la plupart des programmes du même genre.

Quand un fichier ne s’ouvre pas, le format est rarement en cause : le plus souvent, c’est le programme qui est plus ancien que lui. Convertir vers quelque chose de plus ancien est le contournement fiable, et c’est à cela que sert le reste de ce site.

Aucun navigateur ne le lit.

C’est de loin la raison la plus fréquente de le convertir : non pas que le format soit mauvais, mais que l’endroit où vous voulez montrer le fichier ne sache pas le lire.

MPEG est fait pour être transmis, pas pour travailler dedans. Modifier un tel fichier est possible et rarement agréable ; la voie raisonnable passe par la source et un nouvel export.

Les reproches qui reviennent : les fichiers sont gros pour ce qu’ils contiennent.

Rien de tout cela n’est une raison d’éviter le format. Ce sont les choses à connaître avant que l’une d’elles vous surprenne, ce qui est une affirmation différente et plus utile.

MPEG est le Moving Picture Experts Group, le comité de normalisation qui a défini l’essentiel de la compression vidéo et audio depuis 1988. Ses productions incluent le MP3, le MP4, le H.264, le H.265 et l’AAC. « Un fichier MPEG » est donc ambigu d’une manière que « un fichier PNG » ne l’est pas.

En pratique, un fichier nommé .mpg ou .mpeg est presque toujours l’une de deux choses précises  : de la vidéo MPEG-1 datant des années 1990, ou de la vidéo MPEG-2 venant des DVD, des caméscopes et de la diffusion numérique. Tout ce qui suit parle de ces deux-là, parce que c’est ce que les gens ont réellement en main.

MPEG-1 a été finalisé en 1993 pour faire tenir de la vidéo sur un CD — 352 sur 240 pixels à environ 1,5 mégabit par seconde, ce qui était l’objectif atteignable à l’époque. Les Video CD l’utilisaient, les premiers appareils photo numériques l’enregistraient, et le web le diffusait avant qu’il existe mieux.

Sa troisième couche audio a été spécifiée dans la même norme et est devenue le MP3. C’est la seule partie de MPEG-1 encore en usage quotidien trente ans plus tard, tandis que la moitié vidéo est désormais purement un format dont on s’éloigne.

MPEG-2 est arrivé en 1995 et est devenu la compression derrière le DVD-Vidéo, la diffusion de télévision numérique, et les caméscopes à DVD vendus dans les années 2000. Un DVD commercial est de la vidéo MPEG-2 dans un program stream, et un enregistrement depuis un décodeur TNT l’est très probablement aussi.

Il est efficace pour son époque et sans espoir selon les critères actuels. La même séquence en H.264 fait à peu près la moitié de la taille à qualité égale, et en H.265 encore moins. C’est tout l’intérêt pratique de la conversion : rien ne cloche dans l’image, le fichier est tout simplement plusieurs fois plus gros qu’il ne devrait l’être.

MPEG-2 voyage de deux façons, et la différence explique beaucoup. Un program stream — le .mpg d’un DVD — suppose que le stockage est fiable et emballe les données de manière compacte. Un transport stream, généralement .ts ou .m2ts, suppose qu’il ne l’est pas, et répète en permanence l’information de synchronisation pour qu’un récepteur puisse se raccrocher en cours de route et récupérer après une erreur.

C’est pourquoi un enregistrement de diffusion télévisée ou de Blu-ray est un transport stream  : il a été conçu pour être capté en plein vol. Cela veut aussi dire qu’un tel fichier peut être légèrement plus gros que son contenu ne l’exige, et qu’il peut contenir plusieurs programmes à la fois, ce qui explique qu’un enregistrement lise parfois la mauvaise chaîne.

La vidéo de cette époque est souvent entrelacée  : chaque trame est composée de deux champs, l’un portant les lignes paires et l’autre les impaires, captés à un cinquantième de seconde d’écart en PAL et un soixantième en NTSC. Les télévisions de l’époque l’affichaient ainsi, et c’était correct.

Sur n’importe quel écran moderne, ça ne l’est plus. Les mouvements rapides montrent des dents de peigne horizontales le long des bords en mouvement, parce que deux instants dans le temps sont affichés en même temps. C’est le signe le plus reconnaissable d’une source MPEG-2, et il faut le désentrelacer pendant la conversion, pas après — une fois les deux champs aplatis dans une seule image, l’information qui permettait de les séparer a disparu.

Aucune piste de sous-titres dans le fichier — les sous-titres de DVD vivent dans un flux séparé que le conteneur référence, et ils survivent rarement à l’extraction. Pas de chapitres dans le fichier vidéo lui-même  ; ceux-ci appartiennent à la structure du DVD autour. Pas de marque d’orientation, et pas d’endroit pour les métadonnées qu’un appareil photo moderne écrit.

Ripper un DVD en un seul .mpg perd donc les menus, les marques de chapitre et les sous-titres, même si l’image et le son arrivent intacts. Si ces éléments comptent, le MKV est le conteneur qui les conserve, ce qui est en grande partie pourquoi l’archivage de DVD s’est installé dessus.

H.264 en MP4 est la destination  : ça lit partout, ça se diffuse en réseau, et ça produit typiquement un fichier deux fois plus petit à qualité visible égale. Demandez le désentrelacement si la source est entrelacée, ce qu’est à peu près tout ce qui vient d’un DVD ou d’un enregistrement de diffusion.

Ne soyez pas avare sur le réglage de qualité. La source a déjà traversé une génération d’un codec médiocre, et la seconde passe doit être assez généreuse pour être invisible. Un fichier aux deux tiers de la taille au lieu de la moitié, mais sans artefact visible, est le meilleur résultat pour des images qu’on ne peut pas recapturer.

Des DVD ripés sur un disque dur. Des caméscopes qui enregistraient sur mini-DVD ou disque dur dans les années 2000. Des enregistrements d’un tuner TNT ou d’un décodeur. Occasionnellement des Video CD. De vieux appareils photo numériques avec un mode vidéo. Et des archives assemblées quand le MPEG-2 était tout simplement ce qu’était la vidéo.

Comme pour l’AVI, cela veut dire que le fichier est généralement ancien et souvent irremplaçable, et que la valeur est dans les images plutôt que dans le format. Convertissez pour regarder  ; gardez l’original s’il est l’unique copie de quelque chose.