Qu’est-ce qu’un fichier M4A ?

M4A est un conteneur : une enveloppe pour des flux encodés par autre chose. Il est utilisé pour la remise d’un fichier fini et les téléphones.

L’extension est .m4a et le nom complet MPEG-4 Audio. L’un et l’autre comptent moins que ce que le fichier peut contenir, et c’est le sujet du reste de cette page.

Apple l’a publié en 2004.

L’âge est utile à connaître pour une raison pratique : plus un format est ancien, plus les programmes ont eu le temps de l’apprendre.

Elle est écrite et implémentable, même si c’est l’éditeur qui décide de la version suivante. En pratique cela suffit pour que le fichier continue de s’ouvrir ; cela ne suffit pas pour en être sûr.

Il contient d’ordinaire AAC et ALAC. Cette distinction est derrière presque toutes les questions du type « pourquoi ça ne se lit pas » : deux fichiers portant la même extension peuvent contenir des encodages entièrement différents, et un lecteur qui refuse l’un s’entend parfaitement avec l’autre.

Elle explique aussi pourquoi changer de conteneur est souvent rapide et sans perte alors que changer de codec n’est ni l’un ni l’autre. Déplacer le même flux dans une autre boîte réécrit la boîte ; réencoder réécrit l’image.

M4A peut contenir une disposition qui lui permet de commencer à jouer avant d’être arrivé en entier.

Cela compte surtout à la conversion : ce que la cible ne peut pas contenir est abandonné, en général sans avertissement.

Jusqu’à 48. Deux couvrent la stéréo et c’est ce qu’est presque tout ; au-delà de deux on est dans le son multicanal, et c’est la partie la plus susceptible d’être repliée en convertissant vers un format qui ne la définit pas.

iTunes, VLC et FFmpeg le lisent, comme la plupart des programmes du même genre.

Quand un fichier ne s’ouvre pas, le format est rarement en cause : le plus souvent, c’est le programme qui est plus ancien que lui. Convertir vers quelque chose de plus ancien est le contournement fiable, et c’est à cela que sert le reste de ce site.

Tous les navigateurs actuels le lisent.

Vous pouvez donc le poser sur une page ou l’attacher à un message sans vous demander ce que le destinataire a installé.

M4A peut contenir les propriétés du document.

Que quoi que ce soit survive à une conversion dépend entièrement de la cible, et la réponse honnête est le plus souvent « une partie ».

M4A est fait pour être transmis, pas pour travailler dedans. Modifier un tel fichier est possible et rarement agréable ; la voie raisonnable passe par la source et un nouvel export.

C’est littéralement ce que c’est. M4A utilise le conteneur MP4, en ne contenant qu’une piste audio. L’extension séparée existe pour qu’un lecteur de musique n’ouvre pas de fenêtre vidéo et pour que le système d’exploitation choisisse la bonne application — la structure interne est la même que celle de n’importe quel MP4.

C’est pourquoi le même fichier se lira souvent s’il est renommé en `.mp4`, et pourquoi un outil vidéo l’ouvrira sans peine. L’extension est un indice pour le logiciel sur ce qu’il doit attendre plutôt qu’une affirmation sur le format, et ce seul fait résout la majeure partie de la confusion qui l’entoure. Le `.m4a` a été introduit par Apple en 2004 précisément parce qu’iTunes avait besoin d’une façon de signaler « voici de la musique, ne lance pas QuickTime comme pour une vidéo », et l’industrie a conservé l’usage depuis.

Un `.m4a` est en général de l’AAC — avec perte, dans la même catégorie que le MP3, quelques mégaoctets pour une chanson. Il peut aussi être de l’ALAC, le codec sans perte d’Apple, qui conserve chaque échantillon et pèse environ cinq fois plus. Les deux sont des `.m4a` et rien dans le nom ne les distingue.

La taille le révèle immédiatement : une piste de quatre minutes à 5 Mo est en AAC, la même piste à 25 Mo est en ALAC — le sans perte se situe à environ 55 pour cent des 42 Mo qu’occuperaient les échantillons bruts. Cela compte avant la conversion, parce que convertir de l’ALAC en MP3 jette précisément la chose dont l’ALAC existait pour assurer la conservation, alors que convertir de l’AAC en MP3 est une étape de-with-lossy à with-lossy qui coûte de la qualité sans aucun bénéfice. Pour distinguer sans deviner, ouvrir le fichier dans un outil comme MediaInfo ou `ffprobe` lit le codec à quatre lettres et lève l’ambiguïté en une seconde.

