¿Qué es un archivo MPEG?

MPEG es un contenedor: una envoltura para flujos que ha codificado otra cosa. Se usa para la difusión y el archivado.

La extensión es .mpeg y el nombre completo, MPEG Video. Ambos importan menos que lo que el archivo puede contener, y de eso trata el resto de esta página.

MPEG lo publicó en 1993. La especificación es ISO/IEC 11172.

A un formato que lleva tanto tiempo siendo legible se le puede confiar algo que quieras recuperar dentro de diez años.

Está publicada entera, así que cualquiera puede implementarla leyendo el documento en vez de a base de inspeccionar archivos. Por eso aparece en tantos programas, y por eso los archivos escritos hace veinte años siguen abriéndose hoy. Publicada no quiere decir libre de regalías: cuando un formato envuelve un códec, la licencia de las patentes es un asunto aparte que la norma no resuelve.

Sigue abriéndose en todas partes y los programas antiguos aún lo escriben, pero ya no se construye nada nuevo a su alrededor. Convierte lo que quieras conservar y no lo elijas para algo que empieza hoy.

Normalmente contiene MPEG-1 y MPEG-2. Esta distinción está detrás de casi todas las preguntas del tipo «¿por qué no se reproduce?»: dos archivos con la misma extensión pueden llevar codificaciones completamente distintas, y un reproductor que rechaza una puede entenderse perfectamente con la otra.

También explica por qué cambiar de contenedor suele ser rápido y sin pérdidas mientras que cambiar de códec no es ni lo uno ni lo otro. Mover el mismo flujo a otra caja reescribe la caja; recodificar reescribe la imagen.

MPEG puede contener una disposición que le permite empezar a reproducirse antes de haber llegado entero.

Eso importa sobre todo al convertir: lo que el destino no puede contener se descarta, casi siempre sin aviso.

VLC y FFmpeg lo leen, y también la mayoría de programas del mismo tipo.

Cuando un archivo no se abre, el formato rara vez es el problema: lo más habitual es que el programa sea anterior al formato. Convertir a algo más antiguo es la salida fiable, y para eso está el resto de este sitio.

Ningún navegador lo lee.

Ese es el motivo más frecuente para convertirlo: no que el formato sea malo, sino que el sitio donde quieres mostrar el archivo no sabe leerlo.

MPEG está pensado para entregarse, no para trabajar dentro. Editar uno es posible y rara vez agradable; lo sensato es cambiar el original y volver a exportar.

Las quejas recurrentes: los archivos son grandes para lo que contienen.

Nada de esto es motivo para evitar el formato. Son las cosas que conviene conocer antes de que una de ellas te sorprenda, que es una afirmación distinta y más útil.

MPEG es el Moving Picture Experts Group, el comité de normalización que ha definido la mayor parte de la compresión de vídeo y de audio desde 1988. De su trabajo salieron MP3, MP4, H.264, H.265 y AAC. Así que «un archivo MPEG» es ambiguo de una manera en que «un archivo PNG» no lo es.

En la práctica, un archivo llamado .mpg o .mpeg es casi siempre una de dos cosas concretas: vídeo MPEG-1 de los años noventa o vídeo MPEG-2 de DVD, de videocámara o de emisión digital. Todo lo que sigue va de esas dos, porque es lo que la gente tiene realmente en el disco duro.

MPEG-1 se cerró en 1993 para meter vídeo en un CD: 352 por 240 píxeles a alrededor de 1,5 megabits por segundo, que era el objetivo alcanzable entonces. Los Video CD lo usaban, las primeras cámaras digitales lo grababan y la web lo sirvió mientras no hubo nada mejor.

Su tercera capa de audio se especificó en la misma norma y se convirtió en el MP3. Esa es la única parte de MPEG-1 que sigue en uso diario treinta años después, mientras que la mitad de vídeo es hoy únicamente algo de lo que conviene salir.

MPEG-2 llegó en 1995 y se convirtió en la compresión del DVD-Vídeo, de la televisión digital y de las videocámaras de disco vendidas durante los años dos mil. Un DVD comercial es vídeo MPEG-2 en un flujo de programa, y una grabación de un descodificador de televisión muy probablemente también.

Es eficiente para su edad y penoso para los criterios de hoy. El mismo metraje en H.264 ocupa aproximadamente la mitad con la misma calidad, y en H.265 menos todavía. Ahí está todo el argumento para convertir: la imagen no tiene nada de malo, el archivo simplemente es varias veces más grande de lo que necesita ser.

