Wat is een MPEG-bestand?

MPEG is een container: een omhulsel voor stromen die door iets anders zijn gecodeerd. Het wordt gebruikt voor uitzending en archivering.

De extensie is .mpeg en de volledige naam MPEG Video. Allebei zeggen ze minder dan wat het bestand kan bevatten, en daar gaat de rest van deze pagina over.

MPEG bracht het in 1993 uit. De specificatie is ISO/IEC 11172.

Aan een formaat dat zo lang leesbaar is gebleven kun je iets toevertrouwen dat je over tien jaar terug wilt hebben.

Ze is volledig gepubliceerd, dus wie het formaat wil uitvoeren kan dat uit het document doen in plaats van door te kijken hoe anderen het doen. Daarom duikt het in zo veel programma’s op, en daarom gaan bestanden van twintig jaar geleden nog steeds open. Openbaar is niet hetzelfde als royaltyvrij: waar een formaat een codec omhult, is de octrooilicentie een aparte vraag waarop de standaard geen antwoord geeft.

Het gaat overal nog open en oudere programma’s schrijven het nog, maar er wordt niets nieuws meer omheen gebouwd. Converteer wat je wilt bewaren en kies het niet voor iets dat vandaag begint.

Meestal bevat het MPEG-1 en MPEG-2. Dit onderscheid zit achter de meeste «waarom speelt dit niet af»-vragen: twee bestanden met dezelfde extensie kunnen totaal verschillende coderingen bevatten, en een speler die de ene weigert kan prima uit de voeten met de andere.

Het verklaart ook waarom van container wisselen vaak snel en verliesvrij is terwijl van codec wisselen geen van beide is. Dezelfde stroom in een andere doos leggen schrijft de doos opnieuw; hercoderen schrijft het beeld opnieuw.

MPEG kan een opbouw waarmee het kan beginnen af te spelen voordat het volledig is aangekomen bevatten.

Dat telt vooral bij het converteren: wat het doel niet kan bevatten valt weg, meestal zonder waarschuwing.

VLC en FFmpeg lezen het, en de meeste programma’s van dezelfde soort ook.

Als een bestand niet opengaat ligt het zelden aan het formaat — vaker is het programma ouder dan het formaat. Converteren naar iets ouders is de betrouwbare weg eromheen, en daarvoor is de rest van deze site bedoeld.

Geen enkele browser leest het.

Dat is veruit de meest voorkomende reden om het te converteren: niet dat het formaat slecht is, maar dat de plek waar je het bestand wilt tonen het niet kan lezen.

MPEG is bedoeld om door te geven, niet om in te werken. Er een bewerken kan en is zelden prettig; de verstandige weg loopt via de bron en een nieuwe export.

De terugkerende klachten: de bestanden zijn groot voor wat erin staat.

Niets daarvan is een reden om het formaat te mijden. Het zijn de dingen die je beter kent voordat een ervan je verrast, en dat is een andere en een nuttigere bewering.

MPEG is de Moving Picture Experts Group, de standaardencommissie die sinds 1988 het meeste video- en audiocompressie heeft gedefinieerd. Onder de output vallen MP3, MP4, H.264, H.265 en AAC. "Een MPEG-bestand" is dus dubbelzinnig op een manier waarop "een PNG-bestand" dat niet is.

In de praktijk is een bestand genaamd `.mpg` of `.mpeg` bijna altijd één van twee specifieke dingen: MPEG-1-video uit de jaren negentig, of MPEG-2-video van dvd’s, camcorders en digitale uitzending. Alles hieronder gaat over die twee, want dat is wat mensen daadwerkelijk in handen hebben.

MPEG-1 werd in 1993 afgerond om video op een cd te laten passen — 352 bij 240 pixels op ongeveer 1,5 megabit per seconde, wat het haalbare doel was van die tijd. Video-cd’s gebruikten het, vroege digitale camera’s namen het op, en het web serveerde het voordat er iets beters was.

De derde audiolaag ervan werd in dezelfde standaard gespecificeerd en werd MP3. Dat is het enige deel van MPEG-1 dat dertig jaar later nog dagelijks gebruikt wordt, terwijl de videohelft nu puur iets is om vanaf te zetten.

MPEG-2 verscheen in 1995 en werd de compressie achter dvd-video, digitale televisie-uitzending, en de dvd-gebaseerde camcorders die de jaren 2000 doorheen verkocht werden. Een commerciële dvd is MPEG-2-video in een programmastroom, en een opname van een set-topbox is dat vrijwel zeker ook.

