Che cos’è un file MPEG?

MPEG è un contenitore: un involucro per flussi codificati da qualcos’altro. Si usa per la trasmissione e l'archiviazione.

L’estensione è .mpeg e il nome per esteso è MPEG Video. Contano entrambi meno di ciò che il file può contenere, ed è di questo che parla il resto della pagina.

MPEG lo ha pubblicato nel 1993. La specifica è ISO/IEC 11172.

A un formato rimasto leggibile così a lungo si può affidare qualcosa che vuoi ritrovare fra dieci anni.

È pubblicata per intero, quindi la si può implementare partendo dal documento invece che per osservazione: è per questo che il formato compare in così tanti programmi, ed è per questo che file scritti vent’anni fa si aprono ancora. Una specifica pubblicata però non è la stessa cosa di una esente da royalty: dove un formato incapsula un codec, le licenze sui brevetti restano una questione a parte che lo standard non risolve.

Si apre ancora dappertutto e i programmi più vecchi lo scrivono ancora, ma attorno non si costruisce più niente di nuovo. Converti ciò che vuoi tenere e non sceglierlo per qualcosa che comincia oggi.

Di solito contiene MPEG-1 e MPEG-2. Questa distinzione sta dietro quasi tutte le domande del tipo «perché non parte?»: due file con la stessa estensione possono contenere codifiche del tutto diverse, e un lettore che ne rifiuta una può andare benissimo d’accordo con l’altra.

Spiega anche perché cambiare contenitore è spesso rapido e senza perdite mentre cambiare codec non è né l’uno né l’altro. Spostare lo stesso flusso in un’altra scatola riscrive la scatola; ricodificare riscrive l’immagine.

MPEG può contenere una disposizione che gli permette di partire prima di essere arrivato per intero.

Conta soprattutto in conversione: quello che la destinazione non può contenere viene lasciato cadere, di solito senza avvisare.

VLC e FFmpeg lo leggono, e così fanno quasi tutti i programmi dello stesso tipo.

Quando un file non si apre, il formato è raramente il problema: più spesso è il programma a essere più vecchio di lui. Convertire in qualcosa di più vecchio è la via d’uscita affidabile, ed è a questo che serve il resto di questo sito.

Nessun browser lo legge.

È di gran lunga il motivo più comune per convertirlo: non che il formato sia scadente, ma che il posto in cui vuoi mostrare il file non sappia leggerlo.

MPEG è pensato per essere consegnato, non per lavorarci dentro. Modificarne uno è possibile e raramente piacevole; la strada sensata passa dall’originale e da una nuova esportazione.

Le lamentele ricorrenti: i file sono grandi per quello che contengono.

Nessuna di queste è un motivo per evitare il formato. Sono le cose che conviene conoscere prima che una di loro ti sorprenda, che è un’affermazione diversa e più utile.

MPEG è il Moving Picture Experts Group, il comitato di standardizzazione che ha definito la maggior parte della compressione video e audio dal 1988. Il suo output include MP3, MP4, H.264, H.265 e AAC. Quindi «un file MPEG» è ambiguo in un modo in cui «un file PNG» non lo è.

In pratica un file chiamato `.mpg` o `.mpeg` è quasi sempre una fra due cose specifiche: video MPEG-1 degli anni novanta, o video MPEG-2 da DVD, videocamere e trasmissione digitale. Tutto quanto segue riguarda questi due, perché è ciò che le persone hanno davvero in mano.

L’MPEG-1 è stato finalizzato nel 1993 per far stare il video su un CD — 352 per 240 pixel a circa 1,5 megabit al secondo, l’obiettivo raggiungibile all’epoca. I Video CD lo usavano, le prime fotocamere digitali lo registravano, e il web lo serviva prima che esistesse qualcosa di meglio.

Il suo terzo livello audio è stato specificato nello stesso standard ed è diventato l’MP3. È l’unica parte dell’MPEG-1 ancora in uso quotidiano trent’anni dopo, mentre la metà video è ormai puramente qualcosa da cui convertire via.

L’MPEG-2 è arrivato nel 1995 ed è diventato la compressione dietro il DVD-Video, la trasmissione televisiva digitale, e le videocamere basate su DVD vendute negli anni duemila. Un DVD commerciale è video MPEG-2 in uno stream di programma, e una registrazione da un decoder molto probabilmente lo è anch’essa.

