M4Aファイルとは

M4A はコンテナです。誰か別のものが符号化した流れを、中に収めておく外殻です。 完成したファイルの受け渡しとスマートフォンのために使われます。

拡張子は .m4a、正式名称は MPEG-4 Audio です。ただしどちらも、そのファイルが中に何を持てるかほどには多くを語りません。このページの残りは、その中身についての話です。

Apple が 2004 年に公開しました。

古さが役に立つのは、ごく実務的な理由からです。形式が古いほど、それを覚える時間が多くのプログラムに与えられてきたということだからです。

文書があり、それに沿って実装できます。それでも、次の版がどうなるかを決めるのはその会社です。実務上、ファイルが開き続けるにはこれで足ります。安心するには足りません。

中に入っているのはたいていAACとALACです。「なぜ再生できないのか」という質問のほとんどは、この区別に行き着きます。同じ拡張子の 2 つのファイルの中に、まったく違う符号化が入っていることがあり、片方を拒むプレーヤーがもう片方は問題なく再生します。

箱を入れ替えるのが速くて劣化もないのに、コーデックを変えるとそのどちらでもなくなる理由も、これで説明がつきます。同じ流れを別の箱に入れるのは箱を書き直すこと、再エンコードするのは画そのものを書き直すことだからです。

M4A ファイルは全部が届く前に再生を始められる構造を持てます。

これは変換のときにとくに効いてきます。変換先が持てないものは落とされ、たいてい警告もありません。

最大 48 本です。2 本あればステレオは完成で、ほとんどのものはそこまでです。2 本を超えるとサラウンドの話になり、それを定義してすらいない形式へ変換するときは、この部分が真っ先に折りたたまれます。

iTunes、VLC、FFmpegが読めますし、同じ種類のプログラムならたいてい読めます。

ファイルが開かないとき、形式が悪いことはめったにありません。たいていはプログラムのほうが形式より古いのです。もっと古い形式に変換してしまうのが確実な逃げ道で、このサイトの残りの部分はそのためにあります。

これは今のブラウザーならどれでも読めます。

ですからページに置くのも、メッセージに添えて送るのも、安心してできます。相手が何をインストールしているかを考える必要がありません。

M4A ファイルは文書のプロパティを持てます。

このうち何が変換後まで残るかは、変換先の形式次第です。そして正直な答えはたいてい「一部だけ」です。

M4A は渡すために作られたもので、中で作業するためのものではありません。編集は可能ですが、快適だったためしはありません。賢い道は、元のファイルへ戻ってもう一度書き出すほうを通ります。

文字どおりそれがすべてです。M4A は MP4 のコンテナを使い、音声トラックだけを持ちます。別の拡張子があるのは、音楽プレーヤーが動画のウィンドウを開かないように、そしてオペレーティングシステムが正しいアプリケーションを選べるようにするためで、内部構造はどんな MP4 とも同じです。

だから同じファイルは .mp4 に名前を変えてもたいてい再生でき、動画ツールで開いても普通に読み込めます。拡張子はソフトウェアへの手がかりであって、その形式そのものについての主張ではありません。この一点が、この形式をめぐる混乱の大半を解いてくれます。

.m4a はたいてい AAC ── 非可逆で、MP3 と似た領域にあり、一曲あたり数メガバイト ── です。ALAC、つまり Apple の可逆コーデックであることもあり、これはすべてのサンプルを保ち、およそ五倍大きくなります。どちらも .m4a で、名前には何の違いも表れません。

サイズがすぐに正体を教えてくれます。四分の曲が 5 MB なら AAC、同じ曲が 25 MB なら ALAC です ── 可逆は生のサンプルが占める 42 MB のおよそ 55% に収まります。これは変換する前に知っておく価値があります。ALAC を MP3 に変換すると、まさにそれが保存するために存在していたものを捨ててしまい、AAC を MP3 に変換するのは非可逆から非可逆への変換で、何の見返りもなく画質を犠牲にするだけです。

同じビットレートなら AAC のほうが良い音がしますが、これは宣伝文句ではなく、十年分あとに設計されたことによる工学の帰結です。MP3 は 1993 年に確定し、AAC は 1997 年に、最初のものの制約を理解した上で確定しました。128 kbps の AAC はおおむね 192 kbps の MP3 に匹敵すると広く見なされています。

