Che cos’è un file WebM?

WebM è un contenitore: un involucro per flussi codificati da qualcos’altro. Si usa per il web e lo streaming.

L’estensione è .webm e il nome per esteso è WebM Video. Contano entrambi meno di ciò che il file può contenere, ed è di questo che parla il resto della pagina.

Google lo ha pubblicato nel 2010.

L’età serve saperla per un motivo pratico: più un formato è vecchio, più programmi hanno avuto tempo di impararlo.

È pubblicata per intero, quindi la si può implementare partendo dal documento invece che per osservazione: è per questo che il formato compare in così tanti programmi, ed è per questo che file scritti vent’anni fa si aprono ancora. Una specifica pubblicata però non è la stessa cosa di una esente da royalty: dove un formato incapsula un codec, le licenze sui brevetti restano una questione a parte che lo standard non risolve.

WebM porta con sé un canale alfa, quindi un logo mantiene i bordi morbidi sopra qualunque cosa ci sia dietro invece di arrivare dentro un riquadro bianco.

Di solito contiene VP8, VP9, AV1, Opus e Vorbis. Questa distinzione sta dietro quasi tutte le domande del tipo «perché non parte?»: due file con la stessa estensione possono contenere codifiche del tutto diverse, e un lettore che ne rifiuta una può andare benissimo d’accordo con l’altra.

Spiega anche perché cambiare contenitore è spesso rapido e senza perdite mentre cambiare codec non è né l’uno né l’altro. Spostare lo stesso flusso in un’altra scatola riscrive la scatola; ricodificare riscrive l’immagine.

WebM può contenere più tracce audio, tracce di sottotitoli e una disposizione che gli permette di partire prima di essere arrivato per intero.

Conta soprattutto in conversione: quello che la destinazione non può contenere viene lasciato cadere, di solito senza avvisare.

VLC e FFmpeg lo leggono, e così fanno quasi tutti i programmi dello stesso tipo.

Quando un file non si apre, il formato è raramente il problema: più spesso è il programma a essere più vecchio di lui. Convertire in qualcosa di più vecchio è la via d’uscita affidabile, ed è a questo che serve il resto di questo sito.

Qualsiasi browser attuale lo legge.

Puoi quindi metterlo su una pagina o allegarlo a un messaggio senza chiederti che cosa abbia installato chi lo riceve.

WebM è pensato per essere consegnato, non per lavorarci dentro. Modificarne uno è possibile e raramente piacevole; la strada sensata passa dall’originale e da una nuova esportazione.

Le lamentele ricorrenti: fuori dal suo terreno il supporto è discontinuo.

Nessuna di queste è un motivo per evitare il formato. Sono le cose che conviene conoscere prima che una di loro ti sorprenda, che è un’affermazione diversa e più utile.

Google ha presentato il WebM nel 2010 perché il web avesse video senza licenze di brevetto dietro, in un momento in cui H.264 dentro un MP4 comportava royalty che complicavano la vita ai browser liberi. È un contenitore deliberatamente stretto: un elenco corto di codec permessi e nulla di facoltativo.

Questa strettezza spiega le due facce del formato. Tutti i browser lo riproducono, e quasi nient’altro lo fa: TV, smartphone con qualche anno sulle spalle, editor video, app di messaggistica e la maggior parte dei lettori desktop sono stati costruiti intorno all’MP4 e non lo hanno mai aggiunto. Un WebM non è rotto; parla semplicemente una lingua capita in un solo posto.

Internamente è il contenitore Matroska, lo stesso dell’MKV, con la maggior parte delle sue possibilità spente: video in VP8 o VP9, audio in Vorbis o Opus, e più recentemente AV1. Non una traccia in più, non un extra facoltativo.

La restrizione è il progetto, non un taglio. Un browser che vuole riprodurre WebM ha bisogno di un pugno di decodificatori e basta, mentre un MKV può contenere qualsiasi cosa e richiederebbe un insieme aperto. Ecco perché uno è arrivato ai browser e l’altro no, pur essendo la stessa struttura sotto la superficie.

Quasi sempre da un browser o da qualcosa legato a esso. Video salvato da una pagina web. Registrazioni schermo e webcam fatte con strumenti che vivono in una scheda: registratori di riunioni, moduli di segnalazione problemi, piattaforme di colloqui tecnici. Esportazioni da editor online. Download da siti che servono VP9 per consumare meno banda.

