Was ist eine M4A-Datei?

M4A ist ein Behälter: eine Hülle für Ströme, die etwas anderes kodiert hat. Eingesetzt wird es für die Weitergabe fertiger Dateien und Telefone.

Die Endung lautet .m4a, der volle Name MPEG-4 Audio. Beides sagt weniger aus als das, was die Datei halten kann — und davon handelt der Rest dieser Seite.

Apple hat es 2004 veröffentlicht.

Das Alter ist aus einem praktischen Grund interessant: je älter ein Format, desto mehr Programme hatten Zeit, es zu lernen.

Sie ist niedergeschrieben und umsetzbar, doch wie die nächste Fassung aussieht, entscheidet der Hersteller. In der Praxis reicht das, damit die Datei weiter aufgeht; es reicht nicht, um sich darauf zu verlassen.

Meistens enthält es AAC und ALAC. Diese Unterscheidung steckt hinter den meisten „Warum läuft das nicht"-Fragen: Zwei Dateien mit derselben Endung können völlig verschiedene Kodierungen enthalten, und ein Abspieler, der die eine verweigert, kommt mit der anderen bestens zurecht.

Sie erklärt auch, warum ein Wechsel des Behälters schnell und verlustfrei ist und ein Wechsel des Codecs keines von beidem. Denselben Strom in eine andere Schachtel zu legen schreibt die Schachtel neu; neu zu kodieren schreibt das Bild neu.

M4A kann einen Aufbau, mit dem es losspielen kann, bevor es vollständig angekommen ist halten.

Wichtig wird das vor allem beim Umwandeln: Was das Ziel nicht halten kann, fällt weg, meist ohne Warnung.

Bis zu 48. Zwei deckt Stereo ab und ist das, was fast alles ist; mehr als zwei ist Raumklang — und der Teil, der beim Umwandeln in ein Format ohne diese Definition am ehesten zusammengelegt wird.

iTunes, VLC und FFmpeg lesen es, und die meisten Programme derselben Art ebenfalls.

Wenn eine Datei nicht aufgeht, liegt es selten am Format — häufiger daran, dass das Programm älter ist als das Format. Die Umwandlung in etwas Älteres ist der verlässliche Weg daran vorbei, und dafür gibt es den Rest dieser Website.

Jeder aktuelle Browser liest es.

Damit lässt es sich bedenkenlos auf eine Seite stellen oder an eine Nachricht hängen, ohne sich zu fragen, was die Gegenseite installiert hat.

M4A kann Dokumenteigenschaften halten.

Ob davon etwas eine Umwandlung übersteht, hängt ganz am Zielformat, und die ehrliche Antwort lautet meistens „ein Teil".

M4A ist zum Weitergeben gedacht, nicht zum Arbeiten. Eines zu bearbeiten ist möglich und selten angenehm; der vernünftige Weg führt über die Quelle und einen neuen Export.

Genau das ist es. M4A benutzt den MP4-Container und trägt nur eine Tonspur. Die eigene Endung existiert, damit ein Musikplayer kein Videofenster öffnet und das Betriebssystem die richtige Anwendung wählt — innen ist die Struktur dieselbe wie bei jeder MP4.

Deshalb spielt dieselbe Datei oft auch, wenn man sie in .mp4 umbenennt, und ein Videoprogramm öffnet sie ohne Klagen. Die Endung ist ein Hinweis für die Software, was zu erwarten ist, nicht eine Aussage über das Format selbst — und dieser eine Fakt klärt die meisten Verwirrungen rund um M4A.

Eine .m4a ist meist AAC — verlustbehaftet, in derselben Liga wie MP3, wenige Megabyte pro Lied. Sie kann auch ALAC sein, Apples verlustfreier Codec, der jedes Sample behält und dafür etwa fünfmal so groß ausfällt. Beide tragen dieselbe Endung, und im Dateinamen steht nirgends, welches der beiden vorliegt.

Die Größe verrät es sofort: Ein vierminütiges Stück mit 5 MB ist AAC, dasselbe Stück mit 25 MB ist ALAC — verlustfrei landet bei rund 55 Prozent der 42 MB, die die reinen Samples belegen würden. Das gehört vor jede Umwandlung geklärt, denn ALAC nach MP3 wirft genau das weg, wofür ALAC existiert, während AAC nach MP3 ein verlustbehafteter Schritt auf einen bereits verlustbehafteten ist, der nur Qualität kostet und nichts einbringt.

Bei gleicher Bitrate klingt AAC besser, und das ist keine Marketingaussage, sondern ein Jahrzehnt weiterentwickelte Technik. MP3 wurde 1993 festgelegt, AAC 1997, mit den Schwächen des ersten Formats bereits bekannt. AAC bei 128 kbps gilt allgemein als etwa gleichwertig mit MP3 bei 192 kbps.

Bei hohen Bitraten ist der praktische Unterschied klein, weil beide dort für die meisten Ohren nicht mehr vom Original zu unterscheiden sind, und bei niedrigen ist er deutlich. Das Unbefriedigende daran: MP3 hat trotzdem bei der Kompatibilität gewonnen, sodass das technisch bessere Format öfter zurückgewiesen wird — und genau deshalb existiert diese Seite.

Sprachmemos auf dem iPhone, mit Abstand am häufigsten. Musik aus dem iTunes Store, oder aus Music und GarageBand exportiert. Von Apple-Software mit Standardeinstellung gerippte Aufnahmen. Podcast-Downloads. Und alles, was aus einer MP4-Videodatei herausgelöst wurde, denn die Tonspur darin ist bereits AAC und lässt sich direkt herauskopieren.

Diese Herkunft erklärt die übliche Beschwerde: Die Datei kommt von einem Apple-Gerät, und was sie ablehnt — ein älteres Autoradio, ein Transkriptionsdienst, ein Bewerbungsformular, ein DJ-Programm — wurde um MP3 herum gebaut und nie aktualisiert.

Weniger, als man fürchtet, und die Liste ist konkret: Autoradios von vor etwa 2012. Günstige MP3-Player und manche Fitnessgeräte. Vereinzelte ältere Beschallungsanlagen in Sälen und Kirchen. Manche Upload-Formulare, die die Endung gegen eine vor Jahren geschriebene Liste prüfen.

Alles andere kommt damit klar: jedes Telefon, jeder Computer, jeder Browser, jedes moderne Auto, Spotify und seine Konkurrenten, praktisch jede Podcast-Software. Bevor eine M4A-Datei umgewandelt wird, lohnt es, das Ziel wirklich auf dieser kurzen Liste zu prüfen, statt es anzunehmen.

AAC nach MP3 ist verlustbehaftet auf verlustbehaftet. Der MP3-Encoder bekommt Audio, dem bereits Material fehlt, und entfernt weiteres, geleitet von einem Modell, das nicht weiß, was der erste Durchgang schon verworfen hat. Das Ergebnis ist messbar schlechter als das Original oder eine MP3 direkt aus der Quelle, und die Datei fällt dabei meist noch größer aus.

Falsch ist das trotzdem nicht. Liest das Ziel ausschließlich MP3, ist eine leicht schlechtere Datei, die läuft, besser als eine perfekte, die nicht läuft. 192 kbps oder höher hält die zweite Generation unhörbar, und die M4A-Datei bleibt trotzdem die bessere Kopie.

M4B ist ein Hörbuch: identisches Format, andere Endung, die Apple-Software anweist, sich die Position zu merken und Kapitel richtig zu behandeln. M4R ist ein Klingelton, strukturell wieder dasselbe. Zwischen den dreien umzubenennen funktioniert meist, und so werden seit fünfzehn Jahren Klingeltöne gemacht.

M4P ist die Ausnahme und keineswegs dasselbe. Es trägt den alten FairPlay-Kopierschutz aus dem iTunes Store vor 2009 und lässt sich überhaupt nicht wandeln — nicht, weil ein Werkzeug versagt, sondern weil der Schutz genau das tut, wofür er gebaut wurde. Seither gekaufte Titel sind ungeschützte M4A-Dateien und wandeln sich normal.

Die größte einzelne Quelle umwandlungsbedürftiger M4A-Dateien ist der Sprachrekorder des iPhones, und aufgenommen wird damit vor allem Interviews, Besprechungen, Vorlesungen, Arzttermine, rechtliche Gespräche und Notizen an sich selbst. Das gegen einen Downloadlink an eine fremde Website zu übergeben, ist ein schlechter Tausch, den viele trotzdem machen, mangels Alternative.

Die Umwandlung hier läuft im Browser-Tab, das Sprachmemo wird also nie irgendwohin gesendet. Es gibt kein Hochladen und keine tägliche Obergrenze, weil nichts auf unseren Rechnern läuft — die einzige Grenze ist die kostenlose Deckelung von 100 Megabyte pro Datei, 100 Dateien auf einmal. Eine Stunde AAC bei 128 kbps sind rund 55 MB, eine musiktaugliche Aufnahme überschreitet diese Grenze also irgendwo unter zwei Stunden, während eine mono aufgenommene Sprachmemo mit entsprechend niedrigerer Bitrate deutlich mehr Spielraum hat.