Qu’est-ce qu’un fichier WMV ?

WMV est un conteneur : une enveloppe pour des flux encodés par autre chose. Il est utilisé pour la remise d’un fichier fini.

L’extension est .wmv et le nom complet Windows Media Video. L’un et l’autre comptent moins que ce que le fichier peut contenir, et c’est le sujet du reste de cette page.

Microsoft l’a publié en 1999.

À un format resté lisible aussi longtemps, on peut confier quelque chose qu’on veut retrouver dans dix ans.

La lire hors du logiciel de l’éditeur repose sur le travail d’autres personnes, le plus souvent par observation et non par documentation. Cela marche presque toujours et parfois non, et c’est la raison de convertir ce que vous comptez garder.

Ceux qui l’ont créé sont passés à autre chose, et la prise en charge se retire au lieu de s’étendre. Ce qui reste dans ce format mérite d’en sortir tant que les outils pour le faire existent encore.

Il contient d’ordinaire WMV9 et VC-1. Cette distinction est derrière presque toutes les questions du type « pourquoi ça ne se lit pas » : deux fichiers portant la même extension peuvent contenir des encodages entièrement différents, et un lecteur qui refuse l’un s’entend parfaitement avec l’autre.

Elle explique aussi pourquoi changer de conteneur est souvent rapide et sans perte alors que changer de codec n’est ni l’un ni l’autre. Déplacer le même flux dans une autre boîte réécrit la boîte ; réencoder réécrit l’image.

WMV peut contenir plusieurs pistes audio.

Cela compte surtout à la conversion : ce que la cible ne peut pas contenir est abandonné, en général sans avertissement.

Windows Media Player et VLC le lisent, comme la plupart des programmes du même genre.

Quand un fichier ne s’ouvre pas, le format est rarement en cause : le plus souvent, c’est le programme qui est plus ancien que lui. Convertir vers quelque chose de plus ancien est le contournement fiable, et c’est à cela que sert le reste de ce site.

Aucun navigateur ne le lit.

C’est de loin la raison la plus fréquente de le convertir : non pas que le format soit mauvais, mais que l’endroit où vous voulez montrer le fichier ne sache pas le lire.

WMV est fait pour être transmis, pas pour travailler dedans. Modifier un tel fichier est possible et rarement agréable ; la voie raisonnable passe par la source et un nouvel export.

Les reproches qui reviennent : hors de son terrain, la prise en charge est inégale.

Rien de tout cela n’est une raison d’éviter le format. Ce sont les choses à connaître avant que l’une d’elles vous surprenne, ce qui est une affirmation différente et plus utile.

Entre 1999 et 2012 environ, une très grande part de la vidéo institutionnelle était en WMV : modules de formation, webinaires enregistrés, annonces internes, captures d’écran réalisées avec Camtasia ou Windows Media Encoder, enregistrements de conférence, et fichiers vidéo embarqués dans des présentations PowerPoint.

La raison en était les réglages par défaut. Windows Movie Maker exportait en WMV, Media Encoder en produisait, PowerPoint en attendait, et l’intranet en diffusait. Personne n’a choisi le format ; c’est ce que la chaîne d’outils faisait. C’est pourquoi il survit exactement à un endroit — les archives d’organisation — et presque nulle part ailleurs. Pour les particuliers, l’expérience WMV se résume le plus souvent à un dossier de famille converti il y a longtemps et oublié depuis, qui ressurgit quand un vieux PC redémarre et qu’il faut en extraire quelque chose avant que le matériel ne rende l’âme.

VLC, et pas grand-chose d’autre sur lequel on puisse compter. Aucun navigateur ne lit le WMV, donc il ne peut pas être embarqué dans une page d’intranet moderne ou une plateforme d’apprentissage. Les téléphones et tablettes ne le font pas. Les Mac ont besoin d’un lecteur tiers. Les télévisions connectées et les systèmes de salle de réunion le refusent.

Pour une archive destinée à être regardée, c’est tout le problème. Une bibliothèque de formation que personne ne peut ouvrir sur un portable, un téléphone ou l’écran d’une salle de réunion a cessé d’être une bibliothèque et est devenue un coût de stockage.

Un WMV est un conteneur ASF abritant Windows Media Video — en général la version 9, que la SMPTE a standardisée comme VC-1 en 2006 — avec de l’audio WMA à côté. Cela en fait le contemporain de H.264 plutôt que son ancêtre ; tous deux étaient des codecs obligatoires sur le Blu-ray. Ce qui lui manque, c’est la portée, parce que presque rien hors de Windows ne le décode.

