Convertir K a °C

El kelvin arranca en el cero absoluto, donde ya no queda energía térmica que retirar, y sus pasos son del mismo tamaño que los de Celsius. No lleva símbolo de grado: se escribe 300 K, no 300 °K.

Celsius pone el cero en el punto de congelación del agua y el cien en el de ebullición, al nivel del mar. Anders Celsius había planteado la escala al revés: para él el cero era la ebullición.

El kelvin y el grado Celsius no empiezan a contar en el mismo sitio, así que ningún número por sí solo convierte entre las dos. Multiplicar es justo el error que esta página existe para evitar: acierta a una única temperatura y falla en todas las demás, y el fallo crece cuanto más te alejas de ese punto.

Los dos extremos de la escala de esta página lo enseñan. 0 K son -273,15 °C y 100 K son -173,15 °C: cien pasos de un lado, 100 del otro, y los dos ceros en sitios distintos. Por eso la fórmula de arriba tiene dos partes, algo por lo que multiplicar y algo que sumar; si quitas la suma, el resultado deja de equivocarse despacio y empieza a equivocarse mucho.

El kelvin arranca en el cero absoluto, el punto en el que ya no queda energía térmica que quitar y por debajo del cual no hay nada que medir. Eso es lo que la convierte en una escala sobre la que sí se puede multiplicar: 200 K son de verdad el doble que 100 K, cosa que 200 °C no son respecto de 100 °C.

Ni Celsius ni Fahrenheit pueden decir lo mismo. Sus ceros se eligieron, no se encontraron, y por eso el doble de una lectura en Celsius no significa absolutamente nada.

Se quitan 273,15 y la conversión ha terminado. Un kelvin y un grado Celsius miden lo mismo, así que no se reescala nada: 300 K son 26,85 °C, 273,15 K son 0 °C y 0 K son −273,15 °C. No hay ninguna multiplicación ni ningún orden de operaciones que equivocar, lo que convierte a esta en la conversión menos propensa a fallos de toda la categoría.

La comprobación que merece la pena es contra 300. Casi cualquier cifra en kelvin que describa algo junto a lo que una persona podría ponerse de pie cae entre 250 y 320 K, así que un resultado lejos de esa banda debería leerse como algo fuera de lo corriente: 200 K son −73 °C y pertenecen a un congelador de laboratorio, y 400 K son 127 °C y están pasado el punto de ebullición del agua. Una cifra en kelvin de unos pocos miles es casi seguro una temperatura de color y no calor, que es otro problema distinto.

Una lámpara marcada con 2700 K no está a 2.426,85 °C, y convertir esa cifra no dice nada útil sobre la lámpara. La temperatura de color nombra la temperatura a la que habría que calentar un cuerpo negro ideal para que su luz tuviera este color. En una incandescente antigua la coincidencia era casi literal, porque el filamento sí funcionaba cerca de los 2.700 K; un led marcado con 2700 K está a unos 60 °C y lo que iguala es un color, no una temperatura.

La estantería es una lista corta: 2700 K es el amarillo cálido de la incandescente, 3000 K un cálido más blanco, 4000 K el blanco neutro de una oficina, de 5000 a 5600 K la luz de día y 6500 K el azulado que se usa como referencia en pantallas y en igualación de color. Convertir cualquiera de ellos da una cifra en Celsius entre unos 2.400 y unos 6.200 grados que es cierta sobre un radiador hipotético e irrelevante para el objeto que tienes en la mano.

El vocabulario va al revés que la física, y en español está impreso en la propia caja. Un led de 2700 K se vende como blanco cálido y uno de 6500 K como blanco frío, mientras que 6500 K corresponde con diferencia al cuerpo negro más caliente de los dos. Las palabras describen cómo se siente la luz —el amarillo y el naranja se leen como calor, el azul como frío— y se asentaron mucho antes de que el número apareciera en el envase, así que hoy los dos sistemas apuntan en direcciones opuestas en el mismo cartón.

De ahí salen la mayoría de las compras de iluminación decepcionantes. Quien busca una habitación más acogedora coge el número mayor porque suena a más calor, y se lleva 5000 K, que es la luz de un mediodía nublado. La regla que aguanta dentro de una tienda es que el número describe el color y va del naranja al azul según sube, mientras que la palabra de al lado describe la sensación y va en sentido contrario.

