Che cos’è un file ZIP?

ZIP è un contenitore: un involucro per flussi codificati da qualcos’altro. Si usa per spostare dati fra programmi e consegnare un file finito.

L’estensione è .zip e il nome per esteso è ZIP Archive. Contano entrambi meno di ciò che il file può contenere, ed è di questo che parla il resto della pagina.

PKWARE lo ha pubblicato nel 1989. La specifica è APPNOTE.TXT.

A un formato rimasto leggibile così a lungo si può affidare qualcosa che vuoi ritrovare fra dieci anni.

È pubblicata per intero, quindi la si può implementare partendo dal documento invece che per osservazione: è per questo che il formato compare in così tanti programmi, ed è per questo che file scritti vent’anni fa si aprono ancora. Una specifica pubblicata però non è la stessa cosa di una esente da royalty: dove un formato incapsula un codec, le licenze sui brevetti restano una questione a parte che lo standard non risolve.

ZIP conserva il suo contenuto esattamente. Risalvarlo non cambia nulla, quindi puoi aprirlo, modificarlo e risalvarlo quante volte vuoi senza accumulare danni: è questo che ne fa un formato di lavoro e non di consegna.

ZIP conserva una directory: nomi, cartelle e la struttura in mezzo. È questo che gli permette di sostituire una cartella in un allegato di posta.

Lavora su 32 KB alla volta: la ripetizione deve cadere tutta dentro questo spazio perché possa essere compressa via.

Quel solo numero spiega quasi tutta la differenza fra un formato di archivio e un altro. Uno spazio più grande trova più ripetizioni e ci mette più tempo e più memoria a farlo: tutto lo scambio è qui.

ZIP porta con sé un codice di controllo, così un file danneggiato viene rilevato invece che letto male in silenzio e una cifratura opzionale.

Un file cifrato va sbloccato prima che qualcosa possa convertirlo, qui come altrove. Una password non è qualcosa che un convertitore possa aggirare, e a uno che sostenesse il contrario non converrebbe affidare il file.

Windows Explorer, Finder e 7-Zip lo leggono, e così fanno quasi tutti i programmi dello stesso tipo.

Quando un file non si apre, il formato è raramente il problema: più spesso è il programma a essere più vecchio di lui. Convertire in qualcosa di più vecchio è la via d’uscita affidabile, ed è a questo che serve il resto di questo sito.

Nessun browser lo legge.

È di gran lunga il motivo più comune per convertirlo: non che il formato sia scadente, ma che il posto in cui vuoi mostrare il file non sappia leggerlo.

ZIP è pensato per essere aperto e modificato. Tieni il file in questo formato per tutto il tempo in cui il lavoro va avanti, ed esporta da lì ogni volta che serve una copia finita.

ZIP è l’unico formato di archivio che ogni sistema operativo apre senza installare nulla. Windows lo gestisce dal 1998, macOS dalla sua prima versione, e ogni telefono, client di posta e browser lo elabora senza problemi.

Tutto il resto nel mondo degli archivi scambia questo con qualcos’altro. RAR comprime meglio e la maggior parte dei destinatari non riesce ad aprirlo. 7z comprime ancora meglio e richiede un software dedicato. ZIP vince il caso che conta più spesso: un file consegnato a una persona di cui non sapete nulla del computer.

Questa è la decisione di progettazione che spiega i punti di forza di ZIP e la sua debolezza. Ogni file al suo interno è compresso separatamente e indicizzato in una directory alla fine dell’archivio, così qualsiasi elemento può essere estratto immediatamente senza toccare il resto.

Questo rende ZIP eccellente per archivi in cui si pesca e mediocre nel rapporto di compressione. Mille file di testo quasi identici vengono compressi uno alla volta, senza la possibilità di accorgersi che sono quasi uguali — esattamente il caso in cui 7z e .tar.gz prendono vantaggio, a volte per un fattore diverse volte.

