Che cos’è un file MBOX?

MBOX è un formato di testo semplice che si apre in qualsiasi editor. Si usa per la posta elettronica e l'archiviazione.

L’estensione è .mbox e il nome per esteso è Mailbox Archive. Contano entrambi meno di ciò che il file può contenere, ed è di questo che parla il resto della pagina.

Risale al 1975. La specifica è RFC 4155.

A un formato rimasto leggibile così a lungo si può affidare qualcosa che vuoi ritrovare fra dieci anni.

È pubblicata per intero, quindi la si può implementare partendo dal documento invece che per osservazione: è per questo che il formato compare in così tanti programmi, ed è per questo che file scritti vent’anni fa si aprono ancora. Una specifica pubblicata però non è la stessa cosa di una esente da royalty: dove un formato incapsula un codec, le licenze sui brevetti restano una questione a parte che lo standard non risolve.

Un file MBOX non è limitato a una pagina, e la cosa conta quando lo si converte in qualcosa che invece lo è: una conversione produce un solo file con dentro una sola pagina — la prima, a meno che non sia una di quelle che il convertitore ti lascia scegliere.

Mozilla Thunderbird e Apple Mail lo leggono, e così fanno quasi tutti i programmi dello stesso tipo.

Quando un file non si apre, il formato è raramente il problema: più spesso è il programma a essere più vecchio di lui. Convertire in qualcosa di più vecchio è la via d’uscita affidabile, ed è a questo che serve il resto di questo sito.

Nessun browser lo legge.

È di gran lunga il motivo più comune per convertirlo: non che il formato sia scadente, ma che il posto in cui vuoi mostrare il file non sappia leggerlo.

MBOX è pensato per essere consegnato, non per lavorarci dentro. Modificarne uno è possibile e raramente piacevole; la strada sensata passa dall’originale e da una nuova esportazione.

L’MBOX è ciò che dà un’esportazione di casella di posta, e di gran lunga la strada più comune per ottenerne uno è Google Takeout — il servizio che consegna una copia della vostra Gmail. Thunderbird esporta allo stesso modo, Apple Mail può, e la maggior parte degli strumenti di archiviazione e migrazione lo produce perché è l’unico formato di casella postale su cui tutti concordano.

Ciò che arriva è un file per etichetta o cartella, e può essere molto grande. Un decennio di email con allegati sono regolarmente diversi gigabyte, a volte decine. Quella dimensione è la prima sorpresa, e non è un errore — il file contiene ogni messaggio e ogni allegato, non compresso.

Un MBOX è ogni messaggio della casella postale scritto uno dopo l’altro in un unico file di testo semplice. Ogni messaggio inizia con una riga che comincia con «From » — senza i due punti, ciò che lo distingue dall’intestazione From: — e continua finché non inizia la prossima riga del genere.

È l’intera struttura. Nessun indice, nessun sommario, nessun confine per messaggio oltre a una riga di testo che per caso inizia nel modo giusto. È un design del 1975 e ha esattamente le proprietà che ci si aspetterebbe: gloriosamente semplice, leggibile da qualunque cosa, e completamente inadatto a trovare un messaggio fra quarantamila.

Poiché il separatore è una riga di testo ordinario, un messaggio il cui corpo contiene una riga che inizia con «From » all’inizio sembra l’inizio del messaggio successivo. Il software di posta esclude quelle righe quando scrive il file, di solito inserendo un segno maggiore-di, e implementazioni diverse le hanno escluse in modi diversi per cinquant’anni.

È l’origine della reputazione di corruzione del formato. Una casella di posta scritta da un programma e letta da un altro può mostrare un messaggio troncato, o due messaggi uniti, o una parentesi angolare estraviata all’inizio di una riga che nell’originale andava bene. Il file non è danneggiato; due implementazioni non concordavano su una convenzione che non è mai stata specificata con precisione.

Thunderbird è la risposta standard: create una cartella locale, mettete l’MBOX nella directory del profilo o usate un componente aggiuntivo di importazione, e i messaggi appaiono come una normale casella postale che potete cercare e leggere. Per un’occhiata una tantum a una grande esportazione vale i venti minuti che richiede.

Anche un editor di testo lo apre, e per un file piccolo è genuinamente il modo più veloce per rispondere a «il messaggio che mi serve è davvero qui dentro». Per un file di diversi gigabyte, la maggior parte degli editor si rifiuterà o metterà in ginocchio la macchina — è un limite dell’editor più che del formato.

Ciò che nessun browser e nessun sistema operativo farà è mostrarvelo con un doppio clic. Non c’è un gestore integrato su Windows o macOS, motivo per cui il file spesso resta nella cartella Download per un anno.

È ciò che la maggior parte delle persone vuole davvero. Un MBOX è un backup; singoli file EML sono cose che potete leggere, inoltrare, allegare a un fascicolo o consegnare a un avvocato. Dividere trasforma un oggetto opaco in una cartella che potete cercare con gli strumenti che già avete.

È anche il primo passo giusto prima di qualunque conversione. Convertire un’intera casella postale in PDF produce migliaia di documenti e nessun modo di trovarci qualcosa; dividere prima, identificare i venti messaggi che contano, poi convertire solo quelli è la differenza fra un pomeriggio e due settimane.

Ogni allegato mai inviato o ricevuto è nel file, codificato come testo base64. La codifica gonfia i dati binari di circa un terzo, e nulla nel formato è compresso, quindi una casella postale che contiene quattro gigabyte di allegati pesa ben oltre cinque gigabyte su disco.

Una conseguenza pratica: un MBOX comprime straordinariamente bene. Zippare un’esportazione prima di conservarla o trasferirla di solito ne dimezza la dimensione, perché il testo base64 è enormemente ridondante. Se conservate un archivio Takeout come backup, tenerlo zippato è quasi gratis.

È un eccellente archivio. Testo semplice, una specifica pubblica, cinquant’anni di implementazioni, e un formato che sarà ancora leggibile quando ogni client di posta attualmente in uso sarà stato sostituito. Se volete che la vostra email sopravviva al vostro fornitore, un MBOX conservato con cura è una risposta solida.

È un povero formato di lavoro. Non c’è indice, quindi ogni ricerca legge l’intero file; non c’è accesso concorrente sicuro, quindi due programmi che lo toccano contemporaneamente possono danneggiarlo; e non c’è metadata per messaggio oltre a ciò che il messaggio stesso porta — etichette, contrassegni e struttura di cartelle sono fuori dal formato e vengono persi o approssimati in ogni migrazione. Usatelo per archiviare e spostare, non per viverci dentro.