Por encima de unos mil kelvin, los 273,15 son ruido. La fotosfera del Sol ronda los 5.772 K, que son 5.499 °C, y darlo como 5.500 °C no pierde nada, porque la cifra en kelvin llevaba más incertidumbre de la que aporta el desfase. Lo mismo vale para un filamento de wolframio cerca de los 3.000 K, para la llama de una vela cerca de los 1.700 o para el interior de una estrella en los millones.

La astronomía usa kelvin de principio a fin en parte por eso y en parte porque casi todo el rango interesante queda lejos de cualquier cosa a la que el cero del Celsius le importe. La superficie de Venus está a 737 K, o 464 °C. El fondo cósmico de microondas está a 2,725 K, o −270,4 °C, y ahí el desfase es prácticamente toda la respuesta: la cifra en Celsius está hecha casi solo de la constante, que es una buena ilustración de por qué en esa disciplina no se convierte.

Por debajo de unos 100 K la cifra en Celsius es la que estorba. El nitrógeno líquido hierve a 77 K, que son −196 °C; el helio líquido, a 4,2 K, o −269 °C. Trabajar en Celsius aquí obliga a arrastrar un número negativo grande cuyas cifras informativas están al final, y reducir la temperatura a la mitad convierte −196 en −235, un cambio que se lee como pequeño y no lo es.

En kelvin ese mismo paso va de 77 a 38,5, que se ve como la mitad que es, y esa es la razón práctica de que la criogenia se escriba en kelvin y no una cuestión de gusto. Las temperaturas de transición de los superconductores siguen el mismo criterio: los de alta temperatura que tanto revuelo causaron transitan alrededor de los 90 a 135 K, es decir entre −183 y −138 °C, que no suena alto en absoluto hasta que se sabe que los anteriores necesitaban 4 K.

Una hoja de características que da un coeficiente en ppm/K, una resistencia térmica en K/W o una deriva en µV/K está describiendo una variación, y una variación es el mismo número en Celsius. No se resta nada: 50 ppm/K son 50 ppm por grado Celsius. Los fabricantes escriben K porque el kelvin es la unidad de temperatura del SI, no porque la cifra pertenezca a una escala absoluta.

La barra es la señal. Una lectura se escribe 300 K; una tasa se escribe por K, y solo la lectura se lleva el desfase. Algunas hojas mezclan las dos en la misma página —el rango de funcionamiento en °C, un coeficiente en ppm/K, una cifra de unión a ambiente en °C/W— y la mezcla no es una incoherencia. La excepción de verdad es el valor B de un termistor, que se da en kelvin porque vive dentro de una exponencial de 1/T y necesita la temperatura absoluta.

Las cifras en kelvin llegan con precisiones muy distintas y la conversión no puede añadir ninguna. 2,725 K es una medida con cuatro cifras significativas y se convierte en −270,425 °C con todas intactas. 5.772 K es un valor nominal, y 5.498,85 °C lo exagera. Los 2700 K de una bombilla son una casilla comercial, y las lámparas vendidas bajo esa etiqueta varían cien kelvin o más entre fabricantes.

La costumbre que mantiene honrado un informe es conservar las cifras que traía el valor en kelvin y ninguna más, y después decidir si el ,15 sobrevive. Por debajo de unos 10 K sobrevive siempre, porque domina la respuesta. Entre 250 y 400 K suele sobrevivir, porque una décima de grado ahí es una distinción real. Por encima de 1.000 K no sobrevive nunca, y llevarlo es señal de que el número salió de un conversor y no de una decisión.

El balance de blancos en kelvin de una cámara se ajusta al color de la luz que cae sobre la escena, no al color que se quiere obtener. Bajo una lámpara de wolframio de unos 3.200 K, poner la cámara en 3.200 K da blancos neutros; ponerla en 5.600 K es decirle que la luz es más azul de lo que es, y compensa calentando toda la imagen hacia el naranja.

La dirección confunde porque el mando se comporta como un acabado: subir el número calienta la imagen y bajarlo la enfría, que es lo contrario de lo que sugiere la física del número. Es la misma inversión de la estantería de las bombillas vista desde el otro lado. Convertir cualquiera de estos ajustes a Celsius no sirve absolutamente de nada: 3.200 K serían 2.926,85 °C, una afirmación sobre un filamento hipotético impresa en una página que habla de un menú de cámara.