Qu’est-ce qu’un fichier WMA ?

WMA est un codec : l’encodage lui-même, et non la boîte dans laquelle il voyage. Il est utilisé pour la remise d’un fichier fini.

L’extension est .wma et le nom complet Windows Media Audio. L’un et l’autre comptent moins que ce que le fichier peut contenir, et c’est le sujet du reste de cette page.

Microsoft l’a publié en 1999.

À un format resté lisible aussi longtemps, on peut confier quelque chose qu’on veut retrouver dans dix ans.

La lire hors du logiciel de l’éditeur repose sur le travail d’autres personnes, le plus souvent par observation et non par documentation. Cela marche presque toujours et parfois non, et c’est la raison de convertir ce que vous comptez garder.

Ceux qui l’ont créé sont passés à autre chose, et la prise en charge se retire au lieu de s’étendre. Ce qui reste dans ce format mérite d’en sortir tant que les outils pour le faire existent encore.

WMA jette du détail pour rester petit, et ce qu’il jette ne revient pas. C’est le bon compromis pour quelque chose qu’on regarde et le mauvais pour quelque chose qu’on modifie : chaque réenregistrement prend une nouvelle bouchée.

Jusqu’à 8. Deux couvrent la stéréo et c’est ce qu’est presque tout ; au-delà de deux on est dans le son multicanal, et c’est la partie la plus susceptible d’être repliée en convertissant vers un format qui ne la définit pas.

Windows Media Player et VLC le lisent, comme la plupart des programmes du même genre.

Quand un fichier ne s’ouvre pas, le format est rarement en cause : le plus souvent, c’est le programme qui est plus ancien que lui. Convertir vers quelque chose de plus ancien est le contournement fiable, et c’est à cela que sert le reste de ce site.

Aucun navigateur ne le lit.

C’est de loin la raison la plus fréquente de le convertir : non pas que le format soit mauvais, mais que l’endroit où vous voulez montrer le fichier ne sache pas le lire.

WMA est fait pour être transmis, pas pour travailler dedans. Modifier un tel fichier est possible et rarement agréable ; la voie raisonnable passe par la source et un nouvel export.

Les reproches qui reviennent : hors de son terrain, la prise en charge est inégale.

Rien de tout cela n’est une raison d’éviter le format. Ce sont les choses à connaître avant que l’une d’elles vous surprenne, ce qui est une affirmation différente et plus utile.

C’est de là que viennent presque tous les fichiers WMA. Windows Media Player a ripé en WMA par défaut pendant des années, donc toute personne qui a mis ses CD sur un ordinateur entre 1999 et 2010 sans toucher à un réglage a une bibliothèque qui en est pleine — souvent la seule copie, vu que les CD sont partis au Secours Populaire depuis longtemps. La taille typique d’une telle bibliothèque, pour un utilisateur de musique actif à l’époque, tourne autour de plusieurs dizaines de gigaoctets.

Le reste vient des magasins de téléchargement de la même époque, des téléphones Windows Mobile, et de logiciels de dictée et d’enregistreurs vocaux livrés avec Windows. Plus rien ne crée de WMA aujourd’hui — FFmpeg embarque encore les encodeurs wmav1 et wmav2, et à peu près personne d’autre — ce qui en fait une question de migration plutôt qu’une question de format. Et la question se pose avec une certaine urgence pour les personnes qui changent de matériel : un disque dur qui lâche emporte avec lui la seule copie d’une bibliothèque qui n’a nulle part ailleurs où se reconstituer.

WMA Standard est le codec avec perte ordinaire, celui dans lequel est un CD ripé. WMA Pro est un codec avec perte plus récent et meilleur que bien moins de logiciels prennent en charge. WMA Lossless est réellement sans perte — bit pour bit identique au CD — et c’est celui qu’il faut identifier avant de convertir quoi que ce soit. WMA Voice est un codec vocal à bas débit issu d’appareils de dictée.

Ils utilisent tous la même extension, et la différence compte énormément au moment de la conversion. Convertir un fichier sans perte en MP3 jette de l’information réelle ; convertir un fichier avec perte en FLAC ne gagne rien et multiplie la taille. Un lecteur qui affiche les détails du fichier, ou un outil qui indique le codec, vous dira lequel vous avez en quelques secondes. Le réflexe utile avant de toucher à une bibliothèque WMA est d’en ouvrir trois ou quatre dans un explorateur qui montre le codec, et de compter combien sont en Lossless — ce nombre fixe l’ampleur du gain potentiel et dicte la stratégie de conversion.

