Che cos’è un file OBJ?

OBJ è un formato di testo semplice che si apre in qualsiasi editor. Conserva forme e coordinate invece che pixel, quindi resta nitido a qualsiasi dimensione: un logo portato alla misura di un cartellone non perde nulla. Si usa per spostare dati fra programmi e la modifica.

L’estensione è .obj e il nome per esteso è Wavefront Object. Contano entrambi meno di ciò che il file può contenere, ed è di questo che parla il resto della pagina.

Wavefront Technologies lo ha pubblicato nel 1992.

A un formato rimasto leggibile così a lungo si può affidare qualcosa che vuoi ritrovare fra dieci anni.

È pubblicata per intero, quindi la si può implementare partendo dal documento invece che per osservazione: è per questo che il formato compare in così tanti programmi, ed è per questo che file scritti vent’anni fa si aprono ancora. Una specifica pubblicata però non è la stessa cosa di una esente da royalty: dove un formato incapsula un codec, le licenze sui brevetti restano una questione a parte che lo standard non risolve.

OBJ conserva il suo contenuto esattamente. Risalvarlo non cambia nulla, quindi puoi aprirlo, modificarlo e risalvarlo quante volte vuoi senza accumulare danni: è questo che ne fa un formato di lavoro e non di consegna.

Blender, MeshLab e Maya lo leggono, e così fanno quasi tutti i programmi dello stesso tipo.

Quando un file non si apre, il formato è raramente il problema: più spesso è il programma a essere più vecchio di lui. Convertire in qualcosa di più vecchio è la via d’uscita affidabile, ed è a questo che serve il resto di questo sito.

Nessun browser lo legge.

È di gran lunga il motivo più comune per convertirlo: non che il formato sia scadente, ma che il posto in cui vuoi mostrare il file non sappia leggerlo.

OBJ è pensato per essere aperto e modificato. Tieni il file in questo formato per tutto il tempo in cui il lavoro va avanti, ed esporta da lì ogni volta che serve una copia finita.

L’OBJ è il minimo comune denominatore del 3D dal 1992. Ogni programma di modellazione, ogni motore di gioco, ogni renderer e ogni visualizzatore online lo importa, cosa non vera per nessun altro formato di mesh, e sopravvive solo su questo — la specifica ha trent’anni, manca di funzioni che tutto il resto ha, e nulla di ciò conta quando la domanda è se l’altra persona può aprire il file.

È testo semplice, l’altra metà dell’attrattiva. Un vertice è una riga che inizia con v seguita da tre numeri; una faccia è una riga che inizia con f seguita dai vertici che unisce. Si può aprire un modello in un editor di testo e capirlo, il che per un formato 3D è abbastanza insolito da valere la pena dirlo.

Un OBJ contiene geometria e nient’altro. Colori, materiali e texture vivono in un file .mtl separato che l’OBJ nomina nelle sue prime righe, e le immagini delle texture sono ancora file separati, nominati dall’MTL.

Quindi un modello è davvero una cartella: un .obj, un .mtl, e quante che siano immagini. Inviare solo il .obj — cosa che la gente fa costantemente, perché è il file col nome riconoscibile — fa sì che il destinatario veda geometria grigia senza texture. È di gran lunga il problema più comune del formato, e la correzione è inviare tutto o zippare la cartella.

Una texture è un’immagine piatta, e il modello deve dire quale parte di quell’immagine appartiene a quale parte della superficie. Sono le coordinate UV — un secondo insieme di numeri, una coppia per vertice, che mappa la mesh sull’immagine.

Sono memorizzate nell’OBJ, quindi sopravvivono al viaggio anche quando i materiali no. Vale la pena saperlo quando un modello arriva senza texture: se le UV sono intatte, riattaccare una texture è un lavoro di due minuti in qualunque programma di modellazione. Se il file è stato esportato senza, qualcuno deve srotolare di nuovo la mesh, ed è vero lavoro.

I numeri in un OBJ non hanno una dimensione allegata. Un cubo di dieci unità potrebbe essere dieci millimetri, dieci centimetri o dieci metri, e il file non lo dice — ogni programma applica la propria assunzione all’importazione, motivo per cui un modello arriva microscopico oppure grande come un edificio.

L’orientamento è la stessa storia. Alcuni software trattano Y come alto, alcuni trattano Z, e il formato non prende posizione, quindi i modelli arrivano regolarmente sdraiati su un fianco. Entrambi i problemi si risolvono in pochi secondi scalando e ruotando all’importazione, ed entrambi vale la pena controllarli prima che qualcosa venga misurato o stampato.

Memorizzare ogni coordinata come testo decimale costa un bel po’ di spazio. La stessa mesh come STL o PLY binario è tipicamente da tre a cinque volte più piccola, e una scansione dettagliata esportata come OBJ può arrivare a centinaia di megabyte.

Comprime anche estremamente bene, per la stessa ragione — un OBJ zippato è una frazione della propria dimensione, dato che il testo decimale è enormemente ridondante. Per trasferire o archiviare un modello, zippare è quasi gratis ed elimina gran parte dell’obiezione al formato.

Nessuna animazione, nessun rigging o ossa, nessuna gerarchia di scena, nessuna camera o luce, e nessun modello di materiale moderno — il formato MTL descrive un approccio di shading dei primi anni novanta, quindi le mappe di metallicità e rugosità non hanno una casa propria e passano per convenzione piuttosto che per specifica.

È il motivo per cui esiste il glTF e per cui le pipeline di gioco lo usano invece. L’OBJ serve a consegnare una forma statica da un programma all’altro, e lo fa meglio di qualunque altra cosa. Per un personaggio con rig, una scena animata, o materiali fisicamente basati, è il file sbagliato.

Gli slicer accettano l’OBJ, e la geometria converte in STL in modo pulito dato che l’STL è un sottoinsieme rigoroso di ciò che l’OBJ può esprimere — triangoli e nient’altro. Ciò che conta è se la mesh è a tenuta stagna: ogni bordo condiviso esattamente da due facce, nessun buco, nessuna normale invertita.

I modelli costruiti per il rendering spesso non lo sono. Una superficie senza spessore appare perfetta in un viewport ed è non stampabile, perché uno slicer non può decidere cosa sia dentro di essa. Passare il file attraverso uno strumento di riparazione prima della stampa ne cattura la maggior parte, ed è più veloce che scoprire il problema dopo quattro ore sulla stampante.