¿Qué es un archivo WMV?

WMV es un contenedor: una envoltura para flujos que ha codificado otra cosa. Se usa para entregar un archivo terminado.

La extensión es .wmv y el nombre completo, Windows Media Video. Ambos importan menos que lo que el archivo puede contener, y de eso trata el resto de esta página.

Microsoft lo publicó en 1999.

A un formato que lleva tanto tiempo siendo legible se le puede confiar algo que quieras recuperar dentro de diez años.

Leerla fuera del software del propio fabricante depende del trabajo de otras personas, casi siempre por inspección y no por documentación. Eso funciona casi siempre y a veces no, y esa es la razón para convertir lo que pienses conservar.

Quien lo creó siguió adelante, y la compatibilidad se retira en vez de ampliarse. Lo que todavía esté en este formato conviene moverlo mientras existan herramientas para moverlo.

Normalmente contiene WMV9 y VC-1. Esta distinción está detrás de casi todas las preguntas del tipo «¿por qué no se reproduce?»: dos archivos con la misma extensión pueden llevar codificaciones completamente distintas, y un reproductor que rechaza una puede entenderse perfectamente con la otra.

También explica por qué cambiar de contenedor suele ser rápido y sin pérdidas mientras que cambiar de códec no es ni lo uno ni lo otro. Mover el mismo flujo a otra caja reescribe la caja; recodificar reescribe la imagen.

WMV puede contener varias pistas de audio.

Eso importa sobre todo al convertir: lo que el destino no puede contener se descarta, casi siempre sin aviso.

Windows Media Player y VLC lo leen, y también la mayoría de programas del mismo tipo.

Cuando un archivo no se abre, el formato rara vez es el problema: lo más habitual es que el programa sea anterior al formato. Convertir a algo más antiguo es la salida fiable, y para eso está el resto de este sitio.

Ningún navegador lo lee.

Ese es el motivo más frecuente para convertirlo: no que el formato sea malo, sino que el sitio donde quieres mostrar el archivo no sabe leerlo.

WMV está pensado para entregarse, no para trabajar dentro. Editar uno es posible y rara vez agradable; lo sensato es cambiar el original y volver a exportar.

Las quejas recurrentes: fuera de su terreno la compatibilidad es irregular.

Nada de esto es motivo para evitar el formato. Son las cosas que conviene conocer antes de que una de ellas te sorprenda, que es una afirmación distinta y más útil.

Entre 1999 y 2012, una cantidad enorme de vídeo institucional fue WMV: módulos de formación, seminarios grabados, comunicados internos, capturas de pantalla hechas con Camtasia o con Windows Media Encoder, ponencias de congresos y los vídeos incrustados en presentaciones de PowerPoint.

El motivo fueron los valores por defecto. Windows Movie Maker exportaba WMV, el codificador de Microsoft lo producía, PowerPoint lo esperaba y la intranet lo servía. Nadie eligió el formato: era lo que hacían las herramientas. Por eso sobrevive exactamente en un sitio, los archivos de las organizaciones, y prácticamente en ningún otro.

VLC, y poca cosa más en la que se pueda confiar. Ningún navegador lo reproduce, así que no puede incrustarse en una intranet ni en una plataforma de formación. Los teléfonos y las tabletas, no. En un Mac hace falta un reproductor de terceros. Los televisores y los sistemas de las salas de reuniones lo rechazan.

Para un archivo pensado para verse, ese es el problema entero. Una videoteca de formación que nadie puede abrir en un portátil, en el móvil ni en la pantalla de la sala ha dejado de ser una videoteca y se ha convertido en una factura de almacenamiento.

Un WMV es un contenedor ASF con vídeo Windows Media dentro — normalmente la versión 9, que la SMPTE estandarizó como VC-1 en 2006 — y audio WMA al lado. Es por tanto contemporáneo de H.264 y no un antepasado suyo; los dos fueron códecs obligatorios en Blu-ray. Lo que le falta es alcance, porque casi nada fuera de Windows lo decodifica.

El tamaño viene de cómo se hicieron estos archivos más que del códec. Las preconfiguraciones de aquel codificador y las herramientas de captura de pantalla de la época trabajaban a tasas que hoy nadie elegiría, y los codificadores han mejorado mucho desde entonces. Recodificar un archivo antiguo con ajustes actuales suele reducirlo bastante y a la vez hacerlo más agradable de ver, que es un argumento inusualmente fácil de defender ante quien paga el almacenamiento.

Las conversiones desde WMV están declaradas en el registro como pendientes, no como disponibles. No hay ninguna funcionando, y esta página prefiere decirlo a dejar que la ficha de al lado lo sugiera.

La razón anotada junto a la regla es concreta: MPEG-2, VC-1, Sorenson y los códecs de voz del 3GPP son anteriores a WebCodecs y ningún navegador expone un decodificador para ellos, así que, a diferencia de los formatos modernos, esto no puede ejecutarse en el equipo de quien visita la página. Queda a la espera de una compilación de ffmpeg con la licencia resuelta. Hasta entonces, la conversión se hace en el escritorio.

A diferencia de MOV y MP4, que son parientes cercanos y a veces admiten un simple cambio de envoltorio, WMV y MP4 no comparten nada. El vídeo hay que decodificarlo y volver a codificarlo, lo que cuesta tiempo proporcional a la duración del material y una generación de calidad.

Así que conviene hacerlo una sola vez, desde la mejor copia y con ajustes decentes; no repetidamente y no partiendo de un archivo que ya convirtió otra persona. Para un archivo corporativo eso significa buscar el máster original en lugar de la copia que lleva en la unidad compartida desde 2011, si es que tal cosa todavía existe.

Buena parte del WMV que sobrevive son capturas de pantalla: demostraciones de programas, recorridos de formación, presentaciones grabadas. Ese material es casi todo texto e interfaz plana, y se comporta como nada que haya salido de una cámara.

Codificarlo como si fuera cine emborrona el texto y deja la grabación inútil para lo único que servía. Una tasa más alta ayuda, y mantener la resolución original importa aún más: una captura de 1.280 píxeles reducida a 720 pierde la letra pequeña que era el motivo de grabarla. Si hay que elegir entre un archivo más pequeño y un texto legible, el texto es el contenido.

Windows Media admitía DRM, y el vídeo corporativo y educativo de la época a veces lo lleva: licenciado a un dominio, a una máquina o a un inicio de sesión. Esos servidores de licencias han desaparecido casi por completo.

Un archivo protegido no se convierte y devuelve un error en lugar de vídeo. Si un archivo entero se niega, la explicación es esa, y la única salida sería una licencia viva en una máquina que aún la tenga, lo que en la práctica significa que el material está perdido. Merece la pena comprobar una muestra antes de planificar una migración alrededor de él.

A MP4 con H.264, que se reproduce en cualquier navegador, teléfono, televisor y sala de reuniones sin instalar nada y seguirá haciéndolo dentro de diez años. Esa es la decisión entera; para material que tiene que seguir viéndose no hay alternativa seria.

Después, guarda una copia de los originales en algún sitio frío. No porque el WMV valga algo, sino porque una tanda de conversiones sobre quinientos archivos es fácil de estropear, y descubrir un ajuste mal puesto cuando ya se ha borrado el origen es el único fallo que no tiene arreglo.