MPEG-2 viaja de dos maneras y la diferencia explica bastantes cosas. Un flujo de programa — el .mpg de un DVD — da por hecho que el almacenamiento es fiable y empaqueta los datos de forma compacta. Un flujo de transporte, normalmente .ts o .m2ts, da por hecho lo contrario y repite constantemente la información de sincronización para que un receptor pueda engancharse a mitad de emisión y recuperarse de los errores.

Por eso una grabación de la televisión o de un Blu-ray es un flujo de transporte: se diseñó para cogerse en marcha. También significa que ese archivo puede ser algo mayor de lo que su contenido exige y que puede llevar dentro varios programas a la vez, que es la razón de que a veces una grabación reproduzca el canal equivocado.

El vídeo de esta época viene entrelazado con mucha frecuencia: cada fotograma son dos campos, uno con las líneas impares y otro con las pares, captados con una diferencia de una cincuentava de segundo en PAL y una sesentava en NTSC. Los televisores de entonces lo dibujaban así y se veía correcto.

En cualquier pantalla actual no. El movimiento rápido muestra dientes horizontales en los bordes que se desplazan, porque se están enseñando dos instantes distintos a la vez. Es la señal más reconocible de un origen MPEG-2, y hay que desentrelazar durante la conversión y no después: en cuanto los dos campos se aplastan en un único fotograma, la información para separarlos ya no está.

No hay pista de subtítulos en el archivo: los subtítulos de un DVD viven en un flujo aparte al que el contenedor hace referencia, y rara vez sobreviven a una extracción. No hay capítulos dentro del vídeo; esos pertenecen a la estructura del DVD que lo envuelve. No hay indicador de orientación ni sitio para los metadatos que escribe una cámara moderna.

Por eso volcar un DVD a un único .mpg pierde los menús, las marcas de capítulo y los subtítulos aunque la imagen y el sonido lleguen intactos. Si eso importa, el contenedor que sí los guarda es MKV, y en buena medida por ahí se explica que el archivo doméstico de DVD acabara asentándose en él.

MPEG-2 estuvo cubierto por una bolsa de patentes muy amplia y cada reproductor de DVD, cada televisor y cada codificador pagaba una licencia. Esas patentes expiraron alrededor de 2018, así que hoy el formato es libre de usar — y para entonces H.264 ya lo había sustituido en todas partes y la cuestión había dejado de importar.

Ese historial de licencias explica por qué el software libre trató el MPEG-2 con incomodidad durante dos décadas y por qué de repente dejó de ser un problema. Es un buen retrato de cómo envejecen estos formatos: cuando el obstáculo legal se despejó, el argumento técnico ya se había desvanecido.

Conviene decirlo antes de que arrastres el archivo: este sitio no convierte MPEG hoy. Las rutas están declaradas y siguen pendientes, y la razón no es falta de ganas. El vídeo y el audio que se convierten aquí funcionan porque el navegador expone los códecs que ya tiene el sistema operativo, y ningún navegador expone un descodificador de MPEG-2: es anterior a esa maquinaria.

Eso obliga a hacer el trabajo en un servidor con una compilación de ffmpeg, y eso a su vez obliga a resolver antes la cuestión de licencia que esa compilación arrastra. Es una decisión pendiente, no una carencia disimulada. Mientras tanto, cualquier programa de escritorio con ffmpeg por debajo hace la conversión en tu propia máquina, que además es lo sensato con archivos de vídeo del tamaño que suelen tener estos.

De DVD volcados a un disco duro. De videocámaras que grababan en mini-DVD o en disco durante los años dos mil. De grabaciones de un sintonizador de televisión digital o de un descodificador. De algún Video CD. De cámaras de fotos antiguas con modo vídeo. Y de colecciones montadas cuando MPEG-2 era sencillamente lo que significaba «vídeo».

Como con AVI, eso quiere decir que el archivo suele ser viejo y a menudo irrepetible, y que el valor está en el metraje y no en el formato. Convierte para verlo cómodamente y conserva el original si es la única copia que existe de una boda, de una obra de fin de curso o de alguien que ya no está.

H.264 dentro de un MP4 es el destino: se reproduce en todo, se transmite por red y normalmente produce un archivo de la mitad de tamaño con la misma calidad visible. Pide desentrelazado si el origen viene entrelazado, cosa que sucede casi con seguridad en cualquier cosa procedente de un DVD o de una emisión.

Y no seas tacaño con el ajuste de calidad. El origen ya ha pasado por una generación de un códec débil, así que la segunda pasada debe ser lo bastante generosa como para no notarse. Un archivo que se queda en dos tercios en vez de en la mitad pero sin artefactos visibles es el mejor resultado para un metraje que no se puede volver a grabar.