実用上の効果は高いビットレートではわずかで、そこではどちらも多くの聴き手にとって透明に聞こえます。低いビットレートでは差がはっきり出ます。分が悪いのは、優れた形式のほうが互換性でMP3に負けたことです。だからより良い形式のほうが、より多くの機器に拒まれる形式になっていて、それがこのページに読み手がいる理由そのものです。

iPhone のボイスメモがいちばん多い出所です。iTunes ストアで購入した音楽、あるいは Music や GarageBand から書き出したもの。既定の設定で Apple のソフトウェアがリッピングした音声。ポッドキャストのダウンロード。そして MP4 の動画から取り出したもの ── 中の音声トラックはすでに AAC なので、そのまま取り出せます。

この出所が、よくある不満を説明します。ファイルは Apple の機器から来ていて、それを拒んでいるもの ── 古いカーステレオ、文字起こしサービス、学校のアップロードフォーム、DJ 用ソフト ── は MP3 を前提に作られたまま更新されていない、というものです。

思われているより少なく、具体的な一覧があります。おおむね 2012 年より前のカーステレオ。安価な MP3 プレーヤーと一部のフィットネス機器。一部の古い公共放送や教会の音響システム。何年も前に作られた一覧に対して拡張子をチェックする一部のアップロードフォーム。

それ以外はすべて扱えます。あらゆるスマートフォン、コンピュータ、ブラウザー、現行の車、Spotify とその競合、ポッドキャスト用のソフトウェアもほぼすべて。M4A を変換しようとしているなら、行き先が本当にその短い一覧に入っているか、思い込まずに確かめる価値があります。

AAC から MP3 への変換は非可逆から非可逆です。MP3 のエンコーダーは、すでに何かを取り除かれた音声を受け取り、その最初の一回が何を捨てたかを知らないモデルに従って、さらに取り除きます。結果は元のファイルや、元のソースから作った MP3 に比べて計測できるほど劣り、しかもファイルはたいてい大きくなります。

それでも間違っているわけではありません。行き先が MP3 しか読めないなら、劣化した再生できるファイルは、完璧でも再生できないファイルに勝ります。192 kbps 以上を使って二回目の劣化が耳につかないようにし、M4A のほうを残してください。そちらのほうが良いコピーであり続けます。

M4B はオーディオブックです。形式は同一で拡張子だけが違い、それが Apple のソフトウェアに再生位置を覚えさせ、章を適切に扱わせます。M4R は着信音で、構造的にはまた同じです。これらの間で名前を変えるのはたいていうまくいき、人々は十五年間そうやって着信音を作ってきました。

M4P は例外で、同じではありません。2009 年以前に iTunes ストアが使っていた古い FairPlay のコピー保護がかかっていて、まったく変換できません。これはどのツールの限界でもなく、設計どおりに動いている保護です。それ以降に買われたトラックは保護のない M4A で、普通に変換できます。

M4A は MP3 が使う ID3 フレームではなく、MP4 のアトムにメタデータを保存します。タイトル、アーティスト、アルバム、トラック番号、年、埋め込まれたアートワークにはそれぞれ居場所があり、音楽ソフトウェアは苦もなく読み書きできます。

この二つの仕組みは違うため、変換はコピーではなく翻訳になります。よくあるフィールドは確実に渡りますが、あまり使われないもの ── グルーピング、並べ替え用の名前、評価、オーディオブックの再生位置 ── はしばしば渡りません。整えてきたライブラリなら、まとめて変換する前にその損失を天秤にかける価値があります。

この変換を必要とする M4A ファイルの中でもっとも多い出所は iPhone のボイスレコーダーで、そこで録音されるのはインタビュー、会議、講義、診察、法律関係の会話、自分あてのメモです。何かをダウンロードリンクと引き換えにウェブサイトへ渡すのは、代わりの手段がないために日常的にされる、あまり良くない取引です。

ここでの変換はブラウザーのタブの中で動くので、録音が外に送られることはありません。アップロードもなく、使い切る一日の上限もありません。何もこちらの機械では動いていないからです。唯一の制約は無料枠の 1 ファイルあたり 100 MB、まとめて 100 ファイルまでという上限です。128 kbps の AAC で一時間はおよそ 55 MB なので、音楽並みの品質のファイルはおよそ二時間のどこかでこの上限に届きます。ビットレートを抑えたモノラルのボイス録音なら、その分だけ余裕があります。