La taille vient de la façon dont ces fichiers ont été produits plutôt que du codec. Les préréglages de Windows Media Encoder et les outils de capture d’écran de l’époque tournaient à des débits que personne ne choisirait aujourd’hui, et la qualité des encodeurs a beaucoup bougé depuis. Réencoder une archive à un réglage actuel la réduit souvent substantiellement tout en la rendant plus regardable, ce qui est un argument inhabituellement facile à faire à qui paie le stockage. C’est aussi un cas où la compression logicielle est secondaire par rapport au codec, et où un changement de bitrate à qualité visible égale divise souvent la taille par trois ou quatre.

Contrairement à MOV et MP4, qui sont des proches parents dont les flux peuvent parfois être rempaquetés, WMV et MP4 n’ont rien en commun. La vidéo doit être décodée puis encodée à nouveau, ce qui coûte un temps proportionnel à la durée du contenu et une génération de qualité.

Cela vaut donc la peine d’être fait une fois, depuis la meilleure copie, à un réglage correct — pas à plusieurs reprises et pas depuis un fichier que quelqu’un a déjà converti. Pour une archive, cela signifie retrouver le master original plutôt que la copie qui traîne sur le lecteur partagé depuis 2011, si tant est qu’une telle chose existe encore. Pour un projet qui contient des dizaines d’heures, HandBrake ou FFmpeg en ligne de commande sont ce qui rend l’opération concevable, et un script qui traite tout un dossier d’un coup évite le travail répétitif.

Une grande part des WMV qui subsistent sont des captures d’écran : démonstrations de logiciel, parcours de formation, présentations enregistrées. Ce type de contenu est en grande partie du texte et des interfaces plates, et il ne se comporte en rien comme de la vidéo d’appareil photo — un encodeur réglé pour la fluidité d’un travelling à 24 images par seconde applique des paramètres qui gaspillent des bits et perdent la lisibilité qu’il faudrait précisément préserver.

L’encoder comme un film brouille le texte et rend l’enregistrement inutilisable pour son véritable propos. Un débit plus élevé aide, et garder la résolution d’origine compte plus que tout — une capture d’écran en 1280 pixels mise à l’échelle en 720 perd les petits caractères qu’elle existe pour montrer. Si le choix est entre un fichier plus petit et un texte lisible, le texte est le contenu, et il vaut mieux conserver la pleine résolution quitte à augmenter le poids du fichier que d’économiser quelques mégaoctets au prix de l’utilité réelle de l’enregistrement. Pour les captures incluant du texte très fin — des terminaux, des tableaux denses — un upscaling à 1440p avant encodage peut paradoxalement produire un résultat plus lisible à poids égal.

Windows Media prenait en charge la DRM, et la vidéo d’entreprise ou d’éducation de l’époque en porte parfois — sous licence à un domaine, une machine ou un identifiant. Ces serveurs de licence ont presque tous disparu, et ce qui reste des vidéos qui en dépendaient n’est en général plus lisible que sur le poste sur lequel la licence a été créée, si tant est qu’il existe encore.

Un fichier protégé ne peut pas être converti et signalera une erreur plutôt que de produire de la vidéo. Si toute une archive refuse, c’est pourquoi, et la route restante est une licence active sur une machine qui en a encore une — ce qui en pratique signifie que le contenu est perdu. Cela vaut la peine de vérifier un échantillon avant de planifier une migration autour, parce que le coût d’une migration ratée est élevé : le temps passé à re-traiter ce qui ne pouvait pas l’être est du temps qui ne sera pas consacré aux fichiers qui en avaient besoin.

Convertissez en MP4 avec H.264, qui se lit sur tout navigateur, téléphone, télévision et système de salle de réunion sans rien à installer, et le fera encore dans dix ans. C’est toute la décision ; il n’y a pas d’alternative sérieuse pour du contenu qui doit rester regardable, et c’est aussi la réponse aux questions de conformité qui se posent dans les organisations où la consultation des archives doit se faire depuis n’importe quel poste de travail sans configuration particulière.

Gardez ensuite une copie des originaux quelque part de froid. Pas parce que le WMV vaut quoi que ce soit, mais parce qu’une conversion se rate facilement sur cinq cents fichiers, et découvrir une erreur de réglage après que la source a été supprimée est le seul mode de défaillance irréparable. Une migration d’archive se conduit en lots, en vérifiant à chaque étape que la lecture reste possible et que la qualité n’a pas régressé, parce qu’une dégradation lente passe inaperçue jusqu’à ce qu’elle soit devenue un problème visible sur l’ensemble de la collection.