È efficiente per la sua epoca e disperato per gli standard attuali. Le stesse riprese in H.264 pesano circa la metà a parità di qualità, e in H.265 ancora meno. È l’intero argomento pratico per convertire: non c’è nulla di sbagliato nell’immagine, il file è semplicemente diverse volte più grande di quanto debba essere.

L’MPEG-2 viaggia in due modi e la differenza spiega molto. Uno stream di programma — il `.mpg` su un DVD — presume che l’archiviazione sia affidabile e impacchetta i dati in modo efficiente. Uno stream di trasporto, di solito `.ts` o `.m2ts`, presume che non lo sia, e ripete costantemente informazioni di sincronizzazione così che un ricevitore possa unirsi a metà e recuperare dagli errori.

È per questo che una registrazione da televisione trasmessa o da Blu-ray è uno stream di trasporto: è stato progettato per essere sintonizzato a metà. Significa anche che un file del genere può essere leggermente più grande di quanto il contenuto richieda, e può contenere diversi programmi insieme, motivo per cui una registrazione a volte riproduce il canale sbagliato.

Il video di questa era è frequentemente interlacciato: ogni fotogramma è due campi, uno con le righe dispari e uno con le pari, catturati a un cinquantesimo di secondo di distanza sul PAL e un sessantesimo sull’NTSC. I televisori dell’epoca lo disegnavano così ed era corretto.

Su qualunque schermo moderno non lo è. Il movimento veloce mostra denti di pettine orizzontali lungo i bordi in movimento, perché due momenti nel tempo vengono mostrati insieme. È il segno più riconoscibile di una sorgente MPEG-2, e va deinterlacciato durante la conversione piuttosto che dopo — una volta che entrambi i campi sono appiattiti in un solo fotogramma, l’informazione per separarli è persa.

Nessuna traccia di sottotitoli nel file — i sottotitoli del DVD vivono in uno stream separato che il contenitore referenzia, e raramente sopravvivono all’estrazione. Nessun capitolo nel file video stesso; appartengono alla struttura del DVD attorno. Nessun flag di orientamento, e nessun posto per i metadati che una fotocamera moderna scrive.

Trasferire un DVD in un singolo `.mpg` quindi perde i menu, i marcatori di capitolo e i sottotitoli anche se l’immagine e il suono arrivano intatti. Se questi contano, l’MKV è il contenitore che li conserva, ed è gran parte del motivo per cui l’archiviazione dei DVD si è assestata su di esso.

L’MPEG-2 era coperto da un grande pool di brevetti e ogni lettore DVD, televisore ed encoder pagava un costo di licenza. Quei brevetti sono scaduti attorno al 2018, quindi il formato ora è libero da usare — e a quel punto l’H.264 lo aveva già sostituito ovunque e la questione era ormai irrilevante.

La storia delle licenze spiega perché il software libero abbia gestito l’MPEG-2 goffamente per due decenni e perché all’improvviso abbia smesso di essere un problema. È un buon esempio di come questi formati invecchiano: quando l’ostacolo legale si è liberato, l’argomento tecnico era già sparito.

DVD trasferiti su un disco rigido. Videocamere che registravano su mini-DVD o disco rigido negli anni duemila. Registrazioni da un sintonizzatore televisivo digitale o decoder. Video CD, occasionalmente. Vecchie fotocamere digitali con una modalità video. E archivi assemblati quando l’MPEG-2 era semplicemente cosa fosse il video.

Come per l’AVI, questo significa che il file è di solito vecchio e spesso insostituibile, e il valore sta nelle riprese piuttosto che nel formato. Convertite per guardare; conservate l’originale se è l’unica copia di qualcosa.

H.264 in MP4 è la destinazione: si riproduce su tutto, scorre su una rete, e tipicamente produce un file della metà della dimensione a parità di qualità visibile. Chiedete il deinterlacciamento se la sorgente è interlacciata, cosa che è quasi certa per qualunque cosa venga da un DVD o da una registrazione trasmessa.

Non siate parsimoniosi con l’impostazione di qualità. La sorgente è già passata attraverso una generazione di un codec debole, e il secondo passaggio dovrebbe essere abbastanza generoso da restare invisibile. Un file a due terzi della dimensione invece che a metà ma senza artefatti visibili è il risultato migliore per riprese che non si possono ricatturare.