La cifratura originale di ZIP, aggiunta con la specifica 2.0 nel 1993, è rotta. Ha attacchi noti che recuperano il contenuto senza la password, e gli strumenti per farlo sono liberamente disponibili. Un file protetto in questo modo è protetto da un collega curioso e da nient’altro.

Lo ZIP moderno supporta anche AES-256, che è genuinamente solido — ma non è l’impostazione predefinita in ogni strumento, e un archivio cifrato con esso non può essere aperto da Esplora file di Windows, che capisce ancora solo lo schema vecchio. Per tutto ciò che conta davvero, cifrate il file prima di archiviarlo.

DOCX, XLSX, PPTX, ODT, EPUB, APK, JAR e i pacchetti applicazione Android sono tutti archivi ZIP con un’estensione diversa e una struttura interna richiesta. Rinominate uno qualsiasi in .zip e si apre, mostrando l’XML e le immagini dentro.

È per questo che zippare una cartella di file DOCX non risparmia quasi nulla — il contenuto è già compresso, e la compressione non può funzionare utilmente due volte. Vale lo stesso per JPEG, MP3, MP4 e PDF. Se un archivio esce circa alla dimensione del suo contenuto, non è un fallimento; significa che i file stavano già facendo il lavoro.

I permessi di file Unix, la proprietà e i link simbolici non hanno una casa affidabile in uno ZIP. Alcuni strumenti li memorizzano in un campo di estensione e la maggior parte lo ignora, quindi una cartella di script archiviata su Mac ed estratta su un server arriva spesso senza il bit eseguibile impostato.

È per questo che il software per sistemi Unix è distribuito come .tar.gz piuttosto che ZIP, ed è bene saperlo prima di usare ZIP per spostare un progetto tra macchine. Per documenti, fotografie e qualsiasi cosa una persona aprirà a mano, nulla di tutto questo conta.

La specifica originale usava campi a 32 bit, limitando un archivio e ogni file al suo interno a quattro gigabyte e il numero di voci a 65.535. ZIP64 ha rimosso tutti e tre i limiti nel 2001 ed è quello che ogni strumento attuale scrive quando ne ha bisogno.

Il software vecchio non lo capisce. Il sintomo è distintivo: un archivio che si estrae correttamente in un programma e segnala corruzione o troncamento in un altro, di solito un’utilità più vecchia o qualcosa incorporato in un dispositivo. L’archivio va bene; il lettore è precedente all’estensione.

Comprimere su macOS aggiunge una cartella __MACOSX e file che iniziano con ._ — fork di risorse e attributi estesi che macOS memorizza separatamente e impacchetta accanto. Su un Mac sono invisibili. Estratti su Windows appaiono come disordine accanto a ogni file vero.

Sono sicuri da eliminare e non portano nulla di cui qualcuno abbia bisogno. Vale la pena menzionarlo perché fa apparire un archivio ordinato come trascurato, e perché il destinatario spesso presume che qualcosa sia andato storto.

ZIP può essere diviso su volumi numerati — .z01, .z02, e uno .zip finale — per superare i limiti di dimensione su email o archiviazione. Ogni parte deve trovarsi nella stessa cartella prima che l’estrazione inizi.

Non sono archivi indipendenti, quindi una parte mancante rende di solito irrecuperabile tutto ciò che segue. Se un archivio diviso fallisce a metà senza motivo chiaro, un volume mancante o rinominato è la prima cosa da controllare.

Scegliete 7z quando l’archivio è grande, pieno di file simili, e va verso un posto dove sapete che il software è disponibile — la differenza di rapporto è reale e può essere sostanziale.

Scegliete ZIP per tutto il resto, che è la maggior parte dei casi. Il miglior formato di archivio è quello che il destinatario può aprire, e inviare qualcosa di diverso da ZIP a chi non conoscete è chiedere in silenzio di risolvere un problema che avreste potuto evitare.