Questa origine spiega con precisione la lamentela di sempre. La registrazione si riproduceva perfettamente nel browser che l’ha creata, perché lì c’erano i decodificatori. Arriva su un editor video, sulla galleria dello smartphone o sul computer di un collega e lì non c’è nulla che capisca il VP9.

Il VP9 offre circa la stessa qualità visibile dell’H.264 con molti meno byte, e l’AV1 migliora ancora quel conto. Per un servizio che trasmette a milioni di persone questo non è un dettaglio tecnico, è una bolletta di traffico.

Ciò che si paga è dall’altro lato. L’H.264 si decodifica su circuiti dedicati praticamente su ogni apparecchio di questo secolo; il supporto hardware al VP9 è molto più disomogeneo e quello all’AV1 ancora di più, quindi la riproduzione ricade spesso sul processore e si nota nel consumo. Economico per la rete, costoso su un laptop vecchio.

Una parte importante dei WebM in circolazione porta immagine e nessuna traccia audio, e il file non lo dichiara. Registratori schermo a cui non è mai stato concesso il microfono, esportazioni di animazioni e clip convertite da una GIF producono video silenzioso di routine.

Sorprende perché le persone presumono che l’audio si sia perso convertendo. Quasi mai è così: semplicemente non è mai stato registrato. Prima di dedicare un pomeriggio a recuperare una traccia, conviene controllare l’originale.

Un WebM con VP8 o VP9 può portare trasparenza reale, e il browser la rispetta: video con zone attraverso cui si vede lo sfondo della pagina, il modo in cui si fanno scritte animate, ritagli di prodotto e intestazioni.

L’MP4 non ha un equivalente di uso comune, quindi convertendo il canale alfa non arriva al nuovo file. E vale la pena dire cosa qui non avviene: nel percorso video di questo sito non c’è alcun controllo di colore di sfondo né alcuna composizione contro un colore scelto — questo esiste nelle conversioni di immagini, non qui. Se il file è uno strato e non un rettangolo di girato, convertirlo distrugge proprio la proprietà per cui esiste, e la scelta sensata è lasciarlo WebM finché la composizione non è fatta.

A differenza dell’MKV, dove il contenuto interno è spesso già H.264 e a volte basta ripacchettare, un WebM porta quasi sempre VP8, VP9 o AV1, e nessuno dei tre entra praticamente in un MP4. Bisogna decodificare e ricodificare, con tutto ciò che comporta: tempo reale su una registrazione lunga e una generazione di perdita. Scegliete una qualità generosa; l’origine è già compressa una volta e non c’è nulla da guadagnare risparmiando sulla seconda.

Due cose restano indietro in qualsiasi conversione video-a-video di questo sito. I sottotitoli incorporati e i capitoli non vengono trasferiti. E una traccia audio in AC-3, E-AC-3, DTS o TrueHD viene scartata, quindi l’immagine si converte e il risultato esce muto — il difetto tipico di un file che viene da un disco o da una cattura di trasmissione.

Il motore video di questo sito lavora dentro la scheda del browser, sopra WebCodecs, e questo significa che chiede al sistema operativo cosa sa fare. La stessa versione del browser codifica AVC su un laptop e non su un altro. Il controllo dei codec avviene all’avvio della conversione, prima di leggere il file, quindi quando la macchina non può compare una frase scritta che nomina browser che possono, invece di un errore a metà su un file perfettamente valido — non c’è un server di riserva a cui inviare il video, perché l’unico modulo che carica file non legge né scrive video.

La contropartita è quella che conta con una registrazione schermo: una riunione, un colloquio di lavoro, una segnalazione di bug che mostra un’applicazione con dati reali dentro. Nulla di tutto ciò viene trasmesso. I limiti sono 100 MB per file e 100 file per lotto, e non c’è alcun conteggio giornaliero, perché una conversione nel browser non ci costa nulla.

La conversione in GIF anima davvero, a differenza di quella che parte da un’immagine fissa. I valori di partenza sono 12 fotogrammi al secondo, 480 pixel di larghezza e 10 secondi, e c’è un tetto rigido di 600 fotogrammi: sono 50 secondi a 12 fps e 20 secondi a 30. Chiedere un minuto a 30 fps significa chiedere 1.800 fotogrammi e riceverne 600, quindi la durata si sceglie contando, non fidandosi.

Se vi serve un’immagine e non un’animazione, c’è l’estrazione del fotogramma: indicate il secondo ed esce quell’istante alla risoluzione piena del video, senza riduzioni. È la via breve per una miniatura o per documentare un momento specifico di una registrazione.