Qu’est-ce qu’un fichier PNG ?

PNG est un format binaire, qui ne veut rien dire hors d’un programme qui le connaît. Il stocke une grille de pixels : l’agrandir au-delà de sa propre résolution le ramollit. Il est utilisé pour les captures d’écran, les logos et le dessin au trait et le web.

L’extension est .png et le nom complet Portable Network Graphics. L’un et l’autre comptent moins que ce que le fichier peut contenir, et c’est le sujet du reste de cette page.

PNG Development Group l’a publié en 1996. La spécification est ISO/IEC 15948.

À un format resté lisible aussi longtemps, on peut confier quelque chose qu’on veut retrouver dans dix ans.

Elle est publiée intégralement : n’importe qui peut l’implémenter à partir du document plutôt qu’en l’observant, et c’est pourquoi ce format apparaît dans tant de programmes et pourquoi des fichiers écrits il y a vingt ans s’ouvrent encore. Une spécification publiée n’est pas pour autant libre de redevances : quand un format enveloppe un codec, les brevets sont une question à part, que la norme ne tranche pas.

PNG enregistre son contenu à l’identique. Le réenregistrer ne change rien : vous pouvez l’ouvrir, le modifier et le réenregistrer autant de fois que vous voulez sans accumuler de dégâts, et c’est ce qui en fait un format de travail plutôt qu’un format de livraison.

PNG porte une couche alpha : un logo garde ses bords doux par-dessus ce qui se trouve derrière, au lieu d’arriver dans un carré blanc.

Jusqu’à 16 bits par canal. Il peut travailler en RVB, niveaux de gris et une palette indexée.

Plus de huit bits par canal, c’est ce qui empêche un dégradé de se casser en marches quand on le retouche : cela compte dans un fichier de travail et presque jamais dans un fichier fini.

PNG porte une somme de contrôle, pour qu’un fichier abîmé soit détecté au lieu d’être mal lu en silence.

Une somme de contrôle ne répare rien. Elle vous dit que le fichier est abîmé, ce qui fait la différence entre l’apprendre maintenant et l’apprendre de la personne à qui vous l’avez envoyé.

Adobe Photoshop, GIMP et Paint.NET le lisent, comme la plupart des programmes du même genre.

Quand un fichier ne s’ouvre pas, le format est rarement en cause : le plus souvent, c’est le programme qui est plus ancien que lui. Convertir vers quelque chose de plus ancien est le contournement fiable, et c’est à cela que sert le reste de ce site.

Tous les navigateurs actuels le lisent.

Vous pouvez donc le poser sur une page ou l’attacher à un message sans vous demander ce que le destinataire a installé.

PNG peut contenir les données EXIF, les enregistrements XMP et les profils ICC.

Que quoi que ce soit survive à une conversion dépend entièrement de la cible, et la réponse honnête est le plus souvent « une partie ».

PNG est fait pour être transmis, pas pour travailler dedans. Modifier un tel fichier est possible et rarement agréable ; la voie raisonnable passe par la source et un nouvel export.

Les reproches qui reviennent : les fichiers sont gros pour ce qu’ils contiennent.

Rien de tout cela n’est une raison d’éviter le format. Ce sont les choses à connaître avant que l’une d’elles vous surprenne, ce qui est une affirmation différente et plus utile.

C’est ce qui déroute le plus. Deux images de 1920 sur 1080 peuvent peser 40 ko et 4 Mo. La compression PNG cherche des répétitions le long des lignes de pixels : une plage de couleur uniforme se réduit à presque rien, tandis qu’une photographie, où un pixel ressemble rarement au précédent, ne lui offre pratiquement rien à comprimer.

Il en sort une règle utile avant de choisir le format. Si l’image est un dessin, un schéma, une capture d’écran comportant du texte ou un logo, le PNG est petit et impeccable. Si c’est une photographie, le PNG est énorme et vous payez une fidélité absolue pour quelque chose que l’œil ne distingue pas d’un JPEG en qualité 85.

Enregistrer, rouvrir et réenregistrer un PNG cent fois laisse un fichier bit pour bit identique au premier. Il n’y a pas de génération de qualité à payer, ni de curseur de qualité à régler, parce qu’il n’y a rien à choisir : la compression est réversible par construction.

C’est pourquoi le PNG est le bon format pour un fichier de travail. Une capture qu’il faut encore annoter, un logo qu’il faut encore détourer, une image qui passera par trois logiciels avant publication : chacune de ces étapes coûterait quelque chose en JPG et ne coûte rien en PNG.

Jusqu’en 1994, le format transparent du web était le GIF, qui utilise la compression LZW. Cette année-là, Unisys annonça qu’il ferait valoir son brevet et réclamerait des licences aux éditeurs de logiciels capables d’écrire du GIF. La réponse fut la conception, en quelques semaines et sur une liste de diffusion, d’un format libre faisant mieux le même travail.

De là viennent deux caractéristiques que le GIF n’a pas : des millions de couleurs au lieu de 256, et une transparence graduée au lieu d’une transparence à un seul bit. Le brevet est tombé en 2004 et ne signifie plus rien, mais le format né pour le contourner est resté et demeure le meilleur choix pour cet usage.

La couche alpha du PNG conserve pour chaque pixel une valeur d’opacité sur 256 niveaux. Un bord courbe peut donc s’estomper progressivement vers le transparent, et le logo reste net sur fond blanc, sur fond sombre et par-dessus une photographie — sans que personne ait besoin de savoir d’avance où il atterrira.

C’est précisément ce que le GIF ne sait pas faire : chez lui un pixel est opaque ou invisible, et les bords courbes deviennent un escalier. Si vous exportez un logo sans savoir sur quel fond il sera posé, voilà la raison technique de choisir le PNG.

Le PNG courant utilise huit bits pour chacun des trois canaux, soit 256 niveaux de rouge, de vert et de bleu. Pour toute image destinée à un écran, c’est largement assez et rien ne cloche.

La limite se rencontre en photographie professionnelle et en impression, où l’on travaille en 16 bits par canal pour pouvoir déboucher les ombres ou déplacer la balance sans faire apparaître de bandes. Le format prévoit aussi le 16 bits, mais peu de logiciels l’écrivent et quasiment aucun navigateur n’en tire parti : à cette profondeur, le fichier de travail est un TIFF et le PNG est la copie que l’on montre.

Un PNG sorti d’un logiciel de création contient presque toujours du superflu : des blocs de métadonnées, un profil colorimétrique que personne n’exploitera, une palette plus grande que nécessaire, et un niveau de compression réglé pour la vitesse plutôt que pour l’efficacité.

Des outils comme oxipng ou pngquant récupèrent de vingt à soixante-dix pour cent sans toucher un pixel visible — ou, dans le cas de pngquant, en réduisant la palette de façon maîtrisée. Sur un site chargé d’images d’interface, c’est la plus grosse économie possible sans changer de format.

Pour une photographie, le JPG ou le WebP. Pour un logo ou une icône vectorielle, le SVG, qui s’adapte à toute taille pour une fraction du poids. Pour une animation, une vidéo : le PNG animé existe mais presque rien ne le lit, et le GIF pèse davantage qu’un MP4 équivalent.

Le PNG reste le bon choix pour tout ce qui est dessiné, tout ce qui contient du texte, tout ce qui réclame une transparence douce et tout ce qui doit survivre à plusieurs étapes de retouche. C’est une liste précise, et en dehors d’elle il existe presque toujours mieux.