La musique achetée dans les magasins de l’ère Windows Media, et les pistes des services par abonnement de l’époque, étaient enveloppées dans une DRM liée à une licence sur un ordinateur particulier. Ces serveurs de licence ont disparu depuis longtemps, et le temps qui passe rend la situation irréversible : plus aucun acteur n’a d’intérêt à maintenir l’infrastructure qui rendrait ces fichiers à nouveau lisibles.

Un fichier protégé ne peut pas être converti, et un convertisseur qui en reçoit un signalera une erreur plutôt que de produire de l’audio. Les fichiers que vous avez ripés depuis vos propres CD n’ont pas de DRM et se convertissent normalement — ce qui constitue l’immense majorité de ce que les gens détiennent. Si toute une bibliothèque refuse de se convertir, c’est qu’elle a été achetée plutôt que ripée, et il n’existe pas de voie de retour prise en charge. C’est aussi pour cela que la migration d’une bibliothèque héritée commence par une étape de diagnostic : identifier le codec, compter les fichiers protégés, séparer ce qui est convertible de ce qui ne l’est pas, et décider avant le début du travail ce qu’on fait de la part irrécupérable.

Windows Media Player a été retiré, iTunes et l’écosystème Apple n’ont jamais lu le WMA, aucun navigateur ne le prend en charge, aucun téléphone ne le lit nativement, et la plupart des systèmes automobiles et appareils de streaming le refusent. VLC et quelques lecteurs de bureau le font encore, mais c’est une population qui se réduit à mesure que les distributions Linux elles-mêmes se délestent de certains codecs moins demandés.

C’est l’argument pratique pour migrer : ce n’est pas que le format soit mauvais, c’est que le nombre de choses capables de le lire diminue chaque année tandis que le nombre de choses capables de lire du MP3 ou du FLAC ne diminue pas. Une bibliothèque que personne ne peut écouter n’est pas une bibliothèque, et c’est en particulier le cas pour une bibliothèque de CD ripés il y a quinze ans, dont le matériel source a souvent disparu et dont le seul exemplaire est désormais ce fichier dans un coin de disque.

Depuis WMA Lossless, convertissez en FLAC. Les deux sont sans perte, donc rien n’est sacrifié, et FLAC est un format ouvert pris en charge par à peu près tout lecteur sérieux. C’est le seul cas où la conversion est réellement gratuite.

Depuis WMA Standard, convertissez en MP3 ou AAC à un haut débit — 256 ou 320. La source est déjà avec perte, donc il s’agit d’une seconde passe avec perte et il n’y a pas moyen de l’éviter ; un réglage élevé maintient la perte en dessous de ce que quiconque entendra sur un équipement ordinaire. Convertir un WMA avec perte en FLAC est l’erreur à éviter : cela produit un fichier beaucoup plus gros contenant exactement le même audio dégradé.

Les fichiers WMA portent l’artiste, l’album, le numéro de piste, l’année et souvent la pochette, et une bibliothèque de deux mille titres qui arrive sans rien de tout cela représente un week-end de travail à réparer.

Toute conversion correcte reporte ces champs dans les étiquettes du format cible. Cela vaut la peine de convertir cinq albums, de les ouvrir dans le lecteur que vous utilisez, et de vérifier que l’artiste, l’album et l’ordre des pistes ont bien transité avant de lancer toute la bibliothèque — l’alternative est de découvrir le problème à la fin, avec deux mille fichiers à retoucher un par un. Le format de pochette n’est pas toujours portable : un WMA peut embarquer une pochette dans un format que le convertisseur ne sait pas écrire vers la cible, et c’est un point à vérifier en plus du reste, parce qu’une pochette manquante sur un album complet est aussi visible qu’une pochette présente.

Travaillez depuis la copie de la meilleure qualité que vous avez, c’est-à-dire le WMA plutôt que tout ce que vous avez déjà converti. Convertissez en une seule fois plutôt qu’en plusieurs étapes, puisque chaque étape avec perte se cumule. Et gardez les originaux jusqu’à ce que la nouvelle bibliothèque ait été utilisée un certain temps — le disque est bon marché et un nouveau rip n’est pas possible pour des CD que vous ne possédez plus.

Si certains CD sont encore sur une étagère, les ripper à nouveau en FLAC est mieux que toute conversion, parce que cela part du disque plutôt que d’une copie avec perte de celui-ci. Pour le reste, une conversion minutieuse en une seule fois est le mieux que l’on puisse faire, et cela vaut la peine de le faire avant que le prochain lecteur n’abandonnne la prise en charge.