Het is efficiënt voor zijn leeftijd en hopeloos naar huidige maatstaven. Dezelfde beelden in H.264 zijn ruwweg de helft van de grootte bij dezelfde kwaliteit, en in H.265 nog kleiner. Dat is het hele praktische argument om om te zetten: er is niets mis met het beeld, het bestand is simpelweg meerdere keren groter dan nodig.

MPEG-2 reist op twee manieren en het verschil verklaart veel. Een programmastroom — de `.mpg` op een dvd — gaat ervan uit dat opslag betrouwbaar is en pakt data efficiënt in. Een transportstroom, meestal `.ts` of `.m2ts`, gaat ervan uit dat dat niet zo is, en herhaalt voortdurend synchronisatie-informatie zodat een ontvanger halverwege kan instappen en van fouten kan herstellen.

Dat verklaart waarom een opname van uitzendtelevisie of een Blu-ray een transportstroom is: hij was ontworpen om midden in de vlucht opgepikt te worden. Het betekent ook dat zo’n bestand iets groter kan zijn dan de inhoud nodig heeft, en meerdere programma’s tegelijk kan bevatten, wat verklaart waarom een opname soms het verkeerde kanaal afspeelt.

Video uit dit tijdperk is vaak interlaced: elk beeld bestaat uit twee velden, één met de oneven regels en één met de even, vastgelegd een vijftigste van een seconde uit elkaar bij PAL en een zestigste bij NTSC. Televisies van toen tekenden het zo en het zag er goed uit.

Op elk modern scherm niet. Snelle beweging toont horizontale kamtanden langs bewegende randen, omdat twee momenten in tijd tegelijk worden getoond. Dit is het meest herkenbare teken van een MPEG-2-bron, en het moet tijdens de omzetting worden gedeïnterlaced, niet erna — zijn beide velden eenmaal tot één beeld platgeslagen, dan is de informatie om ze te scheiden weg.

Geen ondertitelspoor in het bestand — dvd-ondertitels leven in een aparte stroom waar de container naar verwijst, en ze overleven extractie zelden. Geen hoofdstukken in het videobestand zelf; die horen bij de dvd-structuur eromheen. Geen oriëntatievlag, en geen plek voor de metadata die een moderne camera schrijft.

Een dvd rippen naar één `.mpg` verliest dus de menu’s, de hoofdstukmarkeringen en de ondertitels, ook al komen beeld en geluid intact aan. Doen die ertoe, dan is MKV de container die ze bewaart, wat een groot deel is van waarom dvd-archivering zich rond MKV vestigde.

MPEG-2 viel onder een grote octrooipool en elke dvd-speler, televisie en encoder droeg een licentievergoeding. Die octrooien liepen rond 2018 af, dus is het formaat nu vrij te gebruiken — en tegen die tijd had H.264 het overal vervangen en was het punt niet meer relevant.

De licentiegeschiedenis verklaart waarom vrije software MPEG-2 twee decennia lang onhandig afhandelde en waarom dat plotseling geen probleem meer was. Het is een eerlijke illustratie van hoe deze formaten verouderen: tegen de tijd dat het juridische obstakel wegviel, was de technische argumentatie al verdwenen.

Dvd’s gerimpt naar een harde schijf. Camcorders die tot in de jaren 2000 opnamen naar mini-dvd of harde schijf. Opnames van een digitale tv-tuner of set-topbox. Video-cd’s, af en toe. Oude digitale camera’s met een videomodus. En archieven samengesteld toen MPEG-2 simpelweg was wat video was.

Net als bij AVI betekent dat dat het bestand meestal oud en vaak onvervangbaar is, en dat de waarde in de beelden zit, niet in het formaat. Zet om om te bekijken en bewaar het origineel als het de enige kopie is van iets.

H.264 in MP4 is de bestemming: het speelt overal af, streamt over een netwerk, en levert doorgaans een bestand op de helft van de grootte bij dezelfde zichtbare kwaliteit. Vraag om deïnterlacing als de bron interlaced is, wat bij vrijwel alles van een dvd of uitzendopname het geval is.

Wees niet zuinig met de kwaliteitsinstelling. De bron heeft al één generatie zwakke codering achter de rug, en de tweede pas moet royaal genoeg zijn om onzichtbaar te blijven. Een bestand op tweederde van de grootte in plaats van de helft, maar zonder zichtbare artefacten, is de betere uitkomst voor beelden die niet opnieuw opgenomen kunnen worden.