¿Qué es un archivo GPX?

GPX es un formato de texto plano que se abre en cualquier editor. Se usa para los mapas y el registro deportivo.

La extensión es .gpx y el nombre completo, GPS Exchange Format. Ambos importan menos que lo que el archivo puede contener, y de eso trata el resto de esta página.

Topografix lo publicó en 2002. La especificación es GPX 1.1.

La edad interesa por un motivo práctico: cuanto más antiguo es un formato, más programas han tenido tiempo de aprenderlo.

Está publicada entera, así que cualquiera puede implementarla leyendo el documento en vez de a base de inspeccionar archivos. Por eso aparece en tantos programas, y por eso los archivos escritos hace veinte años siguen abriéndose hoy. Publicada no quiere decir libre de regalías: cuando un formato envuelve un códec, la licencia de las patentes es un asunto aparte que la norma no resuelve.

GPX guarda su contenido exactamente. Volver a guardarlo no cambia nada, así que puedes abrirlo, editarlo y guardarlo tantas veces como quieras sin acumular daño; eso es lo que lo convierte en un formato de trabajo y no de entrega.

Garmin BaseCamp, Strava y QGIS lo leen, y también la mayoría de programas del mismo tipo.

Cuando un archivo no se abre, el formato rara vez es el problema: lo más habitual es que el programa sea anterior al formato. Convertir a algo más antiguo es la salida fiable, y para eso está el resto de este sitio.

Ningún navegador lo lee.

Ese es el motivo más frecuente para convertirlo: no que el formato sea malo, sino que el sitio donde quieres mostrar el archivo no sabe leerlo.

GPX está pensado para abrirse y cambiarse. Guarda el archivo en este formato mientras el trabajo siga en marcha y exporta desde él cada vez que haga falta una copia terminada.

Los waypoints son lugares sueltos marcados: un aparcamiento, una cima, una fuente. Una ruta es una lista ordenada de puntos que describe por dónde piensas ir, sin decir nada del tiempo. Un track es la grabación de por dónde fuiste realmente: una serie densa de puntos, cada uno con su marca de hora, normalmente uno por segundo.

La distinción entre ruta y track es la que da problemas. Carga un track en un navegador esperando una ruta y puede que se niegue, o que intente darte indicaciones giro a giro sobre diez mil puntos. Convertir un track en ruta obliga a simplificarlo a unas pocas decenas. Saber cuál de los dos tienes es la primera pregunta, y cualquier editor de texto la responde.

El GPX es XML, está estable desde 2004, y es el único formato que leen y escriben a la vez todos los relojes deportivos, ciclocomputadores, aplicaciones de senderismo y webs de mapas. Esa universalidad es la razón de que exista: cada fabricante tenía su formato propio y los usuarios querían sus datos en otro sitio.

Es deliberadamente mínimo. Un punto es una latitud, una longitud y, si acaso, una altitud y una hora. Todo lo que vaya más allá — frecuencia cardiaca, cadencia, potencia, temperatura — vive en extensiones, que son una puerta prevista que cada fabricante ha rellenado a su manera. Funciona, y explica que el pulso a veces sobreviva a un traslado y a veces no.

Este es el trabajo diario del formato. Exportar de Strava, Garmin Connect, Komoot, Wikiloc, Wahoo o Polar e importar en otro sitio es un GPX pasando de mano en mano, y el motivo casi siempre es que alguien se está yendo de una plataforma o quiere una copia que sobreviva a su suscripción.

El recorrido, las marcas de hora y la altitud viajan de forma fiable. Lo que con frecuencia no viaja es todo lo que la plataforma añadió por encima: el tipo de actividad, el título y la descripción, las vueltas, y el flujo de pulso si estaba guardado en una extensión propia. Comprobar una actividad importada antes de subir cuatrocientas cuesta dos minutos y los vale.

Un GPS de consumo deduce la altitud de la geometría de los satélites y se le da mal: errores de diez a veinte metros son lo normal. Los aparatos con altímetro barométrico lo hacen mucho mejor, y derivan con el tiempo según cambia la presión atmosférica. Ninguno de los dos produce un desnivel acumulado que puedas comparar con el de otra persona.

Por eso las plataformas lo recalculan. La mayoría descarta la altitud grabada y consulta el recorrido contra su propio modelo del terreno, y los modelos no coinciden entre sí: ahí está la explicación entera de que la misma ruta muestre 640 metros de desnivel en una web y 710 en otra. Ninguna miente; están mirando mapas distintos.

Planifica en un ordenador, donde se ve bien el mapa, exporta el GPX y cárgalo en el reloj o en el ciclocomputador, o bien por la aplicación del fabricante o copiando el archivo cuando el aparato está enchufado y se comporta como una unidad de disco.

Dos comprobaciones antes de salir. El número de puntos: algunos aparatos limitan una ruta a unos cientos y truncan o rechazan en silencio un archivo con miles, así que conviene simplificar antes de exportar. Y el sentido: un GPX tiene orden, y un circuito planificado en sentido horario se navegará en sentido horario. Las dos cosas se arreglan en un minuto sentado en una mesa y molestan bastante en mitad de un cruce.

Como el archivo es XML llano, bastante se puede reparar a mano. Una grabación en la que el reloj se puso en marcha antes de tiempo y siguió corriendo dentro del coche tiene una cola espuria que se puede borrar. Una fecha equivocada es una línea. Un track que se pausó y se reanudó se puede unir.

Lo único con lo que hay que tener cuidado es que las marcas de tiempo van en UTC. Editarlas para que cuadren con la hora local produce una actividad internamente coherente que muestra la hora equivocada en cualquier plataforma que vuelva a convertirla. Cambia los puntos, no el reloj.

El GPX es para datos de actividad y navegación: un track con horas, una ruta que seguir, waypoints que encontrar. Es el formato que hablan los aparatos. El KML es para presentación — marcas de posición, líneas con estilo, áreas de color, imágenes clavadas sobre el mapa — y es el formato que habla Google Earth.

Convertir un track a KML para enseñarlo sobre un mapa es razonable, y el estilo hay que añadirlo después porque el GPX no tiene ese concepto. Al revés conviene revisarlo, porque un KML con polígonos y superposiciones lleva mucho que el GPX no sabe expresar, y lo que llega es la parte que sobrevivió a la traducción.

El conversor trabaja con un modelo mínimo: latitud, longitud y, si están, altitud y hora, más un nombre por track o por waypoint. Todo lo demás se pierde por ausencia, y la lista completa vale la pena leerla antes de convertir un archivo que te importa: frecuencia cardiaca, cadencia, potencia, temperatura, calorías, la estructura de vueltas, las extensiones del GPX, la velocidad, el número de satélites, la precisión, los símbolos, las descripciones, los comentarios, los enlaces, y del KML también los estilos, los iconos, los datos extendidos y las superposiciones.

Hay además cuatro comportamientos concretos que conviene conocer. Una ruta se lee como un track, así que la distinción de la que hablaba el primer apartado no sobrevive al paso por aquí. Los segmentos de un track se aplanan en uno solo. Las coordenadas se escriben con seis decimales, que son unos once centímetros sobre el terreno y sobra para cualquier uso deportivo. Y las marcas de tiempo se copian exactamente como venían, sin reformatearlas ni cambiarlas de zona horaria — con una excepción que importa: hacia KML y KMZ el track se escribe como una línea sencilla, y ahí no hay ningún hueco donde poner la hora de cada punto, así que se pierden todas. A CSV y a TCX sí viajan. La conversión ocurre en tu navegador, con un tope de 100 MB por archivo.