À débit binaire égal, AAC sonne mieux, et ce n’est pas un argument marketing — c’est une décennie d’ingénierie plus tard. MP3 a été finalisé en 1993 et AAC en 1997, avec les contraintes du premier comprises. Un AAC à 128 kbit/s est en général tenu pour l’égal d’un MP3 à 192.

L’effet pratique est faible à hauts débits, où les deux deviennent transparents pour la plupart des auditeurs, et net à bas débits. Le côté peu flatteur est que MP3 a gagné sur la compatibilité de toute façon, donc le meilleur format est celui que davantage de choses refusent — ce qui est la raison pour laquelle cette page a des lecteurs. À 256 kbit/s, AAC et MP3 sont tous deux au-delà de ce que la plupart des écoutes distinguent, et le choix ne se justifie plus en qualité.

Les mémos vocaux sur un iPhone, qui est la source la plus courante de très loin. La musique achetée sur l’iTunes Store, ou exportée depuis Musique et GarageBand. L’audio extrait par les logiciels Apple avec leurs réglages par défaut. Des téléchargements de podcasts. Et tout ce qui a été extrait d’une vidéo MP4, puisque la piste audio à l’intérieur est déjà en AAC et peut être recopiée telle quelle.

Cette origine explique la plainte habituelle : le fichier vient d’un appareil Apple, et la chose qui le refuse — un vieil autoradio, un service de transcription, un formulaire de téléversement scolaire, un logiciel de DJ — a été écrite autour du MP3 et n’a jamais été mise à jour.

Moins que ce que l’on craint, et c’est une liste précise. Les autoradios d’avant environ 2012. Les lecteurs MP3 bon marché et certains bracelets de fitness. Quelques systèmes de sonorisation publique et de sonorisation d’église plus anciens. Certains formulaires de téléversement qui vérifient l’extension contre une liste écrite il y a des années.

Tout le reste le prend en charge : chaque téléphone, chaque ordinateur, chaque navigateur, chaque voiture moderne, Spotify et ses concurrents, et essentiellement tous les logiciels de podcast. Si un M4A est converti, il vaut la peine de confirmer que la destination figure vraiment sur cette courte liste plutôt que de le supposer. Le test rapide consiste à brancher le fichier sur la chose qui le refusait avec un adaptateur USB ou Bluetooth : si elle reconnaît AAC, le problème d’origine était ailleurs (DRM, format de conteneur, codec) et la conversion n’est pas la solution.

AAC vers MP3 est du avec perte vers avec perte. L’encodeur MP3 reçoit un audio dont du matériau a déjà été retiré et en retire davantage, guidé par un modèle qui ne sait pas ce que la première passe a jeté. Le résultat est mesurablement pire que l’original ou qu’un MP3 fait depuis la source, et le fichier est en général plus gros.

Ce qui ne le rend pas mauvais. Si la destination ne lit que du MP3, un fichier légèrement dégradé qui se lit bat un fichier parfait qui ne se lit pas. Utilisez 192 kbit/s ou plus pour que la seconde génération reste inaudible, et conservez le M4A — il reste la meilleure copie. Pour une voix seule, un enregistrement d’interview ou un mémo, 128 kbit/s est souvent suffisant et la dégradation supplémentaire d’un ré-encodage en MP3 est négligeable.

M4B est un livre audio : format identique, extension différente, qui indique aux logiciels Apple de se souvenir de la position et de traiter les chapitres correctement. M4R est une sonnerie, structurellement la même chose encore. Renommer de l’un à l’autre fonctionne en général et c’est ainsi que les gens fabriquent des sonneries depuis quinze ans.

M4P est l’exception et n’est pas la même chose. Il porte l’ancienne protection FairPlay de l’iTunes Store d’avant 2009 et ne se convertira pas du tout — pas à cause d’une limitation d’un outil particulier, mais parce que la protection fait ce pour quoi elle a été conçue. Les morceaux achetés depuis sont des M4A non protégés et se convertissent normalement.

M4A stocke ses métadonnées dans des atomes MP4 plutôt que dans les trames ID3 qu’utilise le MP3. Le titre, l’artiste, l’album, le numéro de piste, l’année et l’artwork embarqué ont tous leur place, et les logiciels de musique les lisent et les écrivent sans difficulté.

Parce que les deux schémas sont différents, la conversion doit traduire plutôt que copier. Les champs courants passent de manière fiable ; les moins courants — regroupement, noms de tri, notes, position de lecture dans un livre audio — ne passent souvent pas. Pour une bibliothèque où ces champs ont été soignés, cette perte mérite d’être pesée avant de convertir en masse.