Convertir B a TB

Un byte son ocho bits, cosa que no siempre estuvo clara: los primeros ordenadores usaron seis, siete o nueve. Se impuso el ocho porque en él cabe un carácter y porque la cifra se parte en mitades limpias.

Un terabyte es un billón de bytes en la cuenta corta, es decir 10¹². Un disco vendido como de 1 TB tiene exactamente eso: el espacio que parece faltar es un desacuerdo sobre unidades, no una carencia.

Pasar de bytes a terabytes desplaza la coma 12 lugares hacia la izquierda y no cambia nada más. No hay factor que recordar ni redondeo que decidir: las cifras siguen en el mismo orden y solo cambia su posición.

1234 B son 1,234e-9 TB: las mismas cifras, corridas de sitio. Conviene saberlo porque es la única conversión que se comprueba de un vistazo — si las cifras del resultado no son las mismas con las que empezaste, lo que le ha pasado al número no ha sido esta conversión.

Ningún archivo suelto pesa un terabyte. Un recuento de bytes lo bastante largo como para convertirse a esta unidad procede siempre de una suma: el tamaño de una copia de seguridad completa, el total de un bucket de almacenamiento, la salida de un comando que ha recorrido un árbol de directorios, la facturación mensual de un servicio.

Eso cambia lo que hay que preguntarle al número antes de convertirlo. La conversión es exacta y no puede equivocarse; lo que puede estar mal es el conjunto que se ha sumado. Un total de bytes solo significa algo cuando se sabe qué recorrió el proceso que lo produjo, y ese dato no viaja con la cifra.

Un terabyte son 10¹² bytes, es decir un billón en español. En inglés esa misma cantidad se llama trillion, y lo que allí llaman billion son nuestros mil millones, o sea un gigabyte. La escala corta y la larga no coinciden en ningún punto por encima del millón, y la traducción automática de estas dos palabras es sistemáticamente falsa.

La consecuencia práctica es que un artículo traducido puede describir un terabyte como «un trillón de bytes» —que en español sería 10¹⁸, un millón de veces más— sin que nada en la frase avise. Cuando la fuente es anglosajona conviene fiarse de las cifras y del exponente, nunca del nombre del número.

En español el separador de miles es el punto y el decimal es la coma: 1.099.511.627.776 bytes, 1,1 TB. Casi todas las herramientas que producen recuentos de bytes hacen justo lo contrario, porque están configuradas en inglés, y pegar una de esas cifras en una hoja de cálculo en español convierte los puntos en decimales o deja el número como texto.

La forma segura es transportar el número sin ningún separador y darle formato al llegar. Si aparece una cifra sospechosamente pequeña donde debía haber un total enorme, el primer sitio donde mirar es esa conversión de formato, no la división entre 10¹². Es el único fallo de esta página que no deja rastro visible.

Un terabyte son 10¹² bytes y un tebibyte son 2⁴⁰, es decir 1.099.511.627.776: casi un diez por ciento más. La separación ha ido creciendo en cada escalón —2,4 % en el kilo, 4,9 % en el mega, 7,4 % en el giga— y en el tera es donde por primera vez resulta imposible de ignorar.

De ahí sale el disco que «viene con menos espacio del que pone». Windows cuenta en unidades binarias y las etiqueta con los nombres decimales, así que un disco de 2 TB aparece como 1,81 «TB» que en realidad son tebibytes. macOS informa en unidades decimales desde la versión 10.6, y por eso el mismo disco conectado a un Mac muestra prácticamente la cifra del envase. No falta espacio: se está midiendo con dos reglas distintas.

Un recuento de tamaños de archivo no es lo mismo que el espacio ocupado en el disco. Cada archivo se guarda en bloques completos, de modo que un millón de archivos pequeños ocupa bastante más de lo que suman sus tamaños. En sentido contrario, las instantáneas, la deduplicación y los archivos dispersos hacen que el espacio real sea menor que la suma.

Ninguna de esas diferencias se corrige convirtiendo a terabytes con más decimales. Si el número va a servir para decidir una compra o una tarifa, hay que saber si salió de la suma de los tamaños lógicos o de la ocupación real, y esos dos totales pueden discrepar en varios puntos porcentuales sin que ninguno esté mal.

Un total de doce o trece dígitos convertido a terabytes da un número con muchos decimales, y casi todos son ruido. Para un inventario que cambia cada día, dos cifras significativas bastan: 1,4 TB dice lo mismo que 1,3728 y no invita a comparar dos mediciones tomadas con horas de diferencia como si fueran la misma.

Hay una excepción: cuando la cifra tiene que cuadrar con una factura o con una cuota, se guarda el recuento en bytes y se convierte solo para mostrarlo. Los bytes son enteros exactos, mientras que un valor en terabytes ya redondeado no permite volver atrás, y sumar varios de esos valores redondeados arrastra un error que crece con el número de sumandos.