Che cos’è un file WMV?

WMV è un contenitore: un involucro per flussi codificati da qualcos’altro. Si usa per consegnare un file finito.

L’estensione è .wmv e il nome per esteso è Windows Media Video. Contano entrambi meno di ciò che il file può contenere, ed è di questo che parla il resto della pagina.

Microsoft lo ha pubblicato nel 1999.

A un formato rimasto leggibile così a lungo si può affidare qualcosa che vuoi ritrovare fra dieci anni.

Leggerla fuori dal software del produttore dipende dal lavoro di altre persone, quasi sempre per osservazione e non per documentazione. Funziona quasi sempre e ogni tanto no, ed è questo il motivo per convertire ciò che intendi conservare.

Chi lo ha creato è andato avanti, e il supporto viene ritirato invece che ampliato. Quello che è ancora in questo formato conviene spostarlo finché gli strumenti per spostarlo esistono.

Di solito contiene WMV9 e VC-1. Questa distinzione sta dietro quasi tutte le domande del tipo «perché non parte?»: due file con la stessa estensione possono contenere codifiche del tutto diverse, e un lettore che ne rifiuta una può andare benissimo d’accordo con l’altra.

Spiega anche perché cambiare contenitore è spesso rapido e senza perdite mentre cambiare codec non è né l’uno né l’altro. Spostare lo stesso flusso in un’altra scatola riscrive la scatola; ricodificare riscrive l’immagine.

WMV può contenere più tracce audio.

Conta soprattutto in conversione: quello che la destinazione non può contenere viene lasciato cadere, di solito senza avvisare.

Windows Media Player e VLC lo leggono, e così fanno quasi tutti i programmi dello stesso tipo.

Quando un file non si apre, il formato è raramente il problema: più spesso è il programma a essere più vecchio di lui. Convertire in qualcosa di più vecchio è la via d’uscita affidabile, ed è a questo che serve il resto di questo sito.

Nessun browser lo legge.

È di gran lunga il motivo più comune per convertirlo: non che il formato sia scadente, ma che il posto in cui vuoi mostrare il file non sappia leggerlo.

WMV è pensato per essere consegnato, non per lavorarci dentro. Modificarne uno è possibile e raramente piacevole; la strada sensata passa dall’originale e da una nuova esportazione.

Le lamentele ricorrenti: fuori dal suo terreno il supporto è discontinuo.

Nessuna di queste è un motivo per evitare il formato. Sono le cose che conviene conoscere prima che una di loro ti sorprenda, che è un’affermazione diversa e più utile.

Fra il 1999 e il 2012, una quantità enorme di video istituzionale era WMV: moduli di formazione, seminari registrati, comunicati interni, screencast fatti con Camtasia o con Windows Media Encoder, interventi a convegni e i video incorporati nelle presentazioni PowerPoint.

Il motivo furono le impostazioni predefinite. Windows Movie Maker esportava WMV, il codificatore Microsoft lo produceva, PowerPoint se lo aspettava e l’intranet aziendale lo serviva. Nessuno scelse il formato: era ciò che facevano gli strumenti. Ecco perché sopravvive esattamente in un posto, gli archivi delle organizzazioni, e praticamente in nessun altro.

VLC, e poco altro su cui si possa contare. Nessun browser lo riproduce, quindi non può essere incorporato in un’intranet o in una piattaforma di formazione. Smartphone e tablet, no. Su un Mac serve un lettore di terze parti. TV e sistemi da sala riunioni lo rifiutano.

Per un file pensato per essere visto, questo è tutto il problema. Una videoteca di formazione che nessuno può aprire su un laptop, sul telefono o sullo schermo della sala ha smesso di essere una videoteca ed è diventata una bolletta di archiviazione.

Un WMV è un contenitore ASF con dentro video Windows Media — di solito la versione 9, che l’SMPTE ha standardizzato come VC-1 nel 2006 — e audio WMA a fianco. È quindi contemporaneo dell’H.264 e non un suo antenato; entrambi erano codec obbligatori per il Blu-ray. Ciò che gli manca è portata, perché quasi nulla fuori da Windows lo decodifica.

La dimensione deriva da come sono stati fatti questi file più che dal codec. I preset di quel codificatore e gli strumenti di cattura schermo dell’epoca lavoravano a bitrate che oggi nessuno sceglierebbe, e i codificatori sono migliorati molto da allora. Ricodificare un file vecchio con impostazioni attuali di solito lo riduce parecchio e allo stesso tempo lo rende più gradevole da vedere, un argomento insolitamente facile da difendere davanti a chi paga lo storage.

Le conversioni da WMV sono dichiarate nel registro come previste, non come disponibili. Nessuna funziona, e questa pagina preferisce dirlo piuttosto che lasciare che la scheda accanto lo suggerisca.

La ragione annotata accanto alla regola è precisa: MPEG-2, VC-1, Sorenson e i codec vocali 3GPP sono precedenti a WebCodecs e nessun browser espone un decodificatore per loro, quindi, a differenza dei formati moderni, questo non può girare sulla macchina di chi visita la pagina. Resta in attesa di una compilazione di ffmpeg con la licenza risolta. Fino ad allora, la conversione si fa sul desktop.

A differenza di MOV e MP4, che sono parenti stretti e a volte accettano un semplice cambio di contenitore, WMV e MP4 non condividono nulla. Il video va decodificato e ricodificato, con un costo di tempo proporzionale alla durata del materiale e una generazione di qualità.

Conviene quindi farlo una sola volta, dalla copia migliore e con impostazioni decenti; non ripetutamente e non partendo da un file già convertito da qualcun altro. Per un archivio aziendale significa cercare il master originale invece della copia che sta sull’unità condivisa dal 2011, ammesso che esista ancora.

Buona parte del WMV sopravvissuto sono screencast: dimostrazioni di programmi, percorsi di formazione, presentazioni registrate. Quel materiale è quasi tutto testo e interfaccia piatta, e si comporta diversamente da qualsiasi cosa venga da una fotocamera.

Codificarlo come se fosse cinema sfoca il testo e rende la registrazione inutile per l’unica cosa a cui serviva. Un bitrate più alto aiuta, e mantenere la risoluzione originale conta ancora di più: una cattura a 1.280 pixel ridotta a 720 perde il testo piccolo che era il motivo di registrarla. Se bisogna scegliere fra un file più piccolo e un testo leggibile, il testo è il contenuto.

Windows Media supportava il DRM, e il video aziendale ed educativo dell’epoca a volte lo porta: concesso in licenza a un dominio, a una macchina o a un accesso specifico. Quei server di licenza sono quasi tutti scomparsi.

Un file protetto non si converte e restituisce un errore invece di un video. Se un intero archivio si rifiuta, la spiegazione è questa, e l’unica via d’uscita sarebbe una licenza ancora attiva su una macchina che la conservi, il che in pratica significa che il materiale è perso. Vale la pena controllare un campione prima di pianificare una migrazione intorno a esso.

A MP4 con H.264, che si riproduce su qualsiasi browser, telefono, TV e sala riunioni senza installare nulla e continuerà a farlo fra dieci anni. Questa è tutta la decisione; per materiale che deve continuare a essere visto non c’è un’alternativa seria.

Poi, conservate una copia degli originali in un posto freddo. Non perché il WMV valga qualcosa, ma perché un lotto di conversioni su cinquecento file è facile da rovinare, e scoprire un’impostazione sbagliata quando l’originale è già stato cancellato è l’unico errore senza rimedio.