Wat is een MP4-bestand?

MP4 is een container: een omhulsel voor stromen die door iets anders zijn gecodeerd. Het wordt gebruikt voor een af bestand overdragen, het web en telefoons.

De extensie is .mp4 en de volledige naam MPEG-4 Video. Allebei zeggen ze minder dan wat het bestand kan bevatten, en daar gaat de rest van deze pagina over.

MPEG bracht het in 2001 uit. De specificatie is ISO/IEC 14496-14.

De leeftijd is om een praktische reden interessant: hoe ouder een formaat, hoe meer programma’s de tijd hebben gehad om het te leren.

Ze is volledig gepubliceerd, dus wie het formaat wil uitvoeren kan dat uit het document doen in plaats van door te kijken hoe anderen het doen. Daarom duikt het in zo veel programma’s op, en daarom gaan bestanden van twintig jaar geleden nog steeds open. Openbaar is niet hetzelfde als royaltyvrij: waar een formaat een codec omhult, is de octrooilicentie een aparte vraag waarop de standaard geen antwoord geeft.

Meestal bevat het H.264, HEVC, AV1 en AAC. Dit onderscheid zit achter de meeste «waarom speelt dit niet af»-vragen: twee bestanden met dezelfde extensie kunnen totaal verschillende coderingen bevatten, en een speler die de ene weigert kan prima uit de voeten met de andere.

Het verklaart ook waarom van container wisselen vaak snel en verliesvrij is terwijl van codec wisselen geen van beide is. Dezelfde stroom in een andere doos leggen schrijft de doos opnieuw; hercoderen schrijft het beeld opnieuw.

MP4 kan meerdere geluidssporen, ondertitelsporen en een opbouw waarmee het kan beginnen af te spelen voordat het volledig is aangekomen bevatten.

Dat telt vooral bij het converteren: wat het doel niet kan bevatten valt weg, meestal zonder waarschuwing.

VLC, HandBrake en Adobe Premiere Pro lezen het, en de meeste programma’s van dezelfde soort ook.

Als een bestand niet opengaat ligt het zelden aan het formaat — vaker is het programma ouder dan het formaat. Converteren naar iets ouders is de betrouwbare weg eromheen, en daarvoor is de rest van deze site bedoeld.

Elke actuele browser leest het.

Je kunt het dus zonder zorgen op een pagina zetten of aan een bericht hangen, zonder je af te vragen wat de andere kant geïnstalleerd heeft.

MP4 kan de documenteigenschappen bevatten.

Of daar iets van een conversie overleeft hangt volledig van het doelformaat af, en het eerlijke antwoord is meestal «een deel».

MP4 is bedoeld om door te geven, niet om in te werken. Er een bewerken kan en is zelden prettig; de verstandige weg loopt via de bron en een nieuwe export.

Dit is het feit dat bijna elk verwarrend aspect van MP4 verklaart. Het bestand bepaalt niet hoe het beeld gecomprimeerd is; het bepaalt hoe gecomprimeerde stromen naast elkaar worden opgeslagen, geïndexeerd en gesynchroniseerd. Video, audio, ondertitels en hoofdstukmarkeringen zitten elk in hun eigen spoor, en MP4 is de doos waarin ze reizen.

Dus "MP4-kwaliteit" is geen eigenschap van MP4. Twee bestanden met dezelfde extensie en grootte kunnen er compleet anders uitzien omdat het ene H.264 bevat en het andere AV1. Als er iets misgaat met een MP4, gaat de nuttige vraag vrijwel nooit over de container.

Voor video is H.264 al vijftien jaar het overweldigende standaard: elke telefoon, camera, browser en televisie decodeert het, vaak in speciale hardware. H.265 verschijnt waar het bestand kleiner moest — vooral 4K-opnames van recente telefoons — en AV1 komt op vanuit streamingdiensten.

Voor audio is AAC het vrijwel universele antwoord, af en toe MP3 in oudere bestanden. Het praktische gevolg: H.264 met AAC is de combinatie die overal zonder nadenken afspeelt, en al het andere is een bewuste ruil van compatibiliteit voor omvang.

Omdat de speler een decoder heeft voor wat in het ene bestand zit en niet voor wat in het andere zit. Een televisie uit 2016 verwerkt H.264 in hardware en heeft nog nooit van AV1 gehoord.

De diagnose gaat snel: zoek uit welke codec het bestand draagt. Is het H.265 of AV1 en is de bestemming oud, dan lost herencoderen naar H.264 het op, ten koste van een groter bestand en één generatie kwaliteit. Is het al H.264, dan zit het probleem elders.

Een MP4 houdt een inhoudsopgave bij — historisch moov atom genoemd — die beschrijft waar elk beeld staat. Veel tools schrijven die aan het eind van het bestand, want de inhoud is pas volledig bekend als het coderen klaar is.

De oplossing heet meestal fast start of weboptimalisatie, en verplaatst die tabel naar voren. Aan het beeld verandert niets. Toont een video op een webpagina een lange lege pauze voor het start terwijl hetzelfde bestand vanaf de desktop meteen speelt, dan is dit vrijwel altijd waarom.

MP4 werd gestandaardiseerd uit Apples QuickTime-formaat, en de twee delen hun structuur zozeer dat veel bestanden geldig zijn als beide. Veel software speelt een naar .mp4 hernoemde MOV af, en omgekeerd.

De verschillen die overblijven zitten aan de randen: MOV kan de montagegerichte codecs van Apples gereedschap dragen, zoals ProRes, die geen enkele MP4-speler verwacht. MOV is doorgaans wat opname en montage op Apple-hardware oplevert, en MP4 wat naar iedereen anders gaat.

MP4 kan een getimede-tekststroom bevatten, en de ondersteuning voor het lezen ervan is inconsistent genoeg dat de meesten er nooit op vertrouwen. Desktopspelers vinden het meestal; browsers en televisies negeren het vaak.

Twee omwegen zijn gangbaar. Een apart SRT- of VTT-bestand naast de video wordt overal begrepen en is uitschakelbaar, maar moet met de video meereizen. De tekst inbranden garandeert dat ze overal verschijnt en maakt haar permanent en onvertaalbaar.

Gecomprimeerde video is opgebouwd uit incidentele volledige beelden met daartussen beelden die alleen beschrijven wat veranderde. Daarom kan een MP4 bij die volledige beelden geknipt worden zonder het beeld aan te raken, en vereist een knip elders decoderen en herencoderen.

Rotatie is de nuttige uitzondering. Oriëntatie wordt als vlag opgeslagen in plaats van in de pixels gebakken, dus een video rechtop zetten is een metadatawijziging en direct. Verkleinen, framerate wijzigen en clips samenvoegen zijn echte herencoderingen.

Nogal wat meer dan de meesten verwachten. Opnameapparaten schrijven vaak merk en model, datum en tijd, en — als locatievoorzieningen aanstonden — de gps-coördinaten. Montagesoftware voegt een eigen naam toe.

Dat telt bij het gewone geval van een clip thuis gefilmd en publiekelijk gepost. Metadata kan verwijderd worden, en het is de moeite waard dat bewust te doen in plaats van aan te nemen dat een platform het al deed.

MP4 werd rond 2010 de standaard en bleef dat door verschillende pogingen om het te vervangen, want compatibiliteit stapelt zich op. Elk apparaat met een H.264-decoder maakt het volgende bestand waarschijnlijker H.264.

Nieuwere containers en codecs comprimeren echt beter — WebM met VP9 of AV1 levert een kleiner bestand bij dezelfde kwaliteit. Die winnen waar het publiek bekend is. MP4 wint waar het publiek iedereen is, waarom het het juiste antwoord blijft voor een bestand dat